J'avais mené à bien la mission d'escorte de la demoiselle Rapitirika et me trouvais à la succursale de la compagnie de mercenaires, dans l'enceinte de la guilde générale, pour en toucher la prime.
J'avançai jusqu'au comptoir d'accueil et remis le bon de mission signé attestant de la fin de la mission, ainsi que les documents de la prime supplémentaire que le duc de Barga avait fait préparer.
« Bienvenue. C'est pour toucher la récompense, n'est-ce pas ? Je vais prendre les papiers. Votre carte de la guilde des mercenaires, s'il vous plaît. »
Suivant les instructions de la réceptionniste, je tendis aussi ma carte de guilde. Elle la prit et l'inséra dans le socle de la sphère de cristal au fond du comptoir.
« Un instant, je vous prie. »
La réceptionniste disparut dans l'arrière-boutique. Avec l'histoire de la prime supplémentaire, ça risque de prendre plus de temps que prévu……
« Je vous ai fait attendre. »
Elle revint, mais les bras chargés……
« Tout d'abord, voici la récompense officielle de cette mission. Ensuite, sur la recommandation de Son Excellence le duc Franklin Barga, seigneur du territoire de Barga, nous avons ajouté la qualification d'explorateur de donjon à votre carte de guilde, monsieur Shaft. Veuillez vérifier. »
C'était exactement la prime supplémentaire que j'avais extorquée au duc de Barga. À l'origine, l'exploration de donjon était soumise à qualification pour empêcher ceux qui manquaient de capacité de combat ou de survie d'y entrer et d'y perdre la vie bêtement, ce qui aurait renforcé le donjon.
Devenir explorateur exigeait le rang D d'aventurier, mais la recommandation du duc m'en avait dispensé. Ainsi, je pouvais explorer les donjons habituels sous le nom de Schwarz, et n'endosser l'identité de Shaft que pour les conquêtes officielles, lui laissant la gloire.
Je reçus la récompense sans encombre et m'apprêtai à partir quand la réceptionniste me retint.
« Monsieur Shaft, de nombreuses missions nominatives vous sont adressées. Je vous prie de les examiner et, si possible, de les accepter. »
Avait-elle deviné que je m'en allais ? Elle appuya bizarrement sur « nombreuses » et « si possible » en me tendant un paquet de ce qui ressemblait à des bons de mission.
Je n'avais aucune intention d'en accepter de nouvelles, mais sous le regard de la réceptionniste qui ne comptait pas me laisser filer, je finis par prendre le paquet.
Voyons voir… escorte de caravane, escorte de banquet, escorte de compagnie marchande, élimination de bande de voleurs, escorte de criminels, hey, c'est quoi « bourreau » ? Coopération pour l'étude de l'utilité de la magie offensive ? Juge pour l'examen d'entrée dans l'ordre de chevaliers ? Y a pas des missions bizarres qui se sont glissées là-dedans ?
« J'en prends aucune. »
« Noooon ! »
Celles du dessus allaient encore, mais plus on descendait, moins c'était des missions pour mercenaires. C'est quoi, « bourreau »……
« Compris… Alors, veuillez signer le refus sur chaque bon. »
Je pris le stylo tendu et signai un par un. Je me retrouvai à signer un nombre imprévu de feuilles, mais une fois tout fait, je me levai. Si je restais plus longtemps, on risquait encore de me faire écrire quelque chose.
En sortant de la succursale, le ciel prenait une teinte rougeâtre. Pour aujourd'hui, je trouverai une auberge et demain matin, direction le donjon du Loup à crocs…….
Tout en planifiant le lendemain, je marchais sur la grand-rue de la ville forteresse de Barga quand plusieurs points lumineux étranges apparurent sur la carte projetée sur mes lentilles.
Qu'est-ce qui était bizarre ? Je croyais voir des points bouger à l'intérieur des maisons, mais leurs déplacements traversaient les murs et ils couraient en me parallélisant, des deux côtés de la rue.
C'est… on me piste en passant par les toits. La grand-rue baignée de crépuscule fourmillait d'aventuriers et de travailleurs qui rentraient se restaurer ou boire un coup pour oublier la fatigue. Au milieu de ce vacarme, je distinguais les pas de ceux qui se déplaçaient sur les toits.
Autant de pas que de points traversant les maisons résonnaient. J'engageai dans une ruelle transversale, attirant les points vers moi. Les rues de Barga ne suivent pas un plan en damier. Dès qu'on quitte la grand-rue, le tissu urbain devient un labyrinthe inextricable.
Quelle que soit l'organisation ou le groupe derrière ça, la discussion ne sera pas cordiale. Mon équipement actuel : quatre Smith & Wesson E&E Tomahawk, une matraque électromagnétique spéciale et le Welrod ver VMB, mes trois armes de base en tant que Shaft.
J'avançais lentement dans les ruelles tortueuses en surveillant la carte. Huit points me suivaient, sans compter d'éventuels utilisateurs de « Shadow Run » ou « Shadow Walk » qui s'ajouteraient, mais je vérifierais plus tard.
Cherchant un endroit sans points neutres autour et où je ne risquais pas d'être encerclé, je repérai une impasse convenable sur la carte et m'y dirigeai.
« Vous comptez descendre un jour ? Ou on se tape sur les toits ? Moi, ça m'arrange aussi. »
Dos au mur de l'impasse, je me retournai et levai les yeux vers les ombres qui nous surplombaient depuis les toits. Huit silhouettes, mais quatre seulement avaient descendu. Toutes portaient le même shinobi shozoku noir, capuche et tissu sur le bas du visage. La même tenue que les brigands qui avaient attaqué la salle de repos.
« Merci d'avoir préparé le terrain, "Shaft au masque noir" ! »
« C'est ta faute si l'Enju est fini, connard ! »
« On te fera payer la mort du maître ! »
« Au nom de "l'Arbre roi", on te prend la vie ! »
Je vois. La guilde de l'ombre a échoué dans sa mission et, pour assumer, elle a pris un contrat d'assassinat sur moi. Quatre sur huit ont descendu : deux archers et deux porteurs de baguettes courtes sont restés sur les toits, les quatre du bas ont des dagues.
Je croisis les bras devant la poitrine, saisissant la crosse d'un Tomahawk caché sous mon pardessus.
« Vous en voulez qu'à moi ? »
« Évidemment ! Attaquer la fille du duc maintenant, c'est trop tard, abruti ! »
« Si on te tue, on s'en sort, alors crève tranquillement ! »
Ils bavardent beaucoup. Je basculai les lentilles de mon masque Kevlar en mode FLIR — thermographie infrarouge — pour scanner les environs. Personne en embuscade apparemment, mais mieux vaut ne pas baisser la garde.
Jadis, il fallait appuyer sur un bouton à chaque changement de mode des lentilles ou du visiocasque, mais à un moment donné, il a suffi que j'y pense pour que ça bascule. Cela fait quatre mois que je suis tombé dans ce monde, peut-être que la force de VMB, le système, commence à fusionner avec mon corps.
Les quatre assassins devant moi resserraient l'étau. Une seule ligne de visée pour le lancer apparaissait sur mes lentilles, une seule même si je tenais l'arme à deux mains.
J'alignai la ligne sur celui en avant-gauche qui guettait son moment, le lança d'un mouvement du poignet gauche vers le haut, et sans attendre le résultat, fis glisser la ligne vers la droite pour en faire de même sur celui en avant-droite.
Je me retournai d'un bloc vers l'arrière et courus le long du mur en wall-run.
« Gwa ! »
Derrière moi, un cri et le bruit mou de chair écrasée retentirent depuis deux directions distinctes. Des flèches se plantèrent sur ma trajectoire le long du mur, avec un retard. Elles s'enfonçaient dans la pierre sans rebondir. Ce n'est pas du tir à l'arc ordinaire, c'est sans doute une compétence ou de la magie qui en augmente la puissance.
J'atteignis le toit, fis un salto arrière avec rotation de cent quatre-vingts degrés et, en plein vol, envoyai ma dernière ligne de visée sur l'archer du toit pour y lancer mon Tomahawk. En même temps, je serrai ma dernière lame et, en retombant, l'abattis sur l'assassin qui m'attendait au sol avec tout l'élan de la chute.
Il présenta le plat de sa dague pour parer, mais la force de la chute, amplifiée par l'assistance de mon exosquelette, trancha la dague, fendit le crâne, ouvra la poitrine, le ventre, jusqu'au bassin.
« Ba… baiser de monstre ! »
Le dernier au sol fondit sur moi. Simultanément, mon capteur acoustique capta le bruit d'un arc bandé et, indistincte, une incantation de mots de pouvoir.
J'esquivai la dague qui s'abattait de la droite en pivotant sur demi-corps, accrochai son poignet entre la tête de hache et le manche de mon Tomahawk, pivotai en le tirant vers l'arrière. Son corps déséquilibré, je lui ceignis le cou par derrière de la main gauche et me glissai dans son ombre pour en faire un bouclier contre les tirs du toit.
« Lame de feu ! »
La flèche venue du toit transperça la poitrine de mon bouclier et vint frapper mon masque Kevlar entre les yeux. Mais ce masque affiche une défense balistique élevée : il stoppe non seulement du 9×19 mm Parabellum, mais même du .357 Magnum.
Une flèche un peu renforcée ne le traversera pas. Suivirent deux lances de flammes qui s'enfoncèrent dans l'assassin. Elles ne le traversèrent pas, mais ne se dissipèrent pas à l'impact, brûlant sa chair par capillarité depuis le point de contact.
« Gyaaaaa ! »
Le hurlement de l'assassin servant de bouclier, et le corps sans vie de l'archer qui avait reçu mon Tomahawk en plein vol glissa du toit pour s'écraser au sol.
Avant la riposte, je fis un slide-jump hors de l'ombre du bouclier et me mis à l'abri sous les avant-toits. L'archer restant est juste au-dessus. Je remontai en wall-run et, au moment où je m'apprêtais à jaillir sur le toit, l'archer penché au-dessus du vide me regarda droit dans les yeux.
Mais ce genre d'affrontement instantané, c'est le domaine du joueur de FPS ! J'alignai instantanément la ligne sur sa gorge et lançai mon Tomahawk vers le haut.
Avant qu'il ne me vise, la hache frappa, sectionna l'arc et lui emporta la tête.
Le corps sans tête tomba du toit en croisant ma montée.
« ~~~~, ~~~~, ~~~~~~~~, Chemin de feu ! »
Le mage du toit me visa et lança son sort. Un chemin de flammes jaillit de ses pieds et s'élança vers moi.
Sur un toit, impossible d'esquiver en slide-jump. Je mis un genou à terre, tendis le bras gauche et déployai mon CBS.
La chaleur de l'impact me parvint à travers le CBS, mais la puissance était bel et bien stoppée. Tout en encaissant le chemin de feu, je sortis le Welrod de ma ceinture, mis le réticule sur la tête du mage et pressai la détente deux fois.
Avec la disparition du chemin de feu, le mage bascula en arrière et glissa jusqu'au sol. Il n'en restait plus qu'un.
« Qu… qu'est-ce que tu es ! »
« Allez savoir. Si tu croises un dieu maléfique de l'autre côté, demande-lui ce qu'il a fait de moi. »
Je visai au travers de la hausse du Welrod, superposai le réticule et le minuscule guidon sur le dernier, et pressai la détente.