Ce n'est qu'une réunion de la jeune génération de ma famille, ainsi que de quelques fils de maisons nobles de la Capitale Divine d'un âge proche de celui du marquis Gu.
Maintenant que le nom du marquis Gu est connu dans toute la Capitale Divine, plusieurs dames nobles s'intéressent beaucoup à vous.
Pourquoi ne pas laisser ce vieillard s'acquitter de ses devoirs d'hôte et vous les présenter ?
Les yeux de Gu Chengyin clignotèrent légèrement, percevant rapidement l'intention cachée dans les mots de Cui Shifan : le recrutement.
Ou du moins, une première tentative de le rallier.
Du coin de l'œil, il jeta un coup d'œil rapide à Xiao Song, qui se tenait à leurs côtés les yeux mi-clos depuis le début.
Ce Grand Secrétaire Xiao n'avait pas réagi du début à la fin, agissant comme s'il était vraiment complètement étranger à l'affaire.
Une mine de gêne flattée apparut sur le visage de Gu Chengyin, qui se mua bientôt en une décision respectueuse.
Il joignit à nouveau les mains, d'un ton sincère :
« Les bonnes intentions du Vieux Pavillon Cui sont profondément appréciées par ce junior.
Puisque vous m'avez personnellement invité, et que c'est une excellente occasion de rencontrer les talents exceptionnels de la Capitale Divine, comment ce junior pourrait-il décliner ?
Une fois que ce junior aura fait son rapport à Son Altesse, il soignera certainement sa tenue et se rendra dans votre honorable résidence.
C'est juste... »
Gu Chengyin marqua une brève pause, une pointe de timidité dans le regard : « Ce junior vient d'origines modestes et possède peu de savoir. S'il commet quelque manquement à l'étiquette, j'espère que le Vieux Pavillon Cui voudra bien le guider amplement. »
Voyant Gu Chengyin accepter, le sourire de Cui Shifan s'approfondit, le rendant encore plus satisfait.
Il agita la main et dit aimablement : « Le marquis Gu est trop modeste. Quel manquement ? Ce n'est qu'un banquet de famille ; soyez sans contrainte.
Mes neveux et mes fils sont aussi de nature assez vive. Le marquis verra quand il arrivera. Inutile de se mettre en quatre. »
Tout en parlant, Cui Shifan réduisit la distance, se penchant vers Gu Chengyin.
Baissant la voix, il dit :
« Son Altesse audite les comptes. Cette affaire touche à l'économie nationale, ainsi qu'au prestige de la Princesse Héritière et à la dignité de la cour impériale. Le Grand Secrétaire Xiao et moi... »
Cui Shifan lança un regard en apparence distrait à Xiao Song : « En tant que Vieux Pavillons du Grand Secrétariat, comment pourrions-nous vraiment rester les bras croisés à regarder Son Altesse mise en difficulté ? »
Il se pencha légèrement en avant, sa voix encore plus basse mais chaque mot distinct : « Tant que le marquis Gu vient, ce vieillard s'assurera définitivement que vous repartiez satisfait.
Les obstacles mineurs peuvent toujours être écartés avec un peu de réflexion. Tant que nos cœurs sont au même endroit et nos efforts dirigés vers le même but, il n'y a rien dans cette cour impériale qui ne puisse être accompli. »
Ces mots étaient une promesse et une transaction presque nues.
La politique est l'art du compromis.
Tant que Gu Chengyin acceptait de se rapprocher et d'atteindre une certaine entente tacite avec eux au nom de Luo Zhao, quelqu'un balayerait toute résistance sur sa route.
Les yeux de Gu Chengyin se plissèrent légèrement, comme s'il mâchonnait soigneusement le sens profond des paroles de Cui Shifan.
Il ne donna aucune garantie, se contentant de joindre à nouveau les mains dans une profonde révérence solennelle :
« Ce junior est infiniment reconnaissant pour la bienveillance du Vieux Pavillon Cui. »
Il ne dit pas qu'il irait, ni qu'il n'irait pas. Il ne répondit certainement pas à la promesse de Cui Shifan.
Il se contenta de maintenir une posture très basse, en prononçant le mot « reconnaissant » distinctement.
Vu le genre de personne qu'était Cui Shifan, il entendit naturellement la réserve et la prudence dans les mots de Gu Chengyin.
Mais il ne s'en offusqua pas ; au contraire, il trouva cela une réaction normale.
« Bien, bien. »
Cui Shifan sourit et tapa le bras de Gu Chengyin : « Alors ce vieillard attendra tranquillement dans sa résidence de bonnes nouvelles. »
« Ce junior prend congé. »
Gu Chengyin n'ajouta rien. Il recula de deux pas, se retourna et quitta la salle du conseil d'un pas mesuré.
...
Le crépuscule s'amassa de toutes parts, estompant progressivement la silhouette imposante de la Capitale Divine en une ombre cyan foncé.
Le deuxième étage de la salle Wenli au palais de la Princesse Héritière.
Les lampes brûlaient depuis longtemps, chassant la nuit qui s'épaississait,却无法驱散那种凝重专注的氛围。
Luo Zhao était assise bien droite derrière un large bureau, ses cheveux noirs maintenus par une épingle en jade noir sans un seul brin hors de place.
Shangguan Yunying et Gu Xiaoli étaient assises côte à côte derrière un bureau légèrement plus petit, la tête enfouie dans des piles de documents. Leurs pinceaux volaient, produisant un bruissement incessant.
Peu après, la silhouette de Gu Chengyin apparut à l'entrée.
Ses vêtements décontractés semblaient un peu fatigués par le voyage. Sans rompre son allure, il se dirigea droit vers l'estrade.
Entendant les pas, Luo Zhao ne leva pas les yeux. Elle tapa simplement légèrement son pinceau en poils de loup contre la pierre à encre.
Son regard resta fixé sur les lignes de texte tandis qu'une phrase s'échappait de sa bouche : « Tu es de retour. »
Les yeux de Gu Chengyin balayèrent rapidement son flanc. Gu Xiaoli était assise sagement à côté de Shangguan Yunying, avec une pile de vieux registres visiblement triés devant elle.
Sentant le regard de Gu Chengyin, Gu Xiaoli releva la tête. Un trait de soulagement traversa ses grands yeux de chat. Elle cligna des yeux vers lui puis baissa vite la tête.
Shangguan Yunying leva aussi les yeux, croisant ceux de Gu Chengyin avec un air d'interrogation et d'inquiétude.
Gu Chengyin fit un léger signe de tête, signalant que tout allait bien.
« Oui. »
Gu Chengyin répondit, se tenant au côté de Luo Zhao.
Ce n'est qu'alors que Luo Zhao posa son pinceau et s'appuya contre le dossier rembourré de sa chaise, sans toutefois regarder Gu Chengyin.
« J'ai reçu l'édit verbal de mon Père Impériel. Tu n'as plus besoin d'écrire cette autocritique.
Quant à la suite, gère-la comme tu l'entends. »
Ces quelques mots furent dits légèrement, avec désinvolture.
Gu Chengyin réfléchi un instant avant de parler : « Votre Altesse, Cui Shifan m'a invité à un banquet chez lui ce soir. »
« Cui Shifan ? »
Luo Zhao marqua une légère pause et finit par lever les yeux.
Ses yeux de phénix, éclairés par la lampe, étaient comme de l'obsidienne trempée dans un bassin gelé — profonds et glacés.
« Il veut te recruter ? » Son ton était interrogatif, mais portait une certitude à quatre-vingts pour cent.
« Cela devrait être le cas. »
Gu Chengyin acquiesça et raconta brièvement la promesse faite par Cui Shifan. Finalement, il ajouta : « La portée est claire : tant que j'accepte d'y aller, concernant l'affaire du trésor national vide...
...lui et les familles nobles derrière Xiao Song peuvent le régler. Mais comment exactement ils le régleront, je ne le saurai que si j'y vais. »
Luo Zhao écouta en silence. Seulement quand Gu Chengyin eut fini, elle hocha la tête : « Mm, cela va aussi.
Tu es actuellement au sommet d'une vague de notoriété. Il est tout à fait normal que Cui Shifan porte son attention sur toi, teste le terrain et tente de tisser des liens.
Tant qu'ils concentrent leur attention sur vous, alors ici, à la salle Wenli... » Luo Zhao leva les yeux, balayant du regard Gu Xiaoli et Shangguan Yunying qui écrivaient furieusement : « ...ce sera plus sûr. »
« Je comprends, » répondit Gu Chengyin d'une voix grave.
Lou Zhao fit un hochement affirmatif et tendit la main vers son pinceau. Au moment où ses doigts effleurèrent le manche, elle se souvint soudain de quelque chose. Son geste s'arrêta, et elle demanda : « Ce banquet dont a parlé Cui Shifan, quel genre de banquet est-ce ? T'a-t-il invité seul, ou... ? »
« Cui Shifan a dit que c'était un banquet de famille, » répondit Gu Chengyin franchement. « Mais ses mots impliquaient qu'en plus de la jeune génération de la famille Cui, il y aurait aussi plusieurs fils de nobles d'âge similaire de la Capitale Divine. »
Quand Gu Chengyin mentionna les fils de nobles, le bout des sourcils de Luo Zhao tressaillit presque imperceptiblement.
En entendant la suite, une lueur extrêmement froide et faible traversa le fond des yeux perpétuellement calmes de Luo Zhao, si rapide qu'on aurait pu croire à une illusion.
« Il a aussi mentionné que plusieurs dames nobles s'intéressent beaucoup à moi, et qu'il ne fait que s'acquitter de ses devoirs d'hôte pour nous présenter. »
Quand les mots « dames nobles » parvinrent à ses oreilles, le visage de Luo Zhao resta entièrement impassible, comme si elle n'avait entendu qu'un terme anodin.
Au plus profond d'elle-même, cependant, elle ne put s'empêcher de laisser échapper un froid reniflement.