Je suis maintenant assis sur le siège du cocher de la charrette de la maison ducale de Barga, en partance de la capitale pour la ville forteresse de Barga. L'escorte du convoi est assurée par les membres de l'ordre des chevaliers de Barga-Ouest, venus de la ville forteresse pour nous accueillir.
Deux cavaliers s'approchent sur ma gauche, là où je suis assis. Celui qui monte le premier cheval est le vice-commandant de l'ordre, le vicomte Butler Keimon. L'autre est le commandant de la garde ducale de Barga.
« Shaft, j'ai entendu le commandant. À la capitale, à Venel, tu as rempli ton devoir comme il faut, paraît-il. »
« Je suis honoré. Cependant, au retour, nous avons subi de nombreuses pertes. »
« Peu importe. Un travail parfait n'est pas nécessairement requis. L'essentiel, c'est que vous ayez protégé Lady Rapitirika jusqu'au bout, rien que ça. Sans cela, les hommes de la garde n'auraient pas la paix. »
« Le vicomte a raison. Nous vouons notre vie à la maison ducale de Barga. Grâce à vous, Shaft, ils ont pu accomplir leur mission. »
« Une fois à Barga, mon rôle s'arrête là. Après, je laisse la suite à lui. »
Devant nous, qui bavardons, avance le cheval du jeune chevalier qui doit me succéder.
« Ce gars est pas mal. C'est l'un des deux meilleurs épéistes de l'ordre. Si le mariage de Lady Rapitirika avec la famille royale est décidé, je compte le recommander pour la garde rapprochée. »
« Shaft, tu ne deviens pas chevalier ? Au vu de tes mérites, je pense que le duc t'accordera une récompense. »
Chevalier… pas l'intention d'en devenir un. Ceci dit, la récompense m'intéresse.
« Je n'ai aucun intérêt pour la chevalerie, mais si on me demande ce que je veux en dehors de la prime de protection, j'ai une idée en tête. »
« Ho… Je te croyais du genre à ne pas afficher tes désirs. Mais si tu as quelque chose en tête, dis-le. Je m'enquerrai auprès du duc. »
Le vicomte Keimon semble enclin à m'arranger. Autant en profiter pour demander la lune, au pire ça ne marche pas.
« Alors… »
***
Trois jours après le départ de la capitale, la ville forteresse de Barga apparaît. Pendant ces trois jours, pas de baroud d'honneur de la guilde noire, pas d'autre problème, juste un trajet où je suis resté assis sur le siège du cocher à regarder le paysage. Honnêtement, c'était ennuyeux.
Tiens, il y a quand même eu un incident.
Pendant que la charrette me berçait, trop oisif, j'observais les alentours avec les lentilles de mon masque Kevlar en mode FLIR, la thermographie infrarouge.
Arrivé au poste de relais qui servait de campement pour la nuit, je descendis du siège du cocher, toujours en mode FLIR, et ouvris la portière de la cabine pour aider Lady Rapitirika et Ashley à descendre. En me retournant, je la vis.
Ce qui s'approchait par l'arrière de ma charrette, c'était celle du couple ducal de Barga. Sur le toit de sa cabine, il y avait quelque chose. Une masse informe. Grâce au mode FLIR, je voyais qu'elle dégageait de la chaleur. À l'intérieur de la cabine, ça se comprendrait, mais sur le toit, qu'est-ce que c'est que ça ?
Plus précisément, cette masse pendait du toit de la cabine en se penchant pour regarder à l'intérieur. Au gré des secousses de la charrette, des mèches semblables à des cheveux pendaient encore plus bas de la masse qui épiait, se balançant en même temps.
Tout en ouvrant la portière pour aider Lady Rapitirika et Ashley à descendre, je ne pouvais pas détacher les yeux de cette masse.
Je m'approchai de la charrette du couple ducal qui entrait dans le relais, arrêtai d'une main le garde sur le siège du cocher, m'avançai jusqu'à la portière de la cabine arrêtée et l'ouvris d'un coup sec.
« Buhii. »
Oups, j'ai heurté quelque chose avec la portière.
« Oh ? Merci, Shaft-kun. »
« Nous sommes arrivés au relais, Excellence. »
J'attendis que le duc descende, aidai la duchesse à descendre, m'assurai qu'ils se dirigeaient vers le relais, puis me retournai complètement.
« Vii. »
« Que fais-tu donc, "Shaft au visage noir" ? »
« C'est ma réplique. Toi, tu es toujours sur le toit de la cabine quand le duc se déplace ? »
« Qu'est-ce que tu dis ? C'est évident. En tant que garde de Franck-sama, je veille sur lui jour et nuit. Sorties, repas, bains, jusqu'au moment où il s'endort, je suis à ses côtés. »
Cette fille, elle me fout les jetons !
« Moi, j'y vais, "Shaft l'importun". Franck-sama part. »
En regardant Vii s'enfuir en courant derrière le couple ducal, je vis un homme qui la suivait du même œil, le garde du corps attitré du duc.
Il a dû sentir mon regard, car il se retourna. Son visage, comment dire, affichait une fatigue extrême. Ah, lui aussi, il en bave…
« Protège bien le duc… »
« …… Ah, merci… »
Voilà le genre d'épisode qui a émaillé le voyage.
Arrivé au château de Bardège, la résidence ducale dans la ville forteresse de Barga, je fus conduit au bureau du duc.
« Shaft-kun, la mission de protection de Lali s'arrête là. Ce fut court, mais tu m'as été d'une grande aide. »
« C'est un honneur d'avoir pu y contribuer, Excellence. »
« En plus de la récompense convenue à l'avance, j'ai fait mettre par écrit ce que tu souhaitais pour que tu puisses l'obtenir. Va à l'antenne de la guilde des mercenaires de la guilde générale avec ce document. »
Je reçus le document tendu par le duc et en parcourus rapidement le contenu. Il y avait bien ce que j'avais réclamé.
« Je vous remercie pour votre considération. »
« Au contraire, on se demande si ça te suffit. Une augmentation de prime ou une nomination comme chevalier sont aussi possibles, tu sais ? »
« Non, la prime convenue au départ et ceci me suffisent amplement. Eh bien, je vais prendre congé. »
J'avais décidé de quitter le bureau au plus vite. Trop traîner en conversation, et on risquait de me fourguer une autre mission. Je touchais ma prime et je mettais de la distance, pour l'instant.
Le duc de Barga était, personnellement, un homme bienveillant. S'il y a une autre occasion, j'accepterai sous forme de mission, mais ce sera une autre histoire.
Je quittai le bureau pour me rendre dans les appartements privés de Lady Rapitirika.
On ne sait pas encore si elle deviendra l'épouse du troisième prince. Ce qui est certain, c'est qu'elle est en tête des candidates à l'heure actuelle. Si d'ici un an, avant la fête de naissance du troisième prince qui approche, aucune candidate ne surpasse ses capacités et ses résultats, elle sera choisie comme épouse.
D'ici là, elle s'adonnera à l'entraînement magique et aux études.
Dans les appartements de Lady Rapitirika, je reçus de profonds remerciements pour cette mission de protection, et nous nous séparâmes pour un temps.
Elle et moi avions ensemble affronté le donjon de l'Oni Vert, mais la relation d'alors et celle de protectrice et protégée d'aujourd'hui n'avaient rien à voir. Nous avions tous deux changé de statut, changé de rôle, pour passer ce temps ensemble. Si nous nous revoyons, ce sera sans doute encore sous des rapports différents.
Avec ce pressentiment, je quittai le château de Bardège.
Dehors, aux portes, Ashley m'attendait. Nous devions aller ensemble à la guilde générale. Elle, pour déposer sa demande de démission, moi, pour toucher ma récompense.
En marchant dans la rue, nous confirmions nos projets respectifs. Ashley, sur ordre du chef de la maison Zepanel, doit rentrer au fief principal au sud du royaume de Kurtomelga, avec pour mission d'éliminer les pirates qui ravagent la mer du sud. Cette ville portuaire au sud, il faut deux mois de charrette pour l'atteindre, paraît-il.
C'est pourquoi, après avoir réglé ses affaires à la ville forteresse de Barga, elle compte revenir à la capitale et accompagner un noble possédant des terres au sud pour utiliser son cercle de téléportation et gagner le sud au plus vite.
Moi, je vise d'abord le donjon du Loup à Crocs. Je l'abattrai pour montrer ma volonté à celui qui m'a fait tomber dans ce monde.
Ensuite, je descendrai au sud par la route. Il y aura un gros décalage avec Ashley, mais c'est pas grave. En cours de route, j'utiliserai les véhicules de déplacement de VMB pour gagner du temps autant que possible.
Après avoir comparé nos plans, Ashley entra dans le bâtiment administratif de la guilde générale, et moi, je pénétrai dans l'antenne de la guilde des mercenaires.