Les présentations suivantes de Cui Shifan, bien que variées en rang, concernaient sans exception des parents directs ou alliés par mariage au clan Cui, et tous occupaient un poste à la cour impériale.
Gu Chengyin savait pertinemment que Cui Shifan faisait étalage de sa force, lui exhibant les branches florissantes et les racines profondes du clan Cui au sein de la cour.
Le clan Cui de Qinghe ne se résumait pas à Cui Shifan seul, mais formait un vaste réseau familial, intricatement enraciné et infiltré dans tous les départements vitaux.
Face à ces membres centraux du clan Cui, le sourire sur le visage de Gu Chengyin s'en fit encore plus sincère, ouvrant un nouveau tour de flatteries mutuelles d'un professionnalisme consommé.
Qu'importe ce qu'évoquait son interlocuteur, il savait y glisser quelques remarques en apparence expertes et complimentant, louant sans jamais verser dans la flagornerie outrancière.
Ses paroles apaisantes et son attitude sincère firent naître chez ces officiels du clan Cui, rompus depuis longtemps aux arcanes de la fonction publique, un sentiment d'appréciation pour ce jeune marquis de Bingjian si sensé et courtois.
Après ce tour de présentations et d'amabilités, le banquet du soir commença enfin officiellement.
Sur l'immense table ronde en bois de santal rouge, les mets rares se succédaient sans discontinuer.
Délicatesse des montagnes et des mers étaient dressées en pleine profusion. La cuisine raffinée et la présentation soignée témoignaient toutes deux de la richesse et du goût de la résidence Cui.
Des servantes vêtues d'uniformes élégants servaient les plats et versaient le vin en silence, avec des gestes habiles et gracieux.
En tant qu'invité le plus important de la soirée, Gu Chengyin fut personnellement placé par Cui Shifan à sa gauche.
L'importance qu'on lui accordait et le geste de bienveillance allaient de soi.
Pendant ce temps, la jeune génération, Cui Ziting, Cui Zilu et autres fils de famille, dut se contenter du banquet dans la salle latérale attenante.
Bien que les mets y fussent tout aussi abondants et l'ambiance animée, c'était inévitablement un cran en dessous de la salle principale où se réunissaient les grands personnages.
À travers les portes à claire-voie sculptées, entrouvertes entre la salle latérale et la salle principale, les jeunes nobles de la salle latérale distinguaient nettement la scène à la table d'honneur.
Ils voyaient Gu Chengyin assis calmement aux côtés de Cui Shifan, conversant et buvant gaiement avec un groupe de figures majeures du clan Cui capables de faire trembler la Capitale Divine du seul pied.
Pas l'once d'une tracasserie ou d'une gêne sur son visage, comme s'il était né pour y siéger.
Envie, jalousie, refus, curiosité, admiration… toute une palette d'émotions complexes s'entrelassaient dans le cœur des jeunes nobles de la salle latérale.
Mais ils savaient pertinemment que Gu Chengyin pouvait s'asseoir là non parce qu'il était marquis de Bingjian, mais parce qu'il représentait cette Altesse.
Sinon, avec un simple titre de marquis, il n'aurait même pas pu franchir les portes de la résidence Cui.
Ils en comprenaient la logique, mais émotionnellement, c'était tout à fait inacceptable.
Ils étaient tous du même âge, et chacun des présents avait même un pedigree bien plus illustre que Gu Chengyin.
Sur quel fondement pouvait-il s'asseoir en égal avec la génération de leurs pères, tandis qu'ils ne pouvaient que bavarder de futilités dans la salle latérale ?
« Tsk tsk, regardez Seigneur Gu, cette prestance, cette conversation, il ne démérite pas face à grand-oncle et aux autres », soupire un jeune homme de branche collatérale, d'un ton aigre.
« Humph, il sait juste faire le flagorneur. Tu n'as pas vu son numéro tout à l'heure ? C'était d'un sucré à en être écœurant », ricane un autre, manifestement peu convaincu par les flatteries outrées de Gu Chengyin.
« Flagorneur ? Essaie donc de les flagorner, toi. Qui dans la salle principale est une cible facile ? Arriver à les mettre de bonne humeur est un talent en soi », réplique un troisième avec un brin de réalisme.
« Exact, et puis, il a osé affronter vertement le commandant en chef de la Garde de la Plume Dorée en pleine face de Sa Majesté. Toi, tu oserais ? » Quelqu'un ressort l'incident de l'assemblée matinale de la veille, provoquant un silence soudain.
Qu'importe leur avis sur les talents sociaux de Gu Chengyin, ce fait d'armes était solide et incontestable.
Cui Ziting et Cui Zilu étaient aussi assis dans la salle latérale. La place de Cui Zilu était excellente ; elle voyait distinctement chaque fait et geste de Gu Chengyin à travers l'interstice de la cloison.
Elle n'avait même pas touché aux mets exquis devant elle. Ses grands yeux vifs ne quittaient presque pas Gu Chengyin.
Le regardant tantôt écouter attentivement Cui Shifan, tantôt sourire et répondre aux questions d'un officiel Cui, tantôt lever son verre pour un toast, il paraissait d'une élégance et d'un charme exceptionnels.
Les yeux de Cui Zilu brillaient d'un intérêt croissant, teinté même d'une pointe d'adoration.
Elle tira la manche de Cui Ziting à côté d'elle, d'une voix traînant une note coquette : « Deuxième Frère, regarde comme c'est animé à la table d'honneur. Moi aussi je veux m'asseoir à la grande table. »
Cui Ziting s'acquittait d'un toast d'un cousin à côté de lui. L'entendant, il la gronda d'une voix basse et agacée : « N'y pense même pas ! C'est un endroit où tu peux aller, toi ? »
« D'ordinaire, Père te gâte à la maison, mais pour des occasions comme celle-ci, les règles sont les règles. »
« Si tu oses vraiment t'y rendre, crois-le ou non, Père te jettera dehors sur-le-champ ! »
Cui Zilu rentra le cou et tira la langue : « Je le sais bien, c'est pour ça que je n'y vais pas vraiment… »
Elle ne faisait que parler. Si elle devait vraiment faire face à ce groupe d'aînés puissants, elle en aurait aussi les jambes coupées.
Soudain, les yeux de Cui Zilu roulèrent, comme si elle se souvenait de quelque chose. Elle se pencha vers Cui Ziting et sondé : « Deuxième Frère, après le banquet, tu vas parler affaires avec lui ? »
La main de Cui Ziting tenant le verre de vin se figea. Il fronça légèrement les sourcils et regarda Cui Zilu, perplexe : « Comment le sais-tu ? »
Cui Zilu pouffa fièrement et chuchota : « Quand Père te parlait, j'étais justement passée devant le bureau… euh, et j'ai entendu un petit bout. » Elle n'osa pas avouer qu'elle avait écouté exprès.
Le visage de Cui Ziting se durcit. Il la dévisagea et dit sévèrement : « Tu deviens vraiment de plus en plus effrontée ! Tu oses même écouter aux portes. Si Père l'apprend, il te donnera assurément une bonne leçon ! »
« Oh, je ne suis pas stupide ! » se défendit vivement Cui Zilu, secouant le bras de Cui Ziting : « Je sais très bien ce que je dois et ne dois pas entendre ! »
« Deuxième Frère, tu es le meilleur. Tu ne le diras surtout pas à Père, hein ? »
Face au regard suppliant de sa petite sœur, le cœur de Cui Ziting s'attendrit, mais il grogna quand même : « Juste cette fois ! »
Voyant que Cui Ziting n'était pas fâché, Cui Zilu reprit de l'audace. Elle lui saisit le bras à deux mains, le secoua doucement, la voix miel : « Bon Deuxième Frère, le meilleur des Deuxièmes Frères… plus tard, quand vous discuterez, est-ce que je peux… écouter de côté ? »
« Je le jure ! Je le jure ! Je resterai tranquille et je ne dirai pas un seul mot ! Je vous servirai même le thé et l'eau, en garantissant que vous serez aux petits soins ! »
Cui Zilu cligna des yeux, le visage plein d'attente.
Cette requête laissa Cui Ziting un moment indécis.
Cui Shifan avait en effet ordonné qu'après le banquet, il prenne l'initiative d'aller discuter avec Gu Chengyin dans un cadre plus privé.
Il y avait des choses que Cui Shifan trouvait inconvenant de dire personnellement, et qui n'avaient pas leur place dans un banquet formel.
Il fallait un pair comme lui pour ouvrir la voie, et même formuler quelques promesses et échanges préliminaires.
C'était aussi un test de Cui Shifan pour lui. S'il ne pouvait pas gérer ne serait-ce que cette petite affaire, comment pourrait-il diriger l'énorme clan Cui à l'avenir ?
Emmener Cui Zilu ? C'était évidemment contre les règles.
Comment une jeune fille non mariée pouvait-elle être autorisée à écouter une conversation impliquant les intérêts de la famille, qui pourrait même être quelque peu secrète ?
L'hésitation sur le visage de Cui Ziting fut entièrement saisie par Cui Zilu.
L'esprit de Cui Zilu tournait à plein régime. Elle savait que faire la capricieuse ne suffirait peut-être pas, alors elle roula des yeux et poussa un soupir délibéré, la voix teintée d'un regret feint : « Tant pis, tant pis. J'avais pensé inviter Sœur Yunying à manger, vu que Son Altesse est de retour. »
« Puisque quelqu'un n'est pas d'accord, je vais m'épargner la peine d'embêter Sœur Yunying. »
Avant même qu'elle n'ait fini sa phrase, la voix de Cui Ziting retentit, nette et décidée :
« Marché conclu. »
Un sourire radieux s'épanouit instantanément sur le visage de Cui Zilu, lui donnant l'air d'un petit renard rusé qui vient de chaparder un poulet. Elle dit d'une voix douce : « Merci, Deuxième Frère ! Deuxième Frère est le meilleur ! »