Au-dessus de la porte pendait la plaque de la Salle du Conseil, sa calligraphie ancienne dégageant une aura de solennité.
Alors que le fonctionnaire subalterne poussait les lourdes portes doubles, une atmosphère imprégnée d'innombrables décisions confidentielles s'élança à leur rencontre.
Gu Chengyin entra, son regard balayant rapidement les lieux de la salle.
La Salle du Conseil n'était pas particulièrement spacieuse, mais son plafond était incroyablement haut, lui conférant une impression de profondeur et de vide.
L'élément le plus marquant était une grande table rectangulaire placée juste au centre de la salle.
Le plateau était poli comme un miroir, son veinage s'écoulant comme nuages et eau, révélant le poids lourd du temps.
Autour de cette table, cependant, ne se trouvaient que quatre hautes chaises officielles à dossier faites du même matériau.
Mis à part ces quatre chaises principales, plusieurs bureaux étaient soigneusement rangés à courte distance de part et d'autre de la table.
Pinceaux, encre, papier, pierres à encre et rouleaux vierges y étaient déjà préparés, manifestement destinés aux greffiers chargés de consigner les débats.
L'agencement entier était simple, solennel et strictement hiérarchique.
Et les quatre chaises principales étaient évidemment réservées exclusivement aux quatre Anciens du Cabinet du Grand Secrétariat.
Le regard de Gu Chengyin s'attarda brièvement sur les quatre chaises principales vides avant que ses lèvres ne s'étirent en un sourire narquois.
Sans aucune hésitation, et sans attendre que Cui Shifan derrière lui ne guide ou n'organise les choses, il s'avança directement vers la tête de la table.
Puis, sous les regards stupéfaits de Cui Shifan, Shangguan Yuan et de plusieurs greffiers qui venaient d'entrer...
...il releva négligemment le pan de sa robe et s'assit avec une componction parfaite !
Le siège d'honneur du Cabinet.
Un marquis avait osé s'asseoir directement sur le siège principal de la Salle du Conseil du Cabinet.
Cependant, l'instant où Gu Chengyin s'assit, il posa délicatement le Jeton de l'Héritier de la Couronne qu'il tenait sur la table devant lui.
Sa position était parfaitement centrée juste face à lui.
Une lumière dorée y circulait, l'Oiseau Noir semblait prêt à s'envoler, et le caractère Zhao brillait d'un éclat intense.
La présence du Jeton de l'Héritier de la Couronne étouffa toute insatisfaction et tout questionnement.
Voir le jeton, c'était voir Luo Zhao en personne. Quel tort y avait-il à ce que le Prince Héritier s'assoie sur le siège d'honneur ?
À cet instant, Gu Chengyin représentait la volonté et l'autorité de Luo Zhao.
Son occupation du siège principal n'était pas un dépassement de bornes, mais une déclaration :
Dans les affaires d'aujourd'hui, la volonté du Prince Héritier régnait en maître. Le Cabinet devait fournir une réponse claire.
Cui Shifan entra juste après, repérant immédiatement Gu Chengyin assis droit sur le siège d'honneur avec le Jeton de l'Héritier de la Couronne exposé devant lui.
Ses pas marquèrent une pause, ses pupilles se contractèrent tandis qu'une colère claire et une impuissance traversèrent son regard.
Il'ouvrit la bouche, semblant vouloir dire quelque chose, mais alors que son regard touchait le jeton, tous les mots restèrent coincés dans sa gorge.
Finalement, il se contenta de jeter un coup d'œil à Gu Chengyin, laissa échapper un froid reniflement par le nez, et sans dire un mot, marcha droit vers le siège à droite du siège principal et s'y assit.
Par son silence et son choix de siège, il accepta tacitement le fait établi de Gu Chengyin occupant le siège de tête via le Jeton de l'Héritier de la Couronne.
Après s'être assis, Cui Shifan lança un regard à un fonctionnaire subalterne se tenant près de la porte.
Le fonctionnaire comprit implicitement et se retira immédiatement en silence.
Peu de temps après, il revint avec deux greffiers subalternes, portant deux hautes chaises officielles à dossier du même matériau, et les plaça soigneusement dans les deux places vides à côté de la table carrée.
Ainsi, avec les quatre chaises d'origine, il n'y avait plus d'espaces vides. Les six chaises étaient parfaitement remplies.
Shangguan Yuan se tenait à la porte, observant cette disposition. Ses yeux papillonnèrent, et il prit rapidement sa décision.
S'avançant, il marcha droit vers la chaise directement en face du siège principal et s'y affala.
Cela créait une confrontation face à face entre lui et Gu Chengyin, ce qui convenait à leurs rôles respectifs aujourd'hui.
Juste au moment où l'arrangement des sièges était finalisé, des pas résonnèrent à nouveau depuis l'extérieur de la porte.
Cette fois, les pas étaient réguliers et lents, portant un rythme et un poids uniques à ceux qui ont longtemps occupé de hautes fonctions.
Trois silhouettes apparurent à l'entrée de la Salle du Conseil presque simultanément.
En tête se tenait un octogénaire voûté, à la démarche légèrement chancelante et au visage couvert de rides profondes. Ses yeux étaient troubles mais scintillaient occasionnellement de la lueur de la sagesse. C'était Xiao Song, un homme du Ministère du Personnel, le fonctionnaire le plus ancien, et l'actuel Grand Secrétaire en chef du Cabinet.
L'ancien qui suivait de près avait l'air complètement affable, pourtant un éclat aigu traversait parfois ses yeux. C'était l'Ancien du Cabinet Hu, Hu Juzheng, qui avait servi comme gouverneur de neuf provinces et était finalement entré au Cabinet comme Gouverneur de la Capitale Divine.
Le dernier marchait d'une allure majestueuse de dragon et de tiger, dégageant naturellement une aura imposante sans montrer de colère. C'était l'Ancien du Cabinet Yuan, Yuan Zhengqing, issu de la Cour de Censure et réputé pour son style inflexible.
Les trois Anciens du Cabinet arrivèrent ensemble. Lorsqu'ils pénétrèrent dans la Salle du Conseil et virent la situation à l'intérieur, même eux, qui avaient vu leur part de grandes tempêtes, ne purent s'empêcher de figer un instant.
Le Marquis de Bingjian, Gu Chengyin, était assis sur le siège d'honneur.
Devant lui trônait ostensiblement le Jeton de l'Héritier de la Couronne, un objet qu'ils ne pouvaient pas méconnaître.
Cui Shifan siégeait au premier siège à droite du siège principal, l'expression sombre.
En face du siège principal siégeait Shangguan Yuan, couvrant son œil droit.
Des sièges avaient été ajoutés temporairement, formant une disposition d'affrontement à six personnes.
Cette scène dégageait une atmosphère bizarre et inhabituelle sous tous les angles.
En tant qu'Anciens du Cabinet, ils avaient naturellement reçu la nouvelle du conflit entre Gu Chengyin et Shangguan Yuan au Ministère des Finances, donc ils s'attendaient à quelque chose avant de venir.
Mais la scène actuelle dépassait tout de même leurs attentes.
Les trois Anciens du Cabinet n'élevèrent aucune objection à l'arrangement des sièges.
Sans échanger de politesses, ils prirent simplement place selon l'ancienneté et la coutume : Xiao Song s'assit au premier siège à gauche, Hu Juzheng au deuxième siège à gauche, et Yuan Zhengqing s'assit en dessous de Cui Shifan au deuxième siège à droite.
Les greffiers assistants debout près des bureaux des deux côtés retinrent leur souffle, prêts à prendre des notes.
Après que le dernier ancien, l'Ancien du Cabinet Yuan, se fut lentement assis et ajusté sa posture...
Cui Shifan, en tant qu'Ancien du Cabinet de service et convocaeur de cette réunion, releva lentement la tête.
Son regard balaya tous les présents. Il se racla la gorge, sa voix profonde, lente et puissante :
Puisque tout le monde est arrivé, que la réunion d'urgence du Cabinet commence.
Après l'annonce de l'ouverture par Cui Shifan, aucun débat féroce n'éclata dans la Salle du Conseil.
À la place, un silence étrange s'étendit, comme si même l'air avait cessé de circuler.
L'Ancien du Cabinet Xiao gardait les paupières mi-closes, sa respiration longue et régulière, semblant s'être endormi.
C'était le plus âgé et le plus ancien, bien passé l'âge de l'ambition agressive. À moins qu'il ne s'agisse de questions fondamentales d'État, il exprimait rarement une position claire.
L'Ancien du Cabinet Hu arborait un air souriant, son regard allant et venant entre Gu Chengyin et le Jeton de l'Héritier de la Couronne, comme s'il savourait quelque chose, refusant délibérément de parler le premier.
Seuls Cui Shifan et l'Ancien du Cabinet Yuan, assis en dessous de lui, croisèrent brièvement leurs regards dans les airs, tous deux apercevant la solennité dans le regard de l'autre.
Yuan Zhengqing était l'ancien Chef Censeur Impérial de la Cour de Censure, célèbre pour son visage de fer impartial. Il avait une insistance presque paranoïaque sur les lois, les procédures et les questions de principe.
Après un bref silence, Cui Shifan soupira en silence.
Il était l'Ancien du Cabinet de service, et c'était lui qui avait convoqué cette réunion, donc il n'avait d'autre choix que de prendre la parole.
Après avoir réfléchi un moment, Cui Shifan décida de donner le ton d'abord :
Concernant cette affaire, le Marquis de Bingjian est jeune, prometteur et plein de vigueur. Son Altesse lui fait une confiance profonde et lui a confié une lourde responsabilité.
S'inquiéter des affaires d'État, c'est la nature humaine, et il est compréhensible que ses actions aient été... légèrement précipitées et impulsives.