Le pavillon de la Vue sur la Mer était situé sur une petite île au centre d'un lac artificiel, dans le jardin arrière du domaine Cui, relié à la rive par un corridor en zigzag.
Bien que de taille modeste, le pavillon était l'essence même de l'élégance.
Le bâtiment comportait deux étages. Gu Chengyin et Cui Ziting étaient actuellement assis dans le pavillon à ciel ouvert de l'étage supérieur, qui possédait des fenêtres sur trois côtés.
Ce qui frappait le plus, c'était l'immense surface du lac juste au-delà de la balustrade, face à la pièce ouverte.
Sur la rive opposée se dressaient des rocailles artificielles aux formes déchiquetées et une luxuriante bambouserie. Chaque fois que la brise nocturne soufflait, les feuilles de bambou bruissaient comme les vagues de l'océan.
À cet instant, sur une scène délicate spécialement érigée au milieu du lac, plusieurs danseuses vêtues de vêtements aux plumes arc-en-ciel dansaient avec grâce sur les sons mélodieux d'instruments à cordes et à vent.
Leurs mouvements étaient exquis, légers comme des hirondelles. La danseuse principale, en particulier, possédait une silhouette élancée, gracieuse, et un visage magnifique. Alors qu'elle dansait, ses regards en arrière étaient véritablement aussi à couper le souffle qu'un cygne effrayé.
Des lanternes de lotus éparses flottaient sur l'eau entourant la scène. Les lumières scintillantes reflétaient les silhouettes des danseuses et l'eau du lac qui frémissait, créant une illusion onirique.
Dans les autres pavillons et terrasses au bord de l'eau le long de la rive, on distinguait faiblement des silhouettes qui s'agitaient, accompagnées de vagues d'acclamations et d'applaudissements. Visiblement, d'autres invités et membres du clan profitaient également de cette représentation de la Danse du Cygne Effrayé.
Il n'y avait pas beaucoup de servantes à l'intérieur du pavillon, mais toutes avaient été soigneusement sélectionnées pour leur beauté délicate et leur attitude respectueuse.
Elles servirent en silence du thé chaud pour clarifier l'esprit, ainsi que quelques plateaux exquis de pâtisseries et de fruits, avant de se tenir les mains le long du corps dans les coins.
Parmi elles, une jeune servante vêtue d'un ruqun jaune pâle brodé de motifs de lotus entrelacés se distinguait. Non seulement sa beauté était supérieure, mais son tempérament paraissait également exceptionnellement vif.
Contrairement aux autres servantes qui se tenaient à distance, elle se tenait juste derrière les sièges de Gu Chengyin et Cui Ziting, prête à remplir leur thé à tout moment.
Cui Ziting invita chaleureusement Gu Chengyin à prendre place, tandis que lui-même s'assit à la place de l'hôte pour lui tenir compagnie.
Il tenait personnellement la théière et versa à Gu Chengyin une tasse de thé parfumé pour dégriser, parlant poliment : « Ma demeure est simple. Seuls ce paysage de lacs et de montagnes, ainsi que la musique et la danse, sont à peine présentables. J'espère que le marquis ne fera pas de cérémonie et se mettra à l'aise. »
« La danseuse principale sur la scène est la danseuse la plus renommée de la Capitale Divine ces dernières années, que les gens ordinaires voient rarement. Je l'ai spécialement invitée aujourd'hui pour ajouter à l'agrément du marquis. »
Gu Chengyin saisit sa tasse de thé, souffla doucement sur la vapeur brûlante, en but une petite gorgée et loua : « Excellent thé, paysage encore meilleur, et la danse est exquise. Le jeune maître Cui s'est donné beaucoup de mal. »
Il porta son regard vers la scène au milieu du lac. Bien qu'il parût apprécier le spectacle, son esprit restait d'une clarté cristalline.
Tout ce qui se trouvait devant lui, y compris ce pavillon élégant et cette danse gracieuse, n'était qu'un décor et un ornement.
La vraie affaire n'avait pas encore commencé.
Cependant, il n'était pas pressé. Puisque Cui Shifan avait pris l'initiative de l'inviter et avait mis en scène un tel déploiement, ils en viendraient naturellement au fait.
Il lui suffisait d'attendre patiemment et de voir quand Cui Ziting prendrait la parole.
Effectivement, juste au moment où la Danse du Cygne Effrayé sur le lac atteignait sa moitié et que les acclamations montaient à nouveau, Cui Zita leva la main et l'agita doucement.
Les servantes présentes comprirent immédiatement. Elles firent silencieusement une révérence, baissèrent la tête et se retirèrent en silence, abaissant doucement les rideaux de perles pour isoler l'intérieur de l'extérieur.
Dans le spacieux pavillon, ne restaient plus que Gu Chengyin, Cui Ziting et la jeune servante, Cui Zilu.
Le sourire sur le visage de Cui Ziting s'effaça légèrement, devenant plus formel et sincère.
Se penchant légèrement en avant, il regarda Gu Chengyin et dit : « Marquis Gu, je suppose que mon père a dû mentionner que notre famille Cui souhaite partager les soucis de Son Altesse. »
Entendant cela, Gu Chengyin retira son regard de la scène du lac et se tourna vers Cui Ziting.
Après un moment, il hocha légèrement la tête, d'un ton plat : « Le Grand Secrétaire a en effet mentionné vouloir partager les soucis de Son Altesse. »
Voyant Gu Chengyin acquiescer, le sourire sur le visage de Cui Ziting s'approfondit, le rendant encore plus assuré.
Il dit solennellement : « En tant que Second Grand Secrétaire du Cabinet, mon père se sent souvent coupable de savoir que Son Altesse travaille jour et nuit sur le trésor d'État. »
« Il a toujours le sentiment qu'en tant que Grand Secrétaire dirigeant les officiels, il devrait prendre l'initiative de soulager les soucis du souverain. »
« C'est pourquoi il a spécialement ordonné à toute la famille Cui de réfléchir pour voir s'il existait de bonnes solutions pour offrir notre modeste assistance. »
Après avoir posé les bases, Cui Ziting lança enfin l'appât : « Puisque cela concerne Son Altesse, la famille Cui n'ose pas être moins que totalement dévouée. »
« Après mûre réflexion et délibération sous divers angles, nous avons finalement trouvé une stratégie qui pourrait être réalisable. Je me demande simplement... le marquis me ferait-il l'honneur d'écouter ? »
Gu Chengyin leva un sourcil, une expression d'attente apparaissant sur son visage, et sourit : « Frère Cui, vous êtes trop modeste. Les bonnes intentions du Grand Secrétaire et son désir constant de partager les soucis du souverain font de lui un véritable modèle d'officiel loyal. »
« Comment pourrais-je ne pas apprécier un tel geste ? Tant qu'il s'agit de partager les soucis de Son Altesse, je suis naturellement tout ouïe. »
« Si cela peut résoudre cette crise urgente, c'est encore plus souhaitable. »
Une lueur perçante brilla dans les yeux de Cui Ziting, comprenant clairement le sous-texte de Gu Chengyin.
Il éclata de rire et battit des mains : « Le marquis est en effet une personne franche ! Alors, Ziting, je vais présenter mon humble idée. »
S'éclairant la voix et se redressant encore plus, il regarda Gu Chengyin avec des yeux brûlants et parla clairement et lentement : « Je pense qu'au lieu de s'emmêler sans fin dans les comptes désordonnés du Ministère des Finances, ce qui perd du temps et des efforts, il vaudrait mieux tracer une nouvelle voie. »
« Cette stratégie est en fait assez simple à expliquer. Notre famille Cui prendra la tête pour unir plusieurs autres familles nobles éminentes qui souhaitent également partager les soucis de Son Altesse, et lancera conjointement un don à l'État ! »
Il insista délibérément sur les mots « don à l'État », observant la réaction de Gu Chengyin.
L'expression de Gu Chengyin ne changea pas. Il se contenta d'écouter tranquillement, lui faisant signe de continuer.
Ce n'est qu'alors que Cui Ziting continua : « Les grandes familles nobles prendront l'initiative de faire don d'une somme substantielle d'argent, de grain, de soie, et même d'antiquités rares, enrichissant directement le trésor d'État. »
« Une fois cela fait, cela soulagera instantanément le vide du trésor, permettant au royaume d'allouer sans heurts ce dont il a besoin. Dans le même temps, cela vaudra une bonne réputation à travers la cour et le peuple, démontrant la loyauté des familles nobles alors que nous restons unis à la cour impériale dans les moments difficiles. C'est vraiment un coup aux multiples bénéfices. »
Il marqua une pause, un sourire confiant apparaissant sur son visage, et baissa la voix : « Quant au montant de ce don, marquis Gu, vous pouvez être tranquille. »
« Puisque notre famille Cui prend la tête, nous ne serons certainement pas mesquins. Nous ne ferons absolument pas de difficultés à Son Altesse ni à vous, marquis Gu. »
L'esprit de Gu Chengyin s'emballa. La proposition de Cui Ziting sonnait en effet de manière directe et simple.
Mais il n'y a pas de repas gratuit en ce monde, surtout pas de la part de ces familles nobles qui sont rusées jusqu'à l'os.
S'ils étaient prêts à sortir de l'or et de l'argent sonnants et trébuchants, ce qu'ils cherchaient en retour ne manquerait pas d'être encore plus grand.
Gu Chengyin affichait toujours un sourire, comme s'il réfléchissait sincèrement à cette stratégie brillante.
Il posa sa tasse de thé, tapa deux fois du bout des doigts sur le plateau lisse de la table, et médita : « La stratégie de frère Cui est en effet assez originale. »
« Si elle peut vraiment être mise en œuvre, elle résoudra effectivement la crise urgente et montrera la loyauté des familles nobles. Ce serait une bonne chose pour l'État et le peuple. »
Gu Chengyin regarda Cui Ziting et demanda avec une feinte perplexité : « Cependant, il y a encore une chose que je ne comprends pas. J'espère que frère Cui pourra m'éclairer. »
« Parlez, marquis Gu », sourit Cui Ziting, bien que son cœur se serra légèrement.
« Les familles nobles qui se portent volontaires pour donner de l'argent à l'État est certainement louable pour sa loyauté. Mais le trésor d'État n'est pas un petit grenier. Même avec la famille Cui à la tête et unie à plusieurs autres... »
Gu Chengyin changea soudain de ton et dit en plaisantant : « Pour combler ce vide, il vous faudrait probablement vous donner entièrement, n'est-ce pas ? »
La brise du lac balaya le pavillon ouvert, apportant des bouffées de fraîcheur.
Derrière eux, Cui Zilu retenait presque son souffle, tendant l'oreille de peur de manquer un seul mot.