Les doigts dissimulés sous les manches se crispèrent légèrement, mais son visage ne laissait rien paraître, seule sa voix calme donnant instruction :
« Mhm, tu dois te méfier de ces soi-disant filles nobles des familles aristocratiques. »
« Au sein des familles aristocratiques, en dehors des descendants directs, tous les autres ne sont que des outils pour gagner les cœurs. »
« Pendant le banquet, sois attentif. Ne tombe pas facilement dans un piège, ne fais pas de promesses qu'il ne faut pas, ne laisse personne saisir une parole de travers. »
Ces mots furent dits franchement et froidement, arrachant le vernis tendre des mondanités aristocratiques pour mettre à nu les calculs d'intérêt nus qui se cachaient dessous.
Entendant cela, Gu Chengyin afficha un sourire entendu et porta la main au poing en salut. « Soyez tranquille, Altesse. Je sais ce que j'ai à faire. »
Voyait l'expression claire de Gu Chengyin, sans la moindre trace d'empressement à tenter l'aventure.
Ce n'est qu'alors que le mécontentement au fond du cœur de Luo Zhao se dissipa.
Elle hocha la tête et dit simplement : « Va. »
« Je prends congé. » Gu Chengyin s'inclina et se retira.
Il quitta d'un pas décidé le hall Wenli, baigné de lumière.
Sa silhouette disparut bien vite au tournant de l'escalier.
Arrivé devant les portes du palais de la Princesse Héritière, une voiture l'attendait déjà.
La brise du soir effleurait les murs du palais avec une fraîcheur piquante, faisant flotter les robes de Gu Chengyin.
La dernière lueur rosée du ciel s'éteignit tout à fait, et le bleu nuit sombre commença à se parsemer d'étoiles clairsemées.
Les myriades de lumières de la Capitale Divine s'allumèrent les unes après les autres, dessinant une silhouette radicalement différente de la solennité diurne.
Gu Chengyin ne monta pas immédiatement dans la voiture. Il resta près du timon, les yeux levés vers la ville impériale gigantesque qui s'illuminait progressivement.
Puis il porta son regard dans la direction de la résidence Cui, située dans le quartier où se rassemblaient les nobles de la Capitale Divine.
Elle brillait de mille chandelles, et le son des instruments à cordes et à vent parvenait faiblement — une autre scène où s'entremêlaient pouvoir et prospérité.
« À la résidence Cui. »
Gu Chengyin retira son regard, remonta sa robe pour monter en voiture et ordonna d'une voix plate.
« Oui, Marquis. »
Le cocher acquiesça et secoua légèrement les rênes.
La voiture démarra en douceur, roulant sur le dallage régulier en pierre bleue devant les portes du palais, en direction du quartier noble illuminé.
À l'intérieur, Gu Chengyin ferma les yeux pour se reposer, le vrai qi dans son corps circulant naturellement et lentement.
Dans son esprit, il passa rapidement en revue les informations connues sur la famille Cui, les origines des jeunes aristocrates qui pourraient assister au banquet, et le dernier rappel de Luo Zhao.
Le devant de la résidence Cui était éclairé comme en plein jour.
Deux grands lions de pierre baignaient dans la lueur douce des lanternes de soie. Les portes vermillon étaient grandes ouvertes, et des serviteurs se tenaient solennellement des deux côtés, d'une imposance extraordinaire.
La voiture de Gu Chengyin venait à peine de s'immobiliser, le roulement des roues pas encore tout à fait apaisé, qu'un intendant d'âge mûr vêtu d'une chemise de soie convenable s'empressa d'accourir pour le saluer, s'inclinant respectueusement :
« Marquis Gu ! Vous voilà enfin ! Je suis Cui Fu, et j'attends ici depuis longtemps sur ordre du maître ! » Son attitude était respectueuse sans être flagorneuse, trouvant l'équilibre parfait.
Gu Chengyin releva le rideau de la voiture et descendit lentement.
Il avait revêtu une robe de brocart sombre plus formelle, à motifs de nuages cachés, une ceinture de jade ceignant sa taille.
Bien que resté discret, sous l'éclairage éclatant des portes de la résidence Cui, sa haute stature droite s'en trouvait soulignée, ses traits apparaissant encore plus nets dans le jeu de la lumière et de l'ombre.
Le regard de Gu Chengyin balaya les lieux et constata qu'aux côtés de l'intendant Cui Fu se tenait également un jeune maître en habits somptueux.
Celui-ci avait une vingtaine d'années, un visage de jade sans défaut et de beaux traits, vêtu d'une longue robe en soie de Suzhou bleu lac, brodée de motifs de bambous argentés.
Une magnifique pochette en jade pendait à sa taille, et il tenait un éventail pliant à côtes d'ivoire. Debout là, il dégageait naturellement l'allure noble d'un descendant aristocratique.
Voyants le regard de Gu Chengyin se poser sur lui, le jeune maître n'attendit pas que l'intendant le présente. Il fit un pas en avant, referma son évental d'un geste élégant, porta la main au poing et dit d'une voix claire : « Je suis Cui Ziting, le second fils de la famille. »
« J'ai longtemps admiré le grand nom du Marquis Gu. Vous voyant aujourd'hui, vous êtes bel et bien beau et vaillant, encore mieux que la rumeur. Mon père m'a spécialement chargé de vous accueillir ici. Marquis Gu, je vous en prie. »
Les manières de Cui Ziting étaient élégantes, son propos mesuré. Il débitait les formules de politesse avec une naturelle sincérité, comme s'elles venaient du fond du cœur, témoignant d'une excellente éducation et d'aisance sociale.
Gu Chengyin se fit immédiatement une première impression du second jeune maître de la résidence Cui : un descendant aristocratique typique, clinquant en surface et doué pour la mondanité.
Il était sans doute l'une des figures de proue que Cui Shifan utilisait pour les relations extérieures afin d'afficher l'élégance de la famille.
Il renvoya le salut avec une politesse égale, sur un ton humble :
« Le jeune maître Cui m'honore outre mesure. Mes maigres mérites n'ont eu que la chance de recevoir la faveur d'Altesse. Comment oserais-je prétendre à un grand nom ? »
« C'est vous, jeune maître, qui êtes tel un arbre de jade, dégageant une aura imposante. D'un seul coup d'œil, on voit un dragon parmi les hommes, ce qui me rend fort envieux. »
« Je n'aurais cru que l'Aîné du Pavillon Cui serait assez courtois pour vous envoyer personnellement m'accueillir. Cela me met quelque peu mal à l'aise. »
Gu Chengyin marqua une légère pause, un air honteux apparaissant sur son visage. « Aujourd'hui au Grand Secrétariat, mes paroles ont pu offenser l'Aîné du Pavillon. J'en ai ressenti une gêne persistante. »
« Plus tard, quand je verrai l'Aîné du Pavillon Cui, je m'excuserai d'abord et me punirai de trois coupes de vin pour marquer mon repentir. »
Voyants l'attitude de Gu Chengyin si humble et polie, un éclair de surprise traversa les yeux de Cui Ziting.
« Marquis Gu, vos paroles sont trop lourdes ! »
Le sourire de Cui Ziting s'élargit tandis qu'il s'effaçait sur le côté pour montrer le chemin. « Mon dit souvent que discuter les affaires à la cour et exprimer son propre avis est une marque de loyauté envers le pays. Comment pourrait-il y avoir offense ? »
« Le marquis Gu argumentant avec force pour Altesse est exactement le devoir d'un sujet loyal. Mon père vous a même loué en privé pour votre courage et votre clairvoyance ! »
Tout en échangeant ces aimabilités, ils franchirent les portes de la résidence Cui sous la conduite de Cui Fu.
En pénétrant à l'intérieur, le champ de vision de Gu Chengyin s'élargit. Même s'il s'y était mentalement préparé, il ne put s'empêcher d'admirer secrètement la grandeur de la résidence Cui.
C'était bien la demeure d'une famille de hauts fonctionnaires depuis des générations et d'un Aîné du Pavillon en exercice. Son héritage et son imposance surpassaient de loin ce que les familles fortunées ordinaires pouvaient offrir.
Face à eux se dressait un immense écran d'esprit en marbre blanc, sculpté d'un bas-relief de pins et de grues symbolisant la longévité, diffusant une lueur chaude sous les lumières.
En contournant l'écran d'esprit, apparut une large allée principale en pierre bleue pouvant accueillir plusieurs voitures de front. De part et d'autre s'alignaient des arbres précieux séculaires, leurs branches et feuilles projetant des ombres dansantes sous l'éclairage soigneusement disposé des lanternes de corridor.
Un filet d'eau courante longeait l'allée, murmurant en s'écoulant. Un délicat pont de pierre l'enjambait, aux rives finement sculptées.
Au loin, on apercevait des rocailles empilées aux pierres dentelées. Pavillons et tours se devinaient parmi eux, toits à doubles pans aux coins relevés parsemés de lumières, donnant l'aspect d'un pays des fées.
Ce qui était encore plus saisissant, c'est que toute la résidence Cui semblait célébrer une fête, ornée de lanternes et de décorations colorées partout.
D'exquises lanternes de soie pendaient sous les avant-toits des corridors, et de brillantes guirlandes de lampes vernissées s'enroulaient autour des arbres. Même le ruisseau bordant l'allée portait de petites lanternes en forme de lotus flottant et ondulant au fil du courant.
Le son de la musique à cordes et à vents flottait faiblement depuis les profondeurs de la résidence, et les riches parfums de vin, de fleurs et d'encens précieux dérivait dans l'air.
Serviteurs et servantes, vêtus d'uniformes flambants neufs identiques, allaient et venaient d'un pas vif, tous arborant un sourire respectueux.
Comment cela ressemblait-il à un simple banquet familial ?
C'était manifestement le dispositif d'une grande célébration !
Cui Ziting marchait aux côtés de Gu Chengyin, désignant vaguement les alentours de son éventail pliant, et dit d'un ton enjoué :
« Que pense le marquis Gu du paysage ? Quand mon père a appris que vous daigniez honorer notre banquet de votre présence, il a été ravi. Il a immédiatement ordonné de préparer minutieusement, pour que vous ne soyez pas négligé. »
« D'ailleurs, cela faisait longtemps que la résidence n'avait pas été si animée. Ces arrangements sont-ils à la hauteur du regard du marquis Gu ? »