Le visage de Cui Shifan s'assombrit instantanément.
Ayant occupé un haut poste pendant longtemps, cela faisait des années que personne n'avait osé le questionner aussi directement, sur un ton aussi inquisiteur.
Sans parler du fait que l'autre partie n'était qu'un marquis fraîchement nommé. Que ce soit en termes de titre, d'ancienneté ou de rang officiel, il lui était largement inférieur !
Retirant lentement sa main suspendue en l'air, Cui Shifan se redressa, le dos raide comme un piquet.
Une aura autoritaire émana de lui sans retenue. Sa voix devint glaciale, portant une tonalité distincte de réprimande :
« Gu Chengyin, tu n'es qu'un simple marquis, un minuscule directeur du Bureau des Affaires Intérieures. »
« Je suis le Duc d'Anguo, personnellement enfeoffé par Sa Majesté, et Vice-Ministre du Grand Secrétariat, détenteur d'un rang supra-grade. Essaies-tu de commettre de l'insubordination ?! »
Utiliser son titre et son statut pour écraser les autres était la méthode la plus directe et la plus courante.
Cependant, Gu Chengyin agissait comme s'il n'avait pas entendu la réprimande.
Maintenant toujours sa main sur le livre de comptes, il secoua la tête et parla, ni hautain ni humble :
« Doyen Cui, vous venez du Ministère des Rites. Personne ne comprend mieux l'étiquette que vous. »
« Comment ce junior oserait-il manifester le moindre irrespect, sans même parler d'abriter des pensées d'insubordination. »
Gu Chengyin marqua une légère pause avant que son ton ne change soudain, parlant avec une indignation juste :
« C'est juste que mon titre de Marquis Bingjian m'a été personnellement conféré par Son Altesse ! »
« Son Altesse me fait confiance et m'a confié une lourde responsabilité. Moi, Gu Chengyin, je dois naturellement partager les fardeaux de Son Altesse, donnant mon cœur et mon sang, n'osant pas faiblir ni tarder le moins du monde ! »
La voix de Gu Chengyin s'éleva soudain, et en même temps, son autre main libre plongea dans sa robe !
La seconde d'après, un jeton au design archaïque fut claqué lourdement sur le bureau.
« Bang ! »
Un son net et lourd résonna dans la salle de service du Grand Secrétariat.
Le jeton n'était ni en or ni en jade, apparaissant d'un noir profond et terne. Son revers présentait un bas-relief saisissant d'un oiseau sombre déployant ses ailes, enroulant un ancien caractère « Zhao ».
Le Jeton de l'Héritier de la Couronne !
Voir ce jeton équivalait à voir Luo Zhao en personne !
Les pupilles de Cui Shifan se contractèrent brutalement !
Toute sa colère, ainsi que les mots qu'il comptait utiliser pour temporiser ou faire pression, se dégonflèrent instantanément comme un ballon percé à cet instant !
À l'instant d'avant, il pouvait encore le contraindre par son statut, mais face à ce jeton représentant l'autorité de l'Héritier de la Couronne, tout devint pâle et impuissant.
Si haut que fût son statut, pouvait-il être plus élevé que la future impératrice ?
Non.
La voix de Gu Chengyin retentit à nouveau :
« Son Altesse n'a plus que dix jours. »
« Dans les dix jours, il doit y avoir une conclusion claire concernant les comptes du Ministère des Finances. »
« Actuellement, l'audit ne se passe pas bien. Si le Grand Secrétariat prend encore quelques jours pour discuter, arguant dans tous les sens et trainant les choses... »
Gu Chengyin se pencha en avant, s'approchant de Cui Shifan. Il prononça chaque mot, sa voix portant un sens de l'oppression sans déguisement :
« Est-ce que tout le monde au Palais de l'Héritier de la Couronne doit arrêter de travailler ? Ce trésor d'État vide doit-il être renfloué ou non ? »
« Ou bien ce Marquis doit-il immédiatement faire son rapport et inviter Son Altesse à venir ici, dans la salle de service du Grand Secrétariat, en personne. »
« Pour attendre que vous discutiez lentement et produisiez un résultat ? »
Son Altesse venant au Grand Secrétariat en personne pour attendre un résultat ?!
Ces mots furent comme un coup de tonnerre, rendant le cuir chevelu de Cui Shifan engourdi !
Si Son Altesse venait vraiment au Grand Secrétariat en personne et s'asseyait sur le côté pour les attendre discuter.
Alors ce ne serait plus un problème des comptes du Ministère des Finances, mais serait vu comme un incident politique provoquant l'autorité de l'Héritier de la Couronne !
À ce moment-là, cela attirerait inévitablement l'Empereur Luo à les interroger et les punir personnellement.
Cette conséquence n'était absolument pas quelque chose que lui, Cui Shifan, ou même l'ensemble du Grand Secrétariat pouvait supporter !
Le visage de Cui Shifan devint extrêmement laid, oscillant entre le pâle et le verdâtre.
Regardant le lourd Jeton de l'Héritier de la Couronne sur la table, puis le visage froid et dur de Gu Chengyin, et jetant enfin un coup d'œil à Shangguan Yuan, qui se couvrait les yeux mais observait aussi secrètement sur le côté...
Il sut que son plan de mettre temporairement l'affaire de côté avait fait 완전히 faillite.
Ce Gu Chengyin n'accepterait simplement aucune forme de retard ou de perfunctivité.
Continuer l'impasse ne ferait que faire glisser les choses dans une direction encore plus incontrôlable.
Cui Shifan inspira lentement et se tourna vers le subalterne du Grand Secrétariat à côté de lui, qui n'osait même pas respirer fort. Sa voix retrouva son calme habituel, mais portait une urgence sans précédent :
« Va immédiatement inviter le Doyen Xiao, le Doyen Hu et le Doyen Yuan à venir au Grand Secrétariat pour une discussion sur-le-champ ! »
« Dis juste... que cela implique une affaire critique supervisée par l'Héritier de la Couronne, et nécessite une discussion et une décision conjointes immédiates. Cela ne souffre aucun délai ! »
« Oui ! Doyen ! »
Le subalterne avait depuis longtemps été terrifié par le conflit qui venait d'avoir lieu. Entendant cela, il se sentit comme gracié, s'inclinant hâtivement et acceptant l'ordre.
N'osant pas marquer le moindre temps d'arrêt, il faillit sortir en courant de la salle de service, ses pas résonnant rapidement dans le couloir vide.
Après avoir terminé les arrangements, Cui Shifan regarda à nouveau Gu Chengyin et demanda d'un ton plat :
« Marquis Gu, cet arrangement vous convient-il ? »
Voyant que son but était atteint, l'arrogance sur le visage de Gu Chengyin fondit comme neige au printemps, se transformant instantanément en un sourire aimable, comme une douce brise printanière caressant le visage.
Il retira proprement et net la main appuyée sur le livre de comptes, joignit les mains en un salut envers Cui Shifan, sa posture respectueuse et son ton sincère :
« Le Doyen Cui est trop sérieux. Comment ce junior oserait-il parler de satisfaction ? Le Doyen traite les affaires équitablement et avec une ampleur balayante. Ce junior est plein d'admiration. »
« Je ne fais qu'agir sous ordres pour partager les fardeaux de Son Altesse. Le cœur lié aux affaires d'État, il est inévitable que j'aie été un peu anxieux. »
« S'il y a eu des paroles offensantes ou des actions brusques, j'espère que le Doyen Cui sera magnanime et comprendra le cœur sincère de ce junior à partager les fardeaux du souverain. »
Ces mots non seulement offraient une porte de sortie pour sauver la face, mais réaffirmaient aussi la légitimité de ses propres actions, tout en exprimant une vague de loyauté.
Entendre cela fit tressaillir involontairement les commissures de la bouche de Cui Shifan.
Ce jeune homme changeait de visage plus vite qu'on ne tourne les pages d'un livre. Ses paroles étaient encore plus glissantes, employant à la fois le dur et le doux. Il était extrêmement difficile à gérer.
« Hmph. »
Cui Shifan extirpa un froid reniflement ambigu de son nez et n'en dit pas plus.
Il baissa les paupières, son regard se posant à nouveau sur le livre de comptes ouvert sur la table. Il semblait calmer son esprit, mais au fond de ses yeux, un éclat aigu traversa comme un éclair.
Voyant cela, Gu Chengyin n'en dit pas plus non plus. Il se retourna calmement et alla s'asseoir à sa place. Son expression était paisible, comme si la tension à couteaux tirés de tout à l'heure n'avait jamais existé.
À l'intérieur de la salle de service, l'atmosphère était lourde et tendue, comme la tranquillité finale avant la tempête.
Peu de temps après, des pas pressés et chaotiques vinrent à nouveau de l'extérieur.
Le subalterne d'avant était revenu. Ses pas étaient plus rapides qu'au départ, et son expression encore plus nerveuse.
Il trottina jusqu'au côté de Cui Shifan, se pencha à son oreille et rapporta rapidement quelques mots.
Après que le subalterne eut fini son rapport, Cui Shifan releva la tête, regarda Gu Chengyin, et parla pour indiquer :
« Les trois Doyens arrivent sous peu. Cette salle de service est exiguë et peu commode pour les discussions. Veuillez vous rendre à la salle de discussion du Grand Secrétariat, vous deux. »
Ce dernier mot « veuillez » fut dit sèchement, dénué de toute sincérité, sonnant plus comme une notification de procédure.
Gu Chengyin ne se souciait pas du tout de cela. L'entendant, il fut le premier à se lever, ses mouvements nets et précis.
« Merci pour les arrangements, Doyen Cui. »
Après avoir répondu par cette phrase, il quitta la salle de service d'un pas décidé sous la conduite du subalterne.
Cui Shifan regarda son dos, ses yeux s'assombrissant, et se leva aussi pour le suivre.
Shangguan Yuan hésita un instant, se couvrant les yeux, et suivit de près derrière.
Ils traversèrent un long couloir aux murs ornés de portraits de ministres célèbres des dynasties passées.
Bientôt, ils arrivèrent devant une salle aux portes encore plus lourdes et imposantes.