Cui Ziting posa lentement sa tasse de thé, portant son regard vers la fenêtre, en direction du lac scintillant dans la nuit.
« Marquis Gu, ce que vous dites est absolument exact. Mon clan Cui, ainsi que quelques autres familles, peuvent sembler posséder de vastes domaines et une certaine assise à la cour impériale. »
« Mais lorsqu'il s'agit de l'accumulation réelle d'argent sonnant et trébuchant, nous restons encore bien en deçà de ces quelques familles de Luodu. »
Il tourna la tête vers Gu Chengyin, une lueur passant dans ses yeux. « Marquis Gu, je ne fais que jeter une brique pour attirer le jade. »
« Ces familles de Luodu sont les véritables dieux de la richesse. Il suffirait qu'elles laissent filtrer un tout petit peu pour remplir le trésor national à ras bord, avec encore de la marge. »
Gu Chengyin écouta en silence, la compréhension naissant en son cœur.
Ainsi, la véritable cible de ces vieilles familles aristocratiques comme le clan Cui était Luodu. Pas étonnant que Shangguan Yuan veuille les combattre jusqu'au bout.
Un sourire chargé de sens ourla les lèvres de Cui Ziting. « En tant que familles aristocratiques, les lignées nobles et pures de Shendu ont toutes généreusement ouvert leurs bourses pour partager les fardeaux de la nation. »
« Comment ces familles marchandes de Luodu, qui ne s'enrichirent qu'en s'appuyant sur les politiques impériales, pourraient-elles ne pas faire don ? Comment oseraient-elles refuser ? »
« Le moment venu, quel que soit le montant de notre don, elles devront l'égaler. Et elles ne donneront que plus, jamais moins. »
Quel que soit le montant de notre don, elles devront l'égaler ?
Gu Chengyin cligna des yeux, répétant la phrase dans son esprit.
Pourquoi cela lui semblait-il si familier ? Il ne put s'empêcher de répondre avec une pointe d'amusement :
« Et ensuite, votre argent vous est restitué intégralement, tandis que le leur est partagé trente-sept ? »
À peine ces mots prononcés, Cui Ziting resta d'abord stupéfait, puis ses yeux s'illuminèrent soudain comme s'il avait découvert un trésor rare. L'étonnement sur son visage était entièrement sincère.
Il frappa violemment sa cuisse, sa voix montant de plusieurs tons, pleine d'admiration :
« Marquis Gu ! Vous êtes vraiment... vraiment brillant ! Vous saisissez tout sur un simple indice ! Moi, Ziting, je suis totalement conquis, je m'incline dans une admiration sans borne ! »
Cui Ziting secoua la tête à plusieurs reprises, comme totalement gagné par la compréhension de Gu Chengyin. « Je n'aurais jamais imaginé que Marquis Gu, outre ses talents tant civils que martiaux, puisse aussi percer à jour les subtilités du monde des affaires avec une telle acuité. »
Son soupir d'admiration achevé, l'excitation sur son visage s'effaça. Cui Ziting reprit un air sincère et agita la main en disant :
« Cependant, Marquis Gu, au bout du compte, cette affaire vise ultimement à remplir le trésor national et à alléger les charges de Son Altesse. »
« Comment pourrions-nous vous laisser ne prendre que trente pour cent ? Ce serait trop injuste, et cela donnerait l'impression que nos familles aristocratiques ne savent pas se comporter. »
Gu Chengyin : « ...... »
Avant qu'il ne puisse parler, Cui Ziting avait déjà tendu la main, les cinq doigts écartés, l'agitant devant Gu Chengyin avec un sourire entendu :
« Il faut au minimum du cinquante-cinquante ! Marquis Gu, vous avez peiné et beaucoup accompli, faisant médiation au milieu. Vous méritez légitimement la moitié ! »
Cinquante-cinquante.
Gu Chengyin ne répondit pas, ne daigna même pas regarder la main que Cui Ziting lui tendait.
Au lieu de cela, il tourna légèrement la tête, reportant son regard vers la scène au centre du lac, dehors.
La danseuse exécutait à cet instant une figure de rotation d'une grande difficulté. Ses jupes voletaient autour d'elle, la faisant ressembler à une fée foulant les flots, arrachant une nouvelle salve d'acclamations au pavillon.
Il semblait véritablement captivé par la danse, la regardant avec une intense concentration.
Cui Ziting ne le pressa pas. Il se contenta de retirer sa main, de reprendre sa tasse de thé et de la siroter tranquillement. Son regard se porta également vers le lac, dans une attente patiente.
Après un long moment, Gu Chengyin retira lentement son regard, se tourna vers Cui Ziting, et ressortit une fois de plus cette question technique :
« Frère Cui, j'ai toujours la même question. Laissez tomber cinquante pour cent, même si c'était la totalité, est-ce que cela suffirait vraiment ? »
À ces mots, non seulement Cui Ziting ne fut pas mécontent, mais il sourit même. Se renversant légèrement, il parla sur un ton nostalgique :
« À ce propos, cela me rappelle un petit incident survenu il y a quelque temps. »
« À l'époque, j'étais dans ma chambre, m'apprêtant à prendre un bain. Les serviteurs versaient de l'eau chaude dans la baignoire. Mais, chose étrange, seau après seau d'eau était versé... »
« ...le niveau d'eau dans la baignoire ne montait tout simplement pas. Il manquait toujours un peu. J'étais perplexe, pensant que les serviteurs faisaient les paresseux. »
Son ton était décontracté, comme s'il contait une anecdote sans importance. « Plus tard, j'ordonnai à quelqu'un d'inspecter soigneusement. »
« Ce fut seulement alors que nous découvrîmes qu'à un moment inconnu, un petit trou s'était percé au fond de la baignoire, et que l'eau s'en échappait en gargouillant. »
« Aussitôt l'eau versée par le haut, elle fuyait immédiatement par le bas. Naturellement, elle ne pouvait jamais se remplir. »
Les yeux de Gu Chengyin se plissèrent légèrement tandis qu'il écoutait en silence cette petite histoire.
Cui Ziting continua : « Par la suite, je fis venir un menuisier pour boucher soigneusement le trou qui fuyait, le colmatant hermétiquement pour garantir qu'il n'y avait plus aucune fuite. »
« Puis, j'ordonnai aux serviteurs de verser à nouveau de l'eau. Que pensez-vous qu'il advint, Marquis Gu ? »
« Il ne fallut que quelques seaux pour que la baignoire soit pleine, jusqu'à déborder même. »
À ce stade, Cui Ziting cessa de parler et posa sur Gu Chengyin un regard lourd de sens.
Gu Chengyin contempla en silence la posture de la danseuse. Le message que Cui Ziting voulait faire passer était déjà fort clair.
La baignoire, c'était le trésor national.
Ce que le clan Cui et les familles aristocratiques pouvaient faire, ce n'était pas seulement verser de l'eau ; ils pouvaient aussi boucher le trou qui fuyait.
Tant que la baignoire ne fuyait plus, y verser de l'eau à ce moment-là remplirait naturellement le trésor national, et le problème épineux de Son Altesse serait aisément résolu.
Quant à savoir si ce trou réapparaîtrait à l'avenir, c'était une tout autre affaire.
La brise du lac soufflait doucement, et les ombres des danseuses tourbillonnaient.
Gu Chengyin avait déjà pris sa décision au fond de lui.
Il prévoyait déjà de frapper ce Grand Secrétaire Xiao, puis de tuer le poulet pour effrayer le singe.
Or, avant même que le poulet ne soit tué, les singes sautaient d'eux-mêmes pour proposer des dons. Une telle aubaine ne pouvait certainement pas être manquée.
De plus, cela permettrait à l'autre partie de baisser sa garde, rendant les travaux préparatoires au Palais de la Princesse Héritière plus secrets et plus sûrs.
Bien sûr, il ne pouvait pas tout croire non plus. Après tout, personne ne savait s'il s'agissait d'une coopération sincère ou d'une sonde dissimulée sous un écran de fumée.
Après tout, la personne qui discutait avec lui en ce moment n'était que Cui Ziting, quelqu'un qui ne pouvait même pas siéger à la table principale.
Songeant à cela, une expression pensive apparut sur le visage de Gu Chengyin, comme s'il procédait à un difficile arbitrage.
Un instant plus tard, il regarda Cui Ziting, son regard se durcissant, et hocha solennellement la tête.
Cui Ziting observait les réactions de Gu Chengyin depuis le début. Le voyant d'abord plongé dans ses pensées, puis hocher la tête.
La lourde pierre dans son cœur finit par retomber. Une expression de joie inégalée éclata instantanément sur son visage :
« Marquis Gu ! Vous avez accepté ?! » Il était si excité qu'il faillit se lever. « Si mon père le savait, il en serait infiniment comblé ! »
Gu Chengyin fronça immédiatement les sourcils, le visage plein de confusion, et son ton s'assombrit légèrement. « De quoi parlez-vous, Frère Cui ? À quoi ai-je accepté ? »
« Frère Cui a-t-il trop bu ce soir pour se mettre à dire n'importe quoi ? »
Frappé par cette contre-question, Cui Ziting réalisa soudain qu'il s'était laissé aller.
Sa réaction fut extrêmement rapide. Il porta immédiatement la main à sa bouche et se gifla légèrement, accumulant un sourire apologétique sur son visage tandis qu'il se hâtait de se corriger :
« Aïe ! Regardez cette bouche ! Elle mérite d'être battue, elle mérite d'être battue ! »
« C'est ma faute, j'ai parlé trop vite ! Quelle bêtise, vraiment ! C'est tout parce que quelques-uns de mes jeunes cousins ont insisté pour me trinquer au banquet plus tôt. Je n'ai pas pu refuser, alors j'ai bu quelques coupes de plus. »
« À présent, l'alcool me monte à la tête, et mon esprit n'est pas clair. Je me suis ridiculisé devant Marquis Gu. Je vous en prie, pardonnez-moi, pardonnez-moi absolument ! »