Il fit quelques pas rapides, imita la manière de Cui Shifan et détailla l'autre homme avec une attention minutieuse.
Puis, fronçant légèrement les sourcils, son visage affichait une expression de peine et d'inquiétude, et son ton débordait d'un distress sincère :
« Grand Secrétaire Cui ! Je vous en prie, ne dites pas cela ! Vous flattez outrageusement ce junior ! » Gu Chengyin agita les mains à plusieurs reprises, le regard rivé sur Cui Shifan comme s'il venait de découvrir quelque chose de choquant : « Cela... cela ne fait que quelques heures que nous nous sommes quittés, n'est-ce pas ? Grand Secrétaire, votre teint n'est-il pas encore plus creusé ? Et ces cernes... Soupir ! »
Gu Chengyin poussa un lourd soupir, sa voix devenant encore plus douloureuse, teintée d'une pointe d'auto-reproche :
« Ce doit être le fardeau des affaires de la cour. Vous travaillez jour et nuit pour l'État, vous usez votre esprit et votre corps, c'est pour cela que vous êtes si épuisé ! »
« Ce junior a véritablement honte ! Songez qu'aujourd'hui même, au Grand Secrétariat, je me suis montré si prompt à parler pour des broutilles, troublant votre quiétude d'esprit... Soupir ! »
« J'aimerais m'infliger trois coupes sur-le-champ — non, trois cruches ! Pour m'excuser auprès de vous, Grand Secrétaire ! »
Ces paroles étaient sincères, emplies d'une sollicitude extrême.
Elles hissaient Cui Shifan au rang d'un loyal fonctionnaire et d'un sage ministre qui s'était amaigri à force de servir le pays sans compter.
Dans le même temps, elles minimisaient le conflit de la matinée et offraient une pénalité volontaire.
Même si Cui Shifan naviguait dans les eaux perfides de la fonction depuis des décennies, croisant toutes sortes de personnages et entendant d'innombrables flatteries.
À cet instant, il demeura légèrement saisi et mal à l'aise face aux louanges outrancières de Gu Chengyin.
Ce gamin pensait-il vraiment qu'il avait maigri, ou était-ce une simple pique passive-agressive ?
Un moment, Cui Shifan ne parvint pas à cerner ses véritables intentions.
Mais quoi qu'il en soit, les politesses d'usage devaient être observées, et avec encore plus de fluidité que son vis-à-vis.
Une expression complexe, mêlant émotion feinte et humilité forcée, apparut aussitôt sur son visage.
Tendant la main, il soutint le Gu Chengyin tout excité, secoua la tête et soupira avec une profonde émotion : « Marquis Gu ! Marquis Gu, vos paroles sont trop lourdes ! Ce vieillard... soupir, quelle vertu ou quel talent ai-je pour mériter une telle sollicitude de votre part, Marquis Gu ! »
Son regard se perdit au loin, comme plongé dans les souvenirs. « En repensant à ces années, si Sa Majesté ne m'avait pas nommé personnellement, ce vieillard enseignerait peut-être encore à la campagne. Bien sûr, il n'y a rien de mal à instruire les autres. »
« Mais l'arène politique offre un horizon bien plus vaste à ce vieillard. »
Le ton de Cui Shifan se fit ferme, et il se redressa. « Puisque je mange le salaire du souverain, je dois être loyal aux affaires du souverain. »
« Pour la cour impériale, pour Sa Majesté, et pour le peuple du monde, qu'importe l'amertume ou la fatigue, tout relève de mes devoirs, et je m'en acquitte volontiers ! »
« Tant que la cour est stable, Sa Majesté en bonne santé, et Son Altesse couronnée de succès, qu'importe si ce vieillard se consume jusqu'à devenir un tas d'ossements ? »
Un instant, les deux hommes serrèrent leurs mains jointes, leurs regards se croisèrent, tous deux emplis d'une profonde compréhension et d'un respect sincère l'un pour l'autre.
Gu Chengyin parut profondément ému, hochant la tête à plusieurs reprises. « La droiture du Grand Secrétaire est élevée ! Votre loyauté brille comme le soleil et la lune ! Vous êtes véritablement un modèle pour notre génération ! Ce junior a une chance inouïe de recevoir vos enseignements ! »
Cui Shifan soupira également avec émotion : « Marquis Gu est jeune et prometteur, il porte l'État dans son cœur. Il sera assurément un pilier de la cour à l'avenir. Ce vieillard éprouve une joie sans fin à voir un talent aussi exceptionnel ! »
Les deux allèrent et vinrent, se flattant et s'élevant mutuellement.
Ils parlèrent de piliers de la nation aux espoirs de l'avenir, de sang et de sueur versés aux lourdes charges assumées.
Leurs mots étaient sincères, leurs expressions authentiques, et l'atmosphère si chaleureuse qu'on aurait cru à des retrouvailles d'âmes sœurs perdues de vue, ou à une succession ordonnée entre amis d'âges fort différents.
Cette scène laissa le groupe de jeunes nobles présents totalement abasourdis et admiratifs.
Quelques jeunes maîtres qui nourrissaient à l'origine quelque mépris ou jalousie envers Gu Chengyin ne purent s'empêcher de ranger leurs mesquines pensées.
Ils claquèrent secrètement la langue : Pas étonnant qu'il ait obtenu un titre de marquis et gagné la confiance de Son Altesse. Rien que sur ce niveau de compétence, ils ne pourraient pas le rattraper même à cheval !
Cui Ziting se tenait sur le côté, arborant un sourire poli, comme si la scène sous ses yeux était la chose la plus normale qui soit.
À cet instant, sa manche fut délicatement tirée.
Cui Ziting tourna la tête, pour découvrir une jeune fille d'une quinzaine d'années qui s'était glissée près de lui on ne sait comment.
La jeune fille portait une robe ruqun jaune oie brodée de lotus entrelacés. Ses cheveux étaient coiffés en deux chignons ornés d'épingles en perles. Son visage délicat et joli, aux yeux vifs, s'illumina.
À cet instant, ses yeux étaient grands ouverts, fixés sans cligner sur Gu Chengyin et Cui Shifan qui s'appréciaient mutuellement. Sa petite bouche était entrouverte, son visage plein d'émerveillement.
C'était exactement sa petite sœur, la cadette du domaine Cui, Cui Zilu.
Cui Zilu tirailla la manche de Cui Ziting, sans jamais quitter Gu Chengyin des yeux. Elle baissa la voix, son ton empli d'incrédulité :
« Deuxième Frère... tu disais toujours que la jeune génération des familles nobles n'est que déchet inutile, et je n'ai jamais compris pourquoi. »
Elle marqua une pause, prit une grande inspiration comme si elle découvrait un nouveau continent, et s'exclama : « Maintenant je comprends enfin ! »
« Comparé à ce Marquis Gu, en mettant tout le reste de côté, rien que sur l'épaisseur de sa peau, ces frères sont vraiment des déchets ! »
Entendant cela, Cui Ziting roula des yeux, exaspéré, vers sa petite sœur, mais ne put empêcher le coin de sa bouche de tressaillir légèrement.
D'une voix basse, il dit : « Qu'est-ce que tu en sais ? Ça s'appelle de la capacité ! Dans la fonction et les familles nobles, parler et agir, c'est comprendre les usages du monde. »
« Pourquoi penses-tu que Père l'estime si haut ? Et pourquoi Son Altesse lui a-t-elle accordé le premier titre de marquis ? Juste parce qu'il est beau ? Enfantin. »
Le regard de Cui Ziting se reporta sur Gu Chengyin, ses yeux montrant un peu plus de sérieux et de contemplation. « Petite sœur, tu n'as qu'à apprendre. L'apprentissage n'a pas de fin. »
« Autrefois, ton deuxième frère ici méprisait ce genre de personne, pensant que la vraie force était le fondement de tout. Mais maintenant, je n'ose pas manquer un seul mot de ce qu'ils disent. »
« Regarde Père et lui. Chaque phrase, chaque expression peut cacher un tranchant et porter un sens plus profond. »
Cui Zilu hocha la tête, semblant comprendre sans tout à fait saisir, mais son regard resta encore plus intensément rivé sur Gu Chengyin, comme si elle voulait disséquer et analyser chacune de ses micro-expressions, chacune de ses remarques polies en apparence banales.
Bien qu'elle fût jeune, grandissant dans un environnement comme celui de la famille Cui, ce qu'elle voyait et entendait constamment lui avait donné une sensibilité au pouvoir et à la nature humaine bien supérieure aux gens ordinaires.
Là-bas, l'admiration mutuelle entre Gu Chengyin et Cui Shifan prit enfin fin.
Cui Shifan tenait affectueusement la main de Gu Chengyin, se tourna vers l'assemblée dans la salle et rit franchement : « Messieurs, Messieurs ! Permettez à ce vieillard de vous le présenter. »
« Voici le Marquis Bingjian, personnellement titré par Son Altesse, le Marquis Gu Chengyin ! »
« Marquis Gu est jeune et prometteur, alliant sagesse et courage. Ce qui est plus rare encore, c'est sa loyauté envers le souverain et son souci de l'État. C'est véritablement un talent exceptionnel parmi la jeune génération de notre Grand Luo ! »
Les gens dans la salle, qu'ils soient âgés ou jeunes, tous reprirent contenance à cet instant et affichèrent tour à tour des salutations, soit en joignant les mains, soit en hochant la tête.
Gu Chengyin fit également une large révérence à tous, son sourire doux. « Ce junior, Gu Chengyin, salue tous les aînés et tous les jeunes maîtres. »
« Grâce à la profonde bienveillance du Grand Secrétaire Cui, qui a invité ce junior ici, pouvoir se réunir dans la même salle que toutes ces personnalités éminentes et distinguées est véritablement une bénédiction. »
« Ce junior est un novice au vécu superficiel. S'il y a quelque manquement à l'étiquette, j'espère que vous saurez tous faire preuve d'indulgence. »
Sa posture restait très humble, son étiquette irréprochable.
Cui Shifan hocha la tête avec satisfaction et tapa le dos de la main de Gu Chengyin. « Marquis Gu est trop modeste. Venez, laissez ce vieillard vous présenter à quelques vieux amis. Ce sont tous des piliers de la cour, et aussi vos aînés... »