Même Xiao Song, qui somnolait depuis le début, rouvrit les yeux et s'efforça de se lever de son siège.
Ce fut seulement alors que Gu Chengyin se redressa, les mains posées respectueusement le long du corps, l'expression grave.
Shangguan Yuan jaillit pratiquement de son fauteuil. Ne prenant plus la peine de dissimuler son œil, il remit prestement ses vêtements en ordre, s'inclina profondément et baissa la tête.
Le regard de Lyu Fang se posa sur Xiao Song, dont les mouvements étaient visiblement pénibles. Le sourire bienveillant sur son visage s'accentua légèrement tandis qu'il parlait d'un ton doux :
« Grand Secrétaire Xiao, Sa Majesté a spécifiquement ordonné qu'en raison de votre âge avancé et de vos difficultés à vous déplacer, vous pouvez rester assis pour recevoir le décret oral. Inutile de vous lever et de saluer. »
« Sa Majesté fait preuve de considération envers ses vieux serviteurs ; je vous prie de ne pas refuser. »
Entendant cela, une lueur d'émotion traversa les yeux troubles du vieil homme. Il acquiesça légèrement et n'insista pas.
Il se redressa lentement à nouveau, maintenant une posture d'écoute respectueuse. « Ce vieux sujet... remercie Sa Majesté pour sa grâce profonde. »
Ce fut seulement alors que Lyu Fang hocha la tête, satisfait. Son balayage de la foule solennellement debout, et le sourire disparut de son visage.
Il racla sa gorge et entama la proclamation :
« Décret oral de Sa Majesté : »
Tous, y compris l'assis Xiao Song, baissèrent profondément la tête, retenant leur souffle dans une attention religieuse.
« Apprenant l'affaire du Ministère des Finances, Notre cœur est grandement irrité. »
La phrase d'ouverture donnait le ton : l'Empereur Luo était en colère.
« Un Ministre et un Marquis Bingjian, se battant ouvertement en plein jour ! Quel scandale ! »
La seconde phrase pointait directement la nature de l'incident : une rupture du décorum, une condamnation mutuelle du comportement des deux hommes.
« Toutefois. »
Lyu Fang changea de ton, bien que sa voix demeurât stable. « La cause de cette affaire, en définitive, est l'incompétence du Ministère des Finances, qui a retardé les importantes affaires de Zhao'er. »
L'Empereur Luo confirmait que la racine du conflit résidait au Ministère des Finances.
C'était aussi une reconnaissance partielle des arguments de Gu Chengyin, désignant la source du problème.
« Le Marquis Bingjian, Gu Chengyin, est jeune et sanguin, soucieux de protéger son maître. Voyant des affaires cruciales entravées, il a agi inconvenamment dans son anxiété. Bien que son comportement soit excusable... »
Le mot *excusable* offrait à Gu Chengyin une évaluation plutôt clémente, attribuant ses motifs à l'inquiétude pour ses devoirs officiels plutôt qu'à une simple arrogance et un comportement tyrannique.
« Cependant, il ne doit pas rester impuni ! »
Des récompenses et des châtiments clairs étaient la voie d'un empereur.
À l'affirmation devait s'ajouter la discipline.
Lyu Fang continua sa lecture :
« Le Ministre des Finances, Shangguan Yuan, est ordonné de se retirer immédiatement et de rentrer chez lui pour réfléchir à ses fautes ! »
« Sans Notre ordre explicite, il ne doit pas quitter sa résidence, ni s'immiscer dans quelque affaire que ce soit du Ministère des Finances. Toutes les affaires du Ministère, grandes et petites, seront temporairement gérées avec pleine autorité par le Vice-Ministre gauche. »
Suspension et assignation à résidence.
La punition de Shangguan Yuan pouvait être qualifiée d'extrêmement sévère, l'excluant de fait du cercle central du pouvoir pour le moment.
Le corps de Shangguan Yuan oscilla visiblement. Son visage devint instantanément d'une pâleur mortelle, ses lèvres tremblèrent et ses épaules frémirent.
« Le Marquis Bingjian, Gu Chengyin, a commis de l'insubordination, manqué de respect à ses aînés et agi inconvenamment. Il est condamné à une amende d'un an de salaire et doit immédiatement rédiger une profonde autocritique ! »
Lyu Fang ajouta aussitôt : « Hein, cette autocritique n'a pas besoin d'être soumise à la présence impériale ; la remettre à Zhao'er pour examen suffira. »
Enfin, la voix de Lyu Fang monta légèrement, portée par un sens de la décision :
« La Cour des Censeurs, en coordination avec le Ministère de la Justice et le Ministère des Rites, est ordonnée d'intervenir immédiatement au Ministère des Finances, d'enquêter sur la responsabilité de la négligence dans la garde des comptes, et de traiter le personnel négligent concerné ! »
« Dans le délai imparti, les problèmes doivent être rectifiés sans délai. »
La Cour des Censeurs, le Ministère de la Justice et le Ministère des Rites — une intervention conjointe de trois ministères.
Voici le véritable coup de tonnerre.
L'Empereur Luo ne s'embarrassa pas de querelles mais sauta directement à la conclusion.
Sous le prétexte de négligence dans la garde, il déploya les plus hauts pouvoirs de surveillance et de justice du Grand Luo pour intervenir de force au Ministère des Finances et exigea une rectification dans un délai fixé.
« Respectez cela. »
Alors que les deux derniers mots retombaient, Lyu Fang inclina légèrement la tête, indiquant que le décret oral avait été pleinement transmis.
La salle de discussion était d'un silence mortel.
L'Empereur Luo semblait punir les deux camps équitablement, mais en réalité sa position était claire.
Cui Shifan et les autres ressentirent un mélange complexe d'émotions.
Le visage de Shangguan Yuan était cendreux. Il restait planté là, hagard, comme s'il avait vieilli de dix ans en un instant.
Seul Gu Chengyin releva lentement la tête. Face à Lyu Fang, et aussi dans la direction du palais impérial, il s'inclina solennellement :
« Ce sujet, Gu Chengyin, reçoit le décret et remercie Sa Majesté pour sa grâce. »
« Je respecterai strictement le saint décret de Sa Majesté, réfléchirai profondément, et assisterai Son Altesse dans le règlement des comptes le plus vite possible, pour ne pas décevoir les saintes attentes. »
Lyu Fang regarda Gu Chengyin, le sourire bienveillant réapparaissant sur son visage, et acquiesça légèrement.
Sans rien dire, il se tourna et quitta la salle de discussion du même pas mesuré qu'à son arrivée.
Dès que Lyu Fang fut parti, l'atmosphère tendue dans la salle de discussion se dissipa de plus de la moitié.
Le Grand Secrétaire Hu Juzheng et le Grand Secrétaire Yuan Zhengqing se retournèrent presque en même temps.
Le Grand Secrétaire Hu Juzheng caressa sa barbe, joignit les mains vers Xiao Song et Cui Shifan, et dit : « Puisque le saint décret a été promulgué, j'ai encore plusieurs affaires officielles urgentes à traiter, je prendrai congé le premier. »
Le Grand Secrétaire Yuan Zhengqing acquiesça aussi. « Moi aussi, j'ai d'importantes affaires qui ne peuvent attendre. Grand Secrétaire Xiao, Grand Secrétaire Cui, adieu. »
Les deux Grands Secrétaires partirent prestement et sans hésiter, sans la moindre intention de s'attarder.
Les suivant de près, Shangguan Yuan, au visage aussi sombre que des eaux troubles.
Avant de partir, il n'oublia pas de lancer un regard féroce à Gu Chengyin, le venin et l'inclination dans ses yeux prêts à éclater.
Ses lèvres remuèrent légèrement, comme s'il voulait dire quelque chose, mais il se contenta finalement d'un lourd reniflement, agita sa manche et s'éloigna à grandes enjambées.
Ses bottes frappèrent le sol, produisant délibérément des coups sourds qui trahissaient son ressentiment intérieur.
Voyant les seigneurs partir les uns après les autres, les scribes enregistrant la discussion rangèrent aussi vite leurs pinceaux, encre, papier et pierres à encre, baissèrent la tête et sortirent en file.
En un clin d'œil, la salle de discussion, qui venait d'être remplie de joutes verbales, ne comptait plus que trois personnes.
La salle vide paraissait d'autant plus solennelle, son haut plafond voûté projetant des ombres majestueuses.
Gu Chengyin ajusta sa robe quotidienne, s'avança et s'inclina vers les deux Grands Secrétaires pour prendre congé :
« Le saint décret a été promulgué, cette affaire est close. »
« Si les paroles de ce cadet ont été offensantes en quelque manière, c'était réellement par nécessité. J'espère que les deux Grands Secrétaires sauront pardonner. »
« Puisque l'affaire est conclue, ce cadet va maintenant rendre compte à Son Altesse. Adieu. »
Après avoir parlé, il s'apprêta à tourner les talons et partir.
« Marquis Bingjian, je vous prie d'attendre. »
Une voix retentit ; c'était Cui Shifan.
Gu Chengyin marqua le pas et se retourna, l'air perplexe.
La solennité d'avant avait complètement disparu du visage de Cui Shifan, remplacée par un sourire plutôt aimable, voire appréciatif.
Il avait naturellement le visage carré, barbe et cheveux soigneusement entretenus. En souriant ainsi, les fines rides au coin de ses yeux s'étirèrent, le faisant paraître encore plus comme un vieil homme respectable.
« Marquis Gu... »
Cui Shifan passa à une appellation plus intime, son ton plein d'éloges. « Jeune et prometteur, d'un courage et d'une perspicacité supérieurs. Ce qui est encore plus rare, c'est votre loyauté absolue envers Son Altesse. »
« Bien qu'il y ait eu pas mal de remous, cela nous a aussi permis de voir la grâce de la jeune génération. »
« Son Altesse vous a personnellement conféré le titre de Bingjian et vous a confié de lourdes responsabilités. Ce titre de Marquis Bingjian est amplement mérité. Votre avenir est vraiment sans limites. »
Ces louanges soudaines mirent Gu Chengyin en alerte, bien que son visage restât impassible. Il s'inclina simplement légèrement. « Le Grand Secrétaire Cui me surestime. Ce cadet a honte d'accepter de tels mots et ne souhaite qu'accomplir son devoir pour remercier la grâce du souverain. »
Cui Shifan sembla ignorer la méfiance dans les yeux de Gu Chengyin. Il caressa sa barbe et sourit. « Le Marquis Gu n'a pas besoin d'être trop modeste. Par coïncidence, il se trouve qu'il y a un banquet chez moi ce soir. Rien de trop formel. »