Gu Chengyin contempla cette scène d'un luxe extrême, fruit d'un soin méticuleux.
Il ne put s'empêcher de soupirer intérieurement : ces grandes familles nobles savaient vraiment se conduire en de telles circonstances.
Pendant la journée, lui et Cui Shifan avaient été aux prises, pourtant, à la nuit tombée, ils dressaient un tel déploiement. Pas étonnant que ces familles traversent un millénaire.
Face à cette démonstration écrasante de respect et de sincérité, quiconque aurait eu une volonté un peu plus faible ou une vanité un peu plus lourde aurait probablement juré une fidélité éternelle sur-le-champ.
Cette frappe préventive d'émerveillement était jouée à la perfection.
Gu Chengyin agita les mains à plusieurs reprises, s'exprimant avec une grande modestie :
« Que dites-vous, jeune maître Cui ! Les pavillons et terrasses de votre noble demeure sont magnifiques, et la conception artistique de ses paysages est profonde et sereine. Ce marquis a vraiment ouvert les yeux aujourd'hui. »
« Cependant, je ne suis qu'un marquis mineur, gratifié de ce titre seulement par la faveur mal placée de Son Altesse. Comment pourrais-je mériter une telle hospitalité fastueuse de votre noble famille ? »
En entendant cela, le sourire sur le visage de Cui Ziting devint plus intime. D'un claquement, il déploya son éventail, s'éventant doucement tout en objectant : « Marquis Gu, vous ne pouvez pas dire ça. Vous n'êtes pas un marquis mineur. »
« Vous êtes le marquis d'Égal Rang, spécialement titré par le décret même de Son Altesse ! Savez-vous seulement le poids des mots "Égal Rang" ? »
« Permettez-moi de demander : dans la Capitale Divine d'aujourd'hui, qui parmi la jeune génération jouit d'une telle faveur profonde et d'un avenir aussi illimité que vous ? »
Cui Ziting se pencha un peu plus près, baissant la voix. « Même cette fille unique chérie de la famille Shangguan n'a pas le même niveau de faveur et de confiance auprès de Son Altesse que vous. »
Ces mots semblaient un compliment, mais ils cachaient une pointe acérée.
En surface, il élevait le statut de Gu Chengyin, mais en réalité, il semait la discorde.
De plus, lorsque Cui Ziting mentionna Shangguan Yunying, son ton était légèrement décalé, donnant l'impression qu'il se souciait profondément d'elle.
L'esprit de Gu Chengyin tressaillit, mais en surface, il fit comme s'il ne saisissait pas le sens caché. Il secoua la tête et dit : « Le jeune maître Cui me flatte trop. La cheffe Yunying est le bras droit de Son Altesse et est à ses côtés depuis des ans. Comment pourrais-je me comparer ? Vous ne devez absolument plus dire de telles choses. »
Alors qu'ils parlaient, un éclat de rire clair et agréable vint soudain du coin du couloir devant eux, pareil à des perles tombant sur une assiette de jade ou au gazouillement joyeux des oiseaux au printemps.
Un groupe de jeunes femmes, vêtues de robes magnifiques aux couleurs variées, s'avançait vers la salle principale, discutant et souriant avec grâce.
La plupart avaient entre quinze et vingt ans, chacune dotée d'un beau visage et d'un maquillage exquis.
Leurs épingles à cheveux oscillaient et leurs jupes voltigeaient. À chacun de leurs pas, elles apportaient des bouffées de brises parfumées, comme un paysage beau et mouvant.
Ce groupe de jeunes filles avait manifestement remarqué Gu Chengyin et Cui Ziting qui approchaient. Leurs rires et bavardages s'atténuèrent légèrement, et de nombreux regards curieux se portèrent sur Gu Chengyin, un visage inconnu.
Surtout son beau visage et sa posture grande et droite ; sur fond des lanternes ornées du domaine Cui et de la volée de belles jeunes filles, il ressortait exceptionnellement.
Voyant cela, Cui Ziting pointa vaguement son éventail vers le groupe de jeunes filles et adressa à Gu Chengyin un sourire entendu :
« Regardez, marquis Gu. Ce sont les jeunes filles nobles de diverses familles invitées au banquet de ce soir. »
« Ce sont toutes des descendantes non mariées de familles prestigieuses. Elles ont étudié la poésie, la littérature et l'étiquette depuis l'enfance, et sont expertes en cithare, échecs, calligraphie et peinture. On peut dire qu'elles possèdent une vertu, une apparence, une parole et un travail d'aiguille parfaits — de véritables modèles de grandes familles. »
Cui Ziting fit une pause, se penchant encore plus près jusqu'à presque murmurer. « Le marquis Gu est jeune et prometteur, en plein âge pour la romance. »
« Parmi ces dames nobles, il y en a un bon nombre qui admirent l'élégance du marquis. »
« Si le marquis Gu en prend une en affection, ou en trouve une à son goût, dites-le-moi simplement. »
Il cligna de l'œil, sur un ton badin. « Bien que je sois sans talent, je peux encore gérer une telle bagatelle. Je vous garantis que votre vœu sera exaucé ce soir. »
Comme s'il jugeait son allusion insuffisante, Cui Ziting ajouta : « Bien sûr, avec votre statut et votre position actuels... »
« ...même si vous en appréciez plusieurs, ce serait parfaitement naturel. »
Ces jeunes filles nobles, dans la bouche de Cui Ziting, ne différaient en rien d'une pièce de porcelaine fine ou d'un rouleau de soie de premier choix.
Sous l'extérieur glamour des grandes familles nobles, cette objectivation et cette instrumentalisation des individus étaient traitées comme une chose allant de soi.
Gu Chengyin ne regarda pas à nouveau les jeunes filles nobles ; il se contenta de jeter un regard faible sur Cui Ziting.
Ce regard était calme et paisible, pourtant il fit manquer un battement au cœur de Cui Ziting au moment où celui-ci s'emballait, le laissant momentanément incapable de poursuivre sa phrase.
Alors, Gu Chengyin esquissa un sourire, changeant naturellement de sujet : « J'apprécie les bonnes intentions du jeune maître Cui. »
« Cependant, le but principal de ma présence au banquet de ce soir est de présenter mes respects au doyen Cui et d'écouter ses enseignements en personne. »
« Je me demande où se trouve le doyen Cui à cet instant ? Il convient que je le salue d'abord, sinon ce serait un manquement à l'étiquette. »
« Le marquis a raison ; c'était ma négligence. »
Cui Ziting sourit vivement, reprenant sa posture de guide. « Mon père discute actuellement avec quelques oncles dans la salle des fleurs. Marquis Gu, veuillez venir par ici. »
Les deux continuèrent d'avancer, laissant derrière eux les rires joyeux des jeunes filles nobles.
À l'intérieur de la salle des fleurs du domaine Cui, les lumières brillaient intensément, claires comme le jour.
Cette salle était l'une des principales salles de réception de la famille Cui. Spacieuse et majestueuse, elle exhalait de chaque recoin le patrimoine profond et le goût raffiné d'une grande famille noble.
Le sol était couvert d'un épais tapis de velours qui étouffait les pas, et les quatre murs étaient ornés de calligraphies et peintures maîtresses d'une conception artistique élevée.
Sur les étagères à curiosités massives, d'élégantes antiquités — jades anciens, porcelaines et bronzes — étaient exposées, luisant d'une lueur sereine sous les lumières.
Au centre de la salle, plusieurs piliers de bois rouge, assez épais pour nécessiter l'étreinte d'un homme, soutenaient le haut plafond en dôme. Les poutres étaient peintes de motifs d'orchidées élégants.
À cet instant, pas mal de monde s'était déjà rassemblé dans la salle.
Juste au milieu trônait une grande table ronde en bois de santal rouge sculpté, capable d'accueillir plus de vingt personnes. Les plats n'avaient pas encore été servis, mais les tasses, assiettes, bols et baguettes exquis étaient déjà disposés.
Cui Shifan ne siégeait pas à la place d'honneur. Il était assis sur un fauteuil à dossier en fer à cheval en bois de rose jaune près de la fenêtre, avec trois ou quatre aînés d'âge similaire, conversant à voix basse.
De l'autre côté, sept ou huit jeunes maîtres vêtus de somptueuses robes de brocart étaient groupés devant les étagères à curiosités, admirant les antiquités.
Lorsque Cui Ziting fit franchir le seuil de la salle des fleurs à Gu Chengyin, il haussa délibérément la voix, lançant avec un enthousiasme presque déclaratif : « Père ! Venez voir quel invité distingué est arrivé ! »
Cet appel fut comme une pierre jetée dans un lac calme, brisant instantanément les murmures feutrés dans la salle des fleurs.
Tous les regards se tournèrent immédiatement, se concentrant entièrement sur Gu Chengyin.
Se tenant au centre de tous ces regards convergents, Gu Chengyin parut complètement à l'aise. Ses pas étaient assurés, et il affichait un sourire convenable, ne semblant ni gêné, ni le moins du monde arrogant.
La réaction de Cui Shifan fut extrêmement rapide.
Presque au moment où Gu Chengyin pénétra dans la salle, ce grand secrétaire du Cabinet s'était déjà levé de son fauteuil.
Il prit l'initiative de quitter sa place pour l'accueillir. Ce seul pas offrait à Gu Chengyin une immense considération et montrait une attitude de traiter les hommes de valeur avec courtoisie.
« Hahaha ! »
« Si ce n'est l'étoile montante de notre Capitale Divine, le marquis d'Égal Rang, personnellement titré par Son Altesse ! »
« Je parlais justement de vous avec quelques vieux amis, disant que le marquis Gu est jeune et prometteur, et certainement un homme ponctuel. »
« Et le voilà, en effet ! Veuillez m'excuser de ne pas être allé au-devant de vous de plus loin ! »
Le sourire sur le visage de Gu Chengyin s'épanouit à cet instant, d'une radieuse et incomparable sincérité.