Après avoir vaincu le donjon du Loup à Crocs, je fus retenu trois bonnes heures au bâtiment de gestion du donjon pour discuter de la fourniture d'informations sur l'intérieur, de la grande pierre de mana rapportée, de la demande de participation à la fête des moissons et de la récompense pour la conquête du donjon.
On me demanda notamment des informations détaillées sur le donjon de terrain au-delà du vingt-et-unième sous-sol, où tombe une pluie torrentielle — méthode de franchissement et position de l'escalier menant au niveau suivant. Je communiquai la position de l'escalier, mais gardai pour moi la méthode de franchissement.
D'ailleurs, même si j'avais dit que je l'avais traversé en utilisant un véhicule de transport de fantassins blindé, personne n'aurait compris de quoi je parlais.
Et sur le chemin forestier à l'est, alors que le crépuscule approchait, il arriva.
Un chevalier noir chevauchant un cheval noir bardé d'une bardure intégrale, encore à distance, brandissait de ses deux mains une immense hache-lance noir de jais et fonçait vers nous à bride abattue.
Sa vitesse augmenta encore. À une accélération anormale s'ajouta la pointe de la hache-lance dirigée vers moi, une charge de lance homme-cheval parfaite.
Lorsque je me décalai légèrement de sa trajectoire, le chevalier noir corrigea lui aussi légèrement sa course, confirmant qu'il me visait sans équivoque.
Il est grand — le cheval noir qui fonce sur moi est bien plus grand qu'un cheval ordinaire. Sa tête se trouve plus haut que la mienne… et le chevalier noir qui le monte est lui aussi d'une carrure massive, enveloppé de la tête aux pieds dans une armure noire, heaume compris.
J'attirai la charge du chevalier noir, et à la distance où il ne pourrait plus corriger sa trajectoire, j'effectuai un saut latéral pour l'esquiver. Au moment où nous nous croisâmes, j'eus l'impression que nos regards se croisèrent à travers les yeux brillants au fond de son heaume intégral.
L'armure intégrale du chevalier noir portait d'énormes épaulettes et un heaume ornés de cornes saillantes d'un aspect maléfique, et l'ensemble des décorations évoquait une armure bestiale imitant quelque bête magique. Sur la poitrine, une grosse gemme couleur terre brillait — une pierre magique, sans doute.
Sans quitter des yeux le chevalier noir qui perçait l'endroit où je me tenais, je saisis mes deux Smith & Wesson E&E Tomahawk sous mon surmanteau.
Le chevalier noir ne continua pas sa course, fit demi-tour et se retrouva à nouveau face à moi.
« Écoute, une question d'abord. Ce n'est pas une erreur de personne, hein ? »
« "Shaft au Visage Noir", caillou qui tombe sur la voie hégémonique des nôtres, sur l'ordre du Maître je te réduis en poussière. »
« L'Arbre Hégémonique, hein… Vous m'attendiez exprès à la sortie du donjon. Soit — je traverserai votre voie hégémonique. »
Nous nous faisions face sur le chemin forestier, ma poigne se resserra sur les Tomahawk. L'autre aussi était venu pour tuer. Impossible d'imaginer la puissance d'un coup de hache-lance lancé par cette masse gigantesque.
D'ailleurs, est-ce mon impression ? Non seulement le chevalier noir, mais même le cheval noir qu'il monte souffle bruyamment, dégageant une aura comme s'il émettait une intention meurtrière.
Le chevalier noir donna un coup de talon dans le flanc du cheval noir.
Obéissant, le cheval fit un pas en avant, et l'instant d'après il disparut de mon champ de vision —
« Quoi ! »
Le cheval noir et le chevalier noir s'étaient élancés de leur position pour sauter juste au-dessus de ma tête. Les antérieurs du cheval s'abattirent sur moi. Distrait un instant par cette agilité démesurée, je reculai immédiatement et évitai les antérieurs.
Les antérieurs s'écrasèrent sur le chemin forestier avec un bruit sourd d'impact qui résonna jusqu'en mes entrailles, provoquant une fissure dans le sol.
Mais je n'ai pas le temps de m'en préoccuper, la hache-lance du chevalier noir s'abat.
Je croisis mes deux Tomahawk au-dessus de ma tête et reçus la hache-lance géante abattue d'une seule main droite — c'était bien parti, mais le choc fut bien plus violent et lourd que prévu, mes deux jambes broyèrent le chemin forestier et s'enfoncèrent jusqu'aux chevilles.
« Tu bloques ? Alors ça, qu'est-ce que tu en dis ? »
Le bras gauche du chevalier noir se retira à sa taille et partit comme un direct de karaté, à une distance qui ne devait pas m'atteindre.
« "Vague Rigide" ! »
Un poing qui n'aurait dû nullement m'atteindre frappa ma poitrine de plein fouet. Précisément, au moment où il était lancé, une compétence s'activa et une onde de choc portant la puissance du direct me perça la poitrine.
Sous le choc qui me transperçait la poitrine, je lâchai un son inarticulé. Comme mes pieds étaient plantés dans le sol, je ne pus dissiper la force et l'encaissai entièrement.
Le choc à la poitrine irradia jusqu'à mes jambes, et je m'effondrai sur le dos. Mes chevilles sortirent de la terre, mais cette posture est mauvaise — dans mon champ de vision, le cheval noir se dresse sur ses postérieurs, relevant haut ses antérieurs.
J'évitai les antérieurs qui s'abattaient à nouveau en roulant sur le côté, me relevai illico et pris de la distance avec un nouveau saut latéral.
Mon corps fourmille encore. Je serre plusieurs fois la main sur les poignées des Tomahawk, attendant que l'engourdissement s'atténue ne serait-ce qu'un peu. Mais le chevalier noir ne semble pas disposé à me le permettre.
Grâce à la distance, il remet sa pointe en ligne et reprend sa posture de charge de lance.
Je jette un coup d'œil autour de moi : à un moment donné, le chevalier noir a pris le dos à la forêt de l'est, et moi j'ai la route dégagée dans le dos. Si je pouvais l'attirer dans le bois, ou plus profond dans la forêt, la mobilité du cheval en pâtirait.
Mais il ne me laissera pas gagner le bois maintenant. Alors…
Le chevalier noir entre en posture de charge de lance et démarre avec une acceleration anormale qui ressemble à un « Dash ». Je le confirme, effectue un nouveau saut latéral en arrière, sors un M84 flashbang de ma poche de ceinture et le lance sur sa trajectoire de charge.
Le chevalier noir a remarqué mon M84, mais il continue sans s'en soucier.
Puis l'explosion et l'éclair retentissent.
« Mmm — ! »
Le chevalier noir est projeté en avant depuis le cheval qui s'écroule, parvient tant bien que mal à atterrir, mais ses jambes flanchant, il recule en titubant.
Mes deux Tomahawk lui frappent la tête de plein fouet. Mais le son de l'impact est un claquement aigu, comme si le métal était repoussé par du métal —
En coin, je vois le chevalier noir s'effondrer sur le dos. Je glisse une main sous mon surmanteau, saisis mes deux derniers Tomahawk. Le son de l'impact sur le heaume… ce n'était probablement que des dégâts de contusion purs. Une armure métallique que même un lancer assisté par l'exosquelette ne peut percer — les balles 9x19 mm Parabellum de mon Welrod ver.VMB à la ceinture ne la traverseraient peut-être pas non plus.
Dès lors, la question est de savoir jusqu'où les balles 9x39 mm de mon AS VAL caché dans le dos seront efficaces — ce sera un point clé.
D'abord… je lance mon dernier M67 grenade à fragmentation, qui reste dans ma poche, sur le ventre du chevalier noir qui s'effondre.
J'arrache la goupille et la lance en décrivant une parabole. À l'endroit où elle retombera, le haut du corps du chevalier noir se redresse légèrement, et les yeux au fond de son heaume noir me fixent.
La gemme couleur terre qui brille sur sa poitrine — non, la pierre magique brille. En réponse, des particules noires s'élèvent de son armure intégrale noire et convergent en un instant.
Ma grenade à fragmentation M67 explose juste devant les yeux du chevalier noir. L'explosion retentit, suivie d'une rafale continue de claquements métalliques sur le chevalier noir : les éclats bourrés dans la grenade le martèlent, mais…
« Ça ne marche pas… »
Le heaume qui a reçu mes Tomahawk de plein fouet, comme l'armure intégrale qui a pris mon M67 à bout portant, tous deux semblent intacts.
Je regarde le chevalier noir se relever et réfléchis à la suite… mais avec mon équipement actuel, ce sera peut-être impossible… Je voudrais changer d'équipement, mais ce n'est pas instantané, et le chevalier noir ne laissera pas passer l'ouverture.
Sur ses gardes, il se redresse complètement, fait un pas, puis un autre, et avance vers moi. En chemin, il s'arrête aux côtés du cheval noir qui respire encore mais dont les pattes sont en bouillie.
Et d'un coup de hache-lance abattu, il tranche la gorge du cheval noir, qui expire.
« Il semble que j'aie une dette de plus à régler, "Shaft au Visage Noir". »
« Toi non plus tu n'as pas pu l'emmener avec toi. Cette armure a l'air costaud, mais t'as pas prévu la même pour ton cheval ? »
« Malheureusement non… je n'ai jamais entendu parler d'équipement magique pour cheval. »
« Équipement magique… »
« "Shaft au Visage Noir", penses-tu pouvoir percer la garde de cette armure magique "Terre du Chaos" ? »
Les pattes sont détruites. Mais le plus vicieux, apparemment, c'est l'armure magique du chevalier noir… Sous le ciel rougeoyant, le second round contre l'assassin de la guilde des ténèbres "l'Arbre Hégémonique" commence.