Les paroles de Gu Chengyin bloquaient totalement la retraite de Cui Shifan, qui espérait encore arranger les choses.
Soit il résolvait immédiatement le problème des comptes manquants, soit il devait s'attendre à une tempête politique qui parviendrait aux oreilles de l'Empereur.
Cela le plongeait dans un embarras extrême, d'autant que les autres Grands Secrétaires gardaient le silence.
Cui Shifan comprit qu'il devait changer de stratégie et porta son regard sur l'autre protagoniste de cette tempête.
« Ministre Shangguan.
Cui Shifan usa de son titre officiel : « Vous avez entendu ce que vient de dire le marquis de Bingjian. Puisque cette affaire a été portée devant le Grand Secrétariat et touche aux intérêts vitaux de Son Altesse, que avez-vous à dire pour votre défense ? »
Il renvoyait la balle à Shangguan Yuan, afin de lui donner une chance de se justifier et d'entendre la position officielle du Ministère des Finances, espérant y trouver une brèche pour briser l'impasse.
Shangguan Yuan gardait en lui une rancune tenace et n'attendait que cette occasion.
À la question de Cui Shifan, il explosa comme un pétard qu'on vient d'allumer, frappant la table de la main.
De l'autre, il masquait encore son œil droit tuméfié, et il se plaignit avec indignation :
« Grand Secrétaire Xiao ! Grand Secrétaire Cui ! Grand Secrétaire Hu ! Grand Secrétaire Yuan ! Vous êtes tous ici, alors jugez donc mon cas ! »
Il désigna Gu Chengyin du doigt, la main tremblante. « Je dis que ce Gu Chengyin est tout simplement déraisonnable ! Il fait un scandale de rien du tout ! Il saisit un prétexte pour créer le trouble ! Il s'appuie sur la confiance de Son Altesse pour agir en toute illégalité ! »
Une litanie d'injures jaillit, déversant sa colère.
« Oui ! Le Ministère des Finances a bien de vieux comptes. En raison des conditions limitées des dépôts et du temps qui passe, certaines pièces jointes manquent effectivement, et le papier est abîmé !
« Mais alors quoi ?! Est-ce un crime odieux, impardonnable ?!
« Ces vieux comptes sont de l'histoire ancienne ! Les temps ont changé, le personnel a tourné, ceux qui les traitaient autrefois ne sont peut-être même plus en vie.
« Les reçus et justificatifs pertinents ont pu être perdus ou détruits depuis longtemps ! Où voulez-vous que je trouve des données complètes pour lui maintenant ?! Est-ce réaliste ?!
« Oh ! Selon lui, tant qu'on ne retrouve pas ces vieux comptes insignifiants, tout notre Ministère des Finances, des centaines de personnes, ne peut plus accomplir le moindre travail concret pendant une seule journée ?!
« Nous devrions tous abandonner les affaires urgentes, ignorer l'argent, le grain et les impôts des deux capitales et des treize commanderies, pour aller fouiller dans des piles de vieux papiers moisis pour lui ?!
« C'est purement absurde ! Du grand n'importe quoi ! »
Enfin, Shangguan Yuan lança ce qu'il considérait comme son argument massue, d'un ton empreint de grief et d'injustice :
« Grands Secrétaires, voyez donc clairement ! Les comptes de notre Ministère des Finances pour cette année ! Les résumés essentiels des recettes et dépenses des années passées ! Ils sont tous complets, clairement classés, et disponibles pour inspection à tout moment !
« Nous sommes déjà trop occupés par les affaires courantes de cette année, pourquoi donc doit-il s'accrocher à ces vieux comptes qui, du fait de leur ancienneté, sont nécessairement entachés de quelques défauts ?!
« N'est-ce pas négliger l'essentiel pour l'accessoire, et chercher délibérément la petite bête ?! »
Rompu aux arcanes de la cour depuis des décennies, Cui Shifan saisit instantanément le cœur de la rhétorique de Shangguan Yuan.
Déplacer le focal, esquiver le lourd pour prendre le léger.
Le fait que les vieux comptes fussent incomplets était une réalité objective, mais cela n'équivalait pas directement à un problème sur le contenu des comptes eux-mêmes.
Ainsi, même si le Grand Secrétariat concluait in fine que le Ministère des Finances avait été négligent dans la conservation et devait en répondre.
Comparé au crime majeur de comptes obscurs et de détournement suspecté, une mauvaise conservation était bien plus légère ; au pire, une amende, un blâme et l'ordre de rectifier.
Ce vieux renard se dégageait proprement, se drapant même dans le rôle de victime.
Le problème, c'est que Gu Chengyin n'était pas là pour poursuivre la responsabilité secondaire d'une mauvaise conservation.
La défense de Shangguan Yuan semblait raisonnable, mais contournait en réalité totalement la demande centrale de Gu Chengyin.
Elle ne faisait que s'enliser indéfiniment sur un point mineur.
Comment Gu Chengyin aurait-il pu accepter une explication aussi évasive ?
Les arguments des deux parties étaient comme deux droites parallèles ; ils semblaient discuter de la même chose, mais en réalité, ils n'étaient pas sur la même longueur d'onde.
Cui Shifan le voyait clairement, et son irritation grandissait.
Il porta donc son regard vers Xiao Song, assis en face de lui.
« Grand Secrétaire Xiao.
Cui Shifan pesa ses mots et sondait : « Selon vous, comment cette affaire doit-elle être traitée ? »
Il avait besoin de l'avis de Xiao Song, doyen des Grands Secrétaires du Grand Secrétariat, ne serait-ce que pour obtenir une piste de réflexion, cela soulagerait bien de la pression.
À la question de Cui Shifan, Xiao Song, dont les yeux étaient mi-clos comme si son esprit vagabondait au-delà des cieux, entrouvrit lentement les paupières.
Dans ces vieux yeux troubles passa une lueur acérée, perçant les voies du monde, comme s'il avait depuis longtemps percé le fond de ce différend.
Il ne répondit pas immédiatement ; son regard s'attarda un instant sur le jeton du Prince Héritier devant Gu Chengyin.
Il balaya ensuite lentement l'orbite tuméfiée de Shangguan Yuan, avant de se poser enfin sur le visage de Cui Shifan.
« Cette affaire...
« Ce n'est pas à moi de décider.
« Ce n'est pas à vous non plus.
« Seul Sa Majesté a le dernier mot. »
Après ces quelques mots brefs, Xiao Song referma les paupières, retrouvant son air assoupi.
Pourtant, ces paroles plongèrent tous les présents dans une profonde réflexion.
Seul Sa Majesté a le dernier mot.
Que cela signifiait-il ?!
Cela impliquait-il que cette affaire dépassait les attributions du Grand Secrétariat et requérait l'arbitrage personnel de Sa Majesté ?
Ou Xiao Song voyait-il que l'affaire ne pouvait être résolue pacifiquement, et renvoyait-il simplement la balle à l'Empereur Luo, laissant le décideur suprême assumer la responsabilité et les conséquences potentielles ?
Les sourcils de Cui Shifan se froncèrent encore plus.
Parvenir aux oreilles de l'Empereur.
Cela signifiait que l'initiative du Grand Secrétariat serait grandement affaiblie, et que l'affaire serait pleinement divulguée, ne laissant aucune marge de manœuvre.
Cela allait à l'encontre total de son idée initiale d'essayer d'arranger les choses.
Mais il devait aussi admettre que, face à quelqu'un comme Gu Chengyin, imperméable à la raison et brandissant la bannière du Prince Héritier.
Et face à la défense évasive de Shangguan Yuan, les méthodes conventionnelles du Grand Secrétariat avaient bel et bien échoué.
Fallait-il vraiment déranger Sa Majesté ?
Juste au moment où la salle du conseil tombait dans un silence encore plus profond.
Tap, tap, tap.
Des pas mesurés résonnèrent depuis le couloir hors de la porte.
Tous dans la salle tournèrent unanimement le regard vers l'entrée.
Un subalterne du Grand Secrétariat s'engouffra le premier, rapportant d'une voix pressée et précipitée :
« R-rapport à Vos Excellences... Le eunuque Lyu Fang est arrivé ! »
Sa voix n'était pas retombée qu'une silhouette cramoisie apparaissait déjà au seuil de la salle du conseil.
Lyu Fang.
Il portait toujours sa robe de python cramoisie signature. Son visage pâle, sans barbe, arborait son sourire doux habituel, et ses yeux étaient calmes et paisibles, comme s'il passait simplement en visite.
Mais sa seule présence insufflait naturellement une aura d'autorité impériale dans cette salle du conseil déjà solennelle.
Lyu Fang pénétra lentement dans la salle. Son regard s'attarda un instant sur Gu Chengyin et le jeton du Prince Héritier.
Il balaya les Grands Secrétaires présents, avant de se poser enfin sur Shangguan Yuan, ses yeux sans la moindre onde.
Restant immobile face à l'assemblée, il sauta les salutations d'usage et parla directement :
« Un édit impérial. »
Ces quelques mots simples explosèrent comme le tonnerre.
Crac.
Hormis Gu Chengyin, les trois Grands Secrétaires se levèrent tous de leurs sièges comme mus par un réflexe !