Après plusieurs tours de vin et une multitude de plats, le banquet battait son plein.
L'atmosphère dans la salle principale devenait de plus en plus animée, teintée d'une pointe d'ivresse.
Au milieu du tintement des coupes, un nombre incalculable de coupes de bon vin avaient été avalées.
Plusieurs grands bonnets habituellement dignes et solennels avaient maintenant les joues rouges et les yeux légèrement embués. Leur parole avait perdu une partie de sa prudence habituelle, remplacée par un plus grand sentiment d'intimité.
Cui Shifan avait clairement pas mal bu. Quelques mèches de ses cheveux d'argent habituellement impeccables tombaient en désordre sur son front. Son visage était d'un rouge vif, pourtant ses yeux brillaient d'un éclat inhabituel.
Il serrait fortement la main de Gu Chengyin à côté de lui avec une force considérable, comme terrifié que cet esprit semblable d'une autre génération ne s'enfuie.
Il bredouillait, racontant comment il avait étudié sans relâche dans sa jeunesse, comment il avait reçu la grâce de l'Empereur, et les difficultés de son labeur actuel pour la nation.
Son ton était tantôt passionné, tantôt empreint d'émotion. Tout était profondément sincère, et lorsqu'il atteignait un point particulièrement émouvant, ses yeux s'emplissaient même de larmes.
« Marquis Gu ! Tu ne sais tout simplement pas ! »
Cui Shifan claqua vigoureusement le dos de la main de Gu Chengyin.
« Toute ma vie a été comme marcher sur une glace fine ! C'est uniquement grâce à la confiance de Sa Majesté que j'en suis là aujourd'hui ! »
« Mais c'est solitaire au sommet ! Chaque jour, j'ouvre les yeux sur des montagnes de documents officiels, et je les ferme sur les soucis du monde. Combien de personnes autour de moi puis-je vraiment prendre pour confidentes ? »
« Rencontrer le Marquis Gu aujourd'hui, un jeune héros capable de comprendre mes efforts acharnés... c'est vraiment... vraiment un regret que nous ne nous soyons pas rencontrés plus tôt ! Quelle rencontre tardive ! »
Gu Chengyin semblait de même lutter pour maintenir son calme face à la marée montante de l'alcool. Ses joues étaient légèrement rougies, ses yeux un peu embués.
Il saisit en retour la main de Cui Shifan, la secouant vigoureusement, d'un ton agité : « Aîné ! Vous ne devez absolument pas dire cela ! »
« Quelle vertu ou capacité ce cadet a-t-il pour recevoir une telle faveur de votre part ! À mes yeux, vous êtes le pilier de jade blanc soutenant le ciel, la poutre d'or pourpre enjambant les mers qui soutient l'empire du Grand Luo ! »
« Votre vie est dédiée à la nation et à son peuple, un modèle pour notre génération ! Je ne regrette que de ne pas être né vingt ans plus tôt pour suivre à vos côtés et écouter vos enseignements ! »
« Boire et converser joyeusement avec vous aujourd'hui est vraiment l'un des plus grands bonheurs de ma vie ! Je... je souhaite vraiment pouvoir devenir frères jurés avec vous ici et maintenant, pour partager nos cœurs et soutenir l'État ensemble ! »
Il prononça ces mots avec une sincérité absolue, allant jusqu'à proposer de devenir frères jurés, une coutume imprégnée de l'esprit du monde martial, poussant l'atmosphère à un nouveau paroxysme.
À leurs côtés, plusieurs officiels de la famille Cui tout aussi ivres se joignirent aux acclamations, emplissant la salle principale d'une aura d'héroïsme droit et imposant.
C'est alors que le majordome, Cui Fu, qui les servait depuis le côté, ne put plus se retenir.
Il s'avança prudemment en glissant les pieds, s'inclinant légèrement au côté de Cui Shifan, sa voix pleine d'un respect et d'une inquiétude absolus : « Maître... il se fait tard, et vous avez vraiment beaucoup bu aujourd'hui. »
« L'Épouse a ordonné que, vu votre âge avancé, vous ne devez pas trop vous adonner à la boisson. Ne feriez-vous pas mieux de vous reposer un instant ? »
Cui Shifan, qui était profondément immergé dans l'émotion intense d'avoir trouvé un esprit semblable, réagit comme un chat sur qui on a marché la queue. Il tourna la tête brutalement, l'ivresse sur son visage rouge se transformant instantanément en fureur outragée.
Il repoussa la main de Cui Fu qui tentait de le soutenir, le gronda avec âpreté : « Salopard ! Je regrette de ne pas avoir rencontré le Marquis Gu plus tôt, et nous sommes en plein dans notre enthousiasme ! »
« Depuis quand un bas serviteur a-t-il le droit d'interrompre ?! Dégage ! Sors d'ici ! »
Sa voix et son expression étaient féroces, l'aura imposante de quelqu'un longtemps habitué à la haute autorité éclatant au grand jour. Cela effraya Cui Fu qui recula de deux pas, le visage blême, et le tumulte environnant tomba immédiatement dans le silence.
L'ivresse des quelques officiels de la famille Cui parut se dissiper un peu, et ils se regardèrent avec consternation.
Cependant, bien que Cui Fu ait eu peur, il ne recula pas réellement.
Il prit une grande inspiration, courba encore plus la taille, sa voix restant insistante, bien qu'elle portât une touche supplémentaire d'impuissance :
« Veuillez calmer votre colère, Maître. Je ne fais que suivre les ordres stricts de l'Épouse. L'Épouse a dit que si vous buvez encore, elle viendra elle-même vous chercher. »
Le mot Épouse agit comme deux seaux d'eau glacée versés directement sur la colère et l'ivresse de Cui Shifan.
L'expression furieuse sur son visage se figea instantanément, et l'ivresse rougeoyante recula à une vitesse visible.
Presque inconsciemment, il jeta un coup d'œil rapide du coin de l'œil vers une autre aile latérale.
Là-bas, les invitées étaient parties du banquet depuis longtemps, mais quelques regards discrets surveillaient encore ce côté.
La colère sur le visage de Cui Shifan se transforma rapidement en une sorte de gêne et d'excuses. Il tourna la tête et sourit avec embarrassment à Gu Chengyin.
Son ton portait l'impuissance et l'autodérision d'un homme sous le joug de sa femme : « Regardez ça, j'ai vraiment fait un spectacle de moi devant le Marquis Gu. Vous savez, quand une personne atteint un certain âge, son corps n'est vraiment plus ce qu'il était. »
« Ma femme se soucie juste trop et devient trop anxieuse, alors elle radote un peu, mais je sais que c'est pour mon bien. »
Il fit une pause, comme pour cacher son embarras, et tapa à nouveau la main de Gu Chengyin, son ton devenant solennel : « Mais soyez tranquille, Marquis Gu ! Vous êtes un invité d'honneur de mon Domaine Cui, et quoi qu'il arrive, je dois m'assurer que vous repartiez pleinement satisfait. Et si... »
Cui Shifan éleva la voix et cria vers l'aile latérale : « Ziting ! Où est Ziting ?! »
Cui Ziting, qui suivait le tumulte ici depuis le début, se leva immédiatement en entendant son nom. Il contourna rapidement les portes de séparation et arriva dans la salle principale en quelques enjambées, s'inclinant en répondant : « Père, ton fils est là. »
Cui Shifan désigna Cui Ziting et sourit à Gu Chengyin : « Bien que Ziting n'ait pas accompli grand-chose, il est au moins intelligent et sensé. »
« Vous deux êtes d'un âge similaire, donc vous vous entendrez certainement mieux qu'avec nous, les vieux. »
« Je laisserai Ziting vous emmener au jardin arrière pour vous détendre. C'est calme là-bas, et le paysage est beau. »
Ces mots ne lui donnaient pas seulement une sortie gracieuse, mais confiaient aussi logiquement les arrangements ultérieurs à Cui Ziting.
Le visage de Gu Chengyin montra immédiatement un sourire compréhensif et inquiet, acquiesçant à plusieurs reprises : « Que dites-vous, Aîné ! Poder boire et discuter avec vous et les autres aînés a grandement profité à ce cadet. »
« Vous portez le monde dans votre cœur et gérez une myriade d'affaires quotidiennement, donc vous devez avant tout prendre soin de votre santé. L'inquiétude de l'Épouse est une bénédiction. »
« Si je devais retarder votre repos, ce serait ma faute. »
Cui Shifan acquiesça avec satisfaction, regardant Cui Ziting, son ton passant au commandement : « Ziting, tu dois bien recevoir le Marquis Gu ! Il ne peut y avoir la moindre négligence, comprends-tu ? »
Cui Ziting se redressa immédiatement et répondit solennellement : « Rassure-toi, Père ! Je comprends ! Je recevrai certainement le Marquis Gu confortablement. »
Voyant la garantie de Cui Ziting, un air satisfait apparut enfin sur le visage de Cui Shifan. Il se tourna vers Gu Chengyin, d'un ton affectueux : « Alors, Marquis Gu, je prendrai congé le premier. Hélas, quand on vieillit, l'énergie nous manque. »
« Demain matin, je dois encore entrer au palais pour rapporter quelques affaires officielles urgentes à Sa Majesté, donc je dois vraiment me reposer tôt. »
L'expression de Gu Chengyin devint sérieuse, montrant une solennité complète : « Vous avez donc de si importantes affaires demain ! Alors cela ne peut vraiment pas être retardé ! Allez-y, Aîné ! »
Il fit un geste comme pour se lever et le raccompagner.
Cui Shifan agita la main, lui signalant de s'asseoir, tandis que lui-même s'appuyait sur la table pour se lever. Son corps oscilla légèrement, mais il se stabilisa rapidement.
Il parcourut des yeux les autres officiels de la famille Cui à table, élevant la voix sur un ton plaisant : « Bon, bon, qu'est-ce que vous, les vieux, faites encore à traîner ici ? »
« Ayez un peu de tact ! Dégagez la place et laissez les jeunes parler librement ! Dispersez-vous, dispersez-vous ! »
Entendant ces mots, les officiels du clan Cui se levèrent avec des sourires. Bien que leurs pas soient légèrement chancelants, leurs esprits restaient clairs, bien conscients que le temps à venir réservé à la jeune génération était ce qui importait vraiment.
Ils joignirent les mains en signe d'adieu à Gu Chengyin, échangèrent quelques politesses, et suivirent derrière Cui Shifan. Se soutenant mutuellement, ils discutèrent et rièrent en quittant la salle principale.
En un clin d'œil, la salle principale autrefois bruyante, auparavant remplie de personnalités puissantes, fut réduite à une dispersion de tables jonchées des restes désordonnés du festin.
Alors que le vacarme s'estompait, même l'air semblait devenir un peu plus frais.
Un doux sourire effleura le visage de Cui Ziting tandis qu'il s'effaçait et faisait un geste d'invitation. Il parla d'un ton respectueux : « Marquis Gu, par ici, s'il vous plaît. Le Pavillon de la Vue sur la Mer a déjà préparé du thé clair pour vous dégriser, et nous avons aussi invité les danseuses les plus réputées de la Capitale Divine. »
Gu Chengyin lissa ses robes légèrement froissées. Souriant faiblement à Cui Ziting, il acquiesça et dit : « Merci pour la peine, Jeune Maître Cui. »