Il offrit d'abord une porte de sortie à Gu Chengyin, reconnaissant que ses motifs étaient louables, même si ses méthodes étaient inappropriées.
« En outre, » changea de sujet Cui Shifan, son regard balayant l'assemblée. « Lors de l'assemblée matinale, Sa Majesté a explicitement décrété, accordant à Son Altesse... eh bien, un délai de dix jours. »
« Mener l'enquête sur les affaires concernées dans un délai aussi court implique une pression immense. Le marquis en portant la responsabilité, s'il a fait quelques mouvements extraordinaires par anxiété, c'est inconvenant, mais quelque peu excusable. »
Cui Shifan marqua une légère pause, son expression se durcissant.
« Cependant, quelle qu'en soit la raison, dans un office gouvernemental vital comme le Ministère des Finances... »
« ...en venir aux mains, voire aux coups avec le Ministre, est en définitive hautement inconvenant. Cela dépouille la cour impériale de sa dignité et est complètement indigne de vos rangs respectifs. »
Il regarda Gu Chengyin et Shangguan Yuan d'un œil perçant.
« Une rixe, surtout entre un marquis et un ministre — si la nouvelle s'en répand, où ira la face de la cour ? Comment les officiels la verront-ils ? Et comment les gens du peuple en discuteront-ils à travers le monde ? »
Cui Shifan ne favorisa aucun camp. Il leur administra à tous deux une même volée métaphorique, définissant la nature du conflit comme une rixe mutuelle indigne.
Après avoir posé les bases, Cui Shifan proposa sa solution préliminaire, sur un ton de médiateur :
« Cette affaire, en son cœur, n'est qu'un malentendu et une impulsion nés des devoirs officiels. »
« Vous êtes tous deux des piliers de notre Grand Luo. Or, la nation traverse des temps difficiles, c'est précisément le moment où nous avons besoin que tous s'unissent pour traverser la tempête ensemble. Il est vraiment imprudent de briser l'harmonie et de retarder les affaires cruciales pour un moment de colère. »
Son regard balaya Xiao Song, Hu Juzheng et Yuan Zhengqing avant de revenir sur Gu Chengyin et Shangguan Yuan. Adoucissant la voix, il conseilla :
« À mon avis, pourquoi ne pas nous faire, aux grands secrétaires et à moi, une petite faveur. »
« Mettez de côté votre différend pour l'instant, serrez-vous la main et faites la paix. Usez de retenue et n'aggravez pas la situation. Quant à l'audit des comptes... »
Cui Shifan regarda Gu Chengyin. Son sens était évident : les questions techniques précises pouvaient être coordonnées et résolues entre le Ministère des Finances et le domaine de l'Héritier ; nul besoin de rester dans l'impasse de la sorte.
Cette proposition était une stratégie classique, rodée et prudente.
D'abord, éteindre le conflit de surface et geler temporairement la vive contradiction, empêchant la situation de s'envenimer et de causer des retombées politiques irrémédiables.
Quant au dilemme central des comptes manquants, on pouvait le laisser pour une communication privée, plus amiable, et une résolution ultérieure.
C'était l'approche la plus sûre pour maintenir la stabilité et la dignité superficielles de la cour.
Si Gu Chengyin n'avait été qu'un jeune officiel sachant lire l'ambiance, il aurait saisi cette perche.
Il aurait donné de la face aux grands secrétaires, clos la tempête de la rixe, puis résolu en privé la question de l'audit.
Cependant, Gu Chengyin n'était pas un tel homme.
Entendant la proposition de Cui Shifan, Gu Chengyin ne fit qu'esquisser un sourire poli.
« Chaque mot du Grand Secrétaire Cui est parfaitement raisonnable. Ce cadet a grandement profité de votre sagesse. »
« Vous et les autres grands secrétaires êtes de haute vertu et de grand prestige. Puisque vous êtes personnellement intervenu pour médier, je dois naturellement vous donner de la face. »
« Ce cadet n'est pas une personne déraisonnable qui importune aveuglément. Quelle que soit la cause du conflit d'aujourd'hui, la méthode était en effet inconvenante. »
« Tant que les problèmes de comptes peuvent être résolus et que l'audit de Son Altesse peut se dérouler sans heurts, sans même parler de se serrer la main et de faire la paix... »
Gu Chengyin regarda Shangguan Yuan assis en face de lui, d'un ton sincère et sérieux :
« ...même si je dois m'excuser sur-le-champ auprès du Ministre, puis préparer de généreux cadeaux pour me rendre à sa résidence et supplier son pardon, je n'émettrai pas le moindre mot de plainte ! »
Ces paroles étaient joliment dites, la posture abaissée, le faisant paraître exactement comme quelqu'un prêt à reconnaître ses torts.
Cependant, juste au moment où tous pensaient qu'il allait concéder...
Le doigt de Gu Chengyin tapota légèrement sur le jeton de l'Héritier reposant devant lui.
Le contact entre sa pulpe et le jeton produisit un faible bruit rythmique de tapotement.
« Mais, grands secrétaires, il est un point que ce cadet doit rendre absolument clair. Cette affaire n'est pas mon affaire privée, ni un différend officiel ordinaire ! »
Son regard fut comme l'éclair, balayant le visage de chaque grand secrétaire présent. Mot à mot, il parla d'une clarté absolue :
« C'est une promesse que Son Altesse a personnellement faite lors de l'assemblée matinale, devant Sa Majesté et l'ensemble de la cour civile et militaire. »
« C'est la tâche vitale d'enquêter sur les recettes et dépenses du trésor national et d'éclaircir les pratiques corruptrices de longue date ! »
« C'est une affaire monumentale touchant au prestige de Son Altesse en tant qu'Héritier Apparent, et plus encore, aux attentes de Sa Majesté ! »
Gu Chengyin éleva directement la nature de l'affaire au niveau du prestige de l'Héritier et des attentes de l'Empereur Luo.
« Tant que les problèmes de comptes peuvent être résolus et que l'enquête peut se poursuivre, je m'excuserai de la manière que vous souhaitez. »
« Mais si... »
La voix de Gu Chengyin devint soudain tranchante, ses yeux révélant une détermination impitoyable à aller jusqu'au bout :
« Si le problème ne peut être résolu, les comptes restent manquants, et l'audit ne peut se dérouler sans heurts... »
« ...faisant perdre la face à Son Altesse et lui valant la réputation d'incompétence... »
Gu Chengyin fit une pause, son regard balayant lentement les expressions variées des grands secrétaires, et dit décisivement :
« Alors, en tant que sujet de Son Altesse, ce marquis ne restera absolument pas les bras croisés. Quand ce moment viendra, sans même parler de la face de vous, Messieurs les éminents... »
« ...même si je dois emporter ce tumulte devant Sa Majesté ! Ce marquis se battra encore férocement pour la vérité et rendra certainement justice à Son Altesse ! »
« À moins que... »
Gu Chengyin prononça ces deux derniers mots incroyablement lentement. Son regard, intentionnellement ou non, glissa vers la direction du palais impérial avant de se retirer vivement :
« Sa Majesté décrète personnellement un édit, stipulant explicitement que les affaires du trésor national n'ont plus besoin d'être enquêtées. »
« Sinon, tant que cela reste non résolu ne serait-ce qu'un jour, ce marquis ne relâchera pas ses efforts ne serait-ce qu'un jour. »
« Et je ne permettrai à personne, pour quelque raison que ce soit, de retarder, d'esquiver ses responsabilités ou d'affecter la grande entreprise de Son Altesse ! »
Ces mots usaient à la fois de la carotte et du bâton, ne laissant aucune échappatoire.
Il donna d'abord une immense face aux grands secrétaires, puis révéla sa ligne de fond la plus dure.
C'était un serment militaire fait au nom de l'Héritier Apparent, touchant à la face et au prestige de l'Héritier.
À moins que l'Empereur Luo n'ordonne personnellement l'arrêt, personne ne devrait songer à bluffer pour passer outre !
La face du Cabinet ? Devant la grande entreprise de l'Héritier Apparent, elle ne valait pas la peine d'être mentionnée.
De plus, ce n'était pas une rancune personnelle ni une bagatelle négociable, mais une mission politique qui devait être accomplie.
Son but était clair, son attitude résolue, sans la moindre place pour le compromis.
Soit on résolvait le problème et tout le monde restait ami, soit il renversait la table et portait l'affaire directement devant l'Empereur Luo et les gens du monde, pour voir qui, in fine, serait incapable de se dédire.
Dès que ces paroles furent prononcées, l'atmosphère dans la salle du conseil devint soudain encore plus lourde.
Le sourire sur le visage du Grand Secrétaire Hu, qui avait été radieux tout du long, s'effrita légèrement. Ses yeux devinrent profonds tandis qu'il commençait à examiner sérieusement et véritablement le jeune homme devant lui.
Tous à la cour impériale savaient que Son Altesse la Princesse Aînée était froide, arrogante et isolée. Outre sa disposition naturelle, il y avait une autre raison extrêmement importante à cela.
Elle n'avait pas de gens capables à ses côtés.
Il n'y avait pas d'individu impitoyable capable de se dresser pour elle et de s'affronter de front à la cour et au public.
Mais maintenant, il était évident qu'une telle personne était apparue.
Ce style de brandir la volonté de l'Héritier bien au-dessus de sa tête, ne montrant absolument aucune crainte de l'autorité du Cabinet, et utilisant même faiblement l'Héritier pour réprimer le Cabinet...
...était extrêmement rare dans ses nombreuses années de navigation dans la mer de la fonction publique. Non seulement il était audacieux, mais il savait aussi très bien comment utiliser les cartes en sa main dans les limites des règles.
Xiao Song, dont les yeux étaient mi-clos, entrouvrit légèrement les paupières. Une lueur brilla dans ses yeux troubles de vieillard, pour s'évanouir aussitôt, revenant à son air somnolent.
Le teint de Cui Shifan, quant à lui, devint encore plus sombre.