Ces pièces d'origine, ces reçus et ces listes détaillées qui auraient dû figurer en annexe pour prouver la régularité et l'authenticité des fonds étaient soit vierges.
Soit ils ne contenaient qu'une seule ligne d'encre rouge, glaciale, indiquant que la pièce jointe manquait ou que le reçu n'avait pas été vu.
De quoi donner à l'ensemble du registre l'apparence d'une peau dont on aurait extrait le squelette ; il paraissait massif, mais ne pouvait résister à aucun examen ni vérification substantiels.
Le froncement de sourcils de Cui Shifan s'accentua, la ride profonde entre ses sourcils semblant vouloir s'entaille dans l'os.
Dans la vérification des comptes, l'essentiel est l'intégrité de la chaîne des pièces justificatives d'origine.
Sans pièces justificatives, les plus beaux chiffres de synthèse ne sont qu'un tas de symboles dénués de sens, voire des mensonges soigneusement fabriqués.
En tant que plaque tournante financière, il était injustifiable que le Ministère des Finances présente une lacune d'une telle ampleur.
Il referma lentement le registre, leva les yeux vers Shangguan Yuan et l'interrogea d'une voix grave et lente :
Ministre Shangguan.
Cui Shifan employa le titre formel pour marquer la gravité de la situation : Ce registre est bien exactement tel que l'a décrit Gu Chengyin, avec un manque sévère de pièces justificatives clés. Comment expliquez-vous cette affaire ?
La pression bascula instantanément sur Shangguan Yuan.
Face à l'interrogatoire de Cui Shifan, Shangguan Yuan parut s'y être préparé. Il ne paniqua pas, mais afficha au contraire une expression mêlant indignation et grief.
Vieux Cui !
Shangguan Yuan désigna son œil droit au beurre, la voix emplie de douleur et d'indignation : Regardez ça, regardez ! Juste à cause d'une négligence mineure dans le stockage d'un vieux compte.
Gu Chengyin m'a frappé sans la moindre explication, a détruit mes objets de collection et a bafoué ma dignité ! À présent, même vous, Vieux Cui, allez m'interroger là-dessus ?
Shangguan Yuan joua d'abord la victime pour attirer la sympathie, puis orienta le sujet vers l'explication.
Vieux Cui, vous le savez bien !
Les comptes annuels du Ministère des Finances vont des rapports initiaux des divers comtés et préfectures, à la révision des différents départements, puis à la synthèse et à la re-vérification, pour être enfin classés et soldés.
Combien de procédures et combien de regards surveillent le tout au milieu ? Les comptes de quelle année ne sont pas vérifiés à répétition et avec rigueur à tous les niveaux, pour n'être scellés au dépôt qu'après confirmation de leur exactitude ?
Alors, Shangguan Yuan désigna le registre dans la main de Cui Shifan, et, craignant que l'autre ne voie pas clairement, se leva simplement.
Il arracha le registre des mains de Cui Shifan, le retourna à la couverture, pointa la marque d'année floue qui s'y trouvait et haussa la voix :
Vieux Cui, regardez ! C'est le registre de l'an 556 de Luoli ! Cela fait exactement dix ans ! Dix ans !
Selon les règles, de tels vieux comptes, soldés et scellés depuis de nombreuses années, sont uniformément stockés dans ces vieux entrepôts en briques et en bois à l'arrière du Ministère des Finances.
Shangguan Yuan afficha une expression d'impuissance : Mais cet entrepôt... Hélas ! Vieux Cui en a forcément entendu parler, c'est un vieux bâtiment resté de la dynastie précédente.
Il n'a pas été entretenu depuis des années. Il fait chaud et humide en été, pullulant de moustiques et d'insectes, et froid et humide en hiver, avec de l'eau qui suinte des murs. Les fonctionnaires du Département du Stockage soumettent des rapports chaque année, demandant des fonds spéciaux de réparation pour améliorer les conditions de stockage.
Shangguan Yuan écarta les mains, désemparé : Cependant, quand les rapports sont soumis, ils sont soit renvoyés pour réexamen, soit engloutis comme une pierre dans l'océan, sans la moindre suite pendant longtemps !
En tant que Ministre des Finances, je dois aussi agir selon les règlements. Si le Cabinet n'approuve pas, je n'ose pas toucher un seul centime de ce fonds.
Les conditions de l'entrepôt sont ce qu'elles sont. Ces registres en papier ne se conserveraient peut-être même pas intacts deux ou trois ans, alors dix ans...
Rongés par les vers, grignotés par les rats, humides, moisis... N'est-il pas tout à fait normal que certaines pièces jointes manquent et que le papier soit abîmé ?!
Finalement, Shangguan Yuan se tourna soudain vers Gu Chengyin, le pointa du doigt et dit d'une voix tremblante :
Mais lui, alors ?! Il s'accroche à cette petite usure due à des conditions objectives ! Il insiste pour dire que mon Ministère des Finances est négligent dans son devoir ! Qu'il y a destruction intentionnelle ! Qu'il y a obstruction à l'enquête !
Shangguan Yuan leva les yeux et déversa ses griefs : Vieux Cui ! Écoutez ces paroles ! Qu'en penseraient les fonctionnaires laborieux du Ministère des Finances ! N'est-ce pas leur glacer le cœur !!
Travailler jour et nuit, vérifier l'argent et le grain, sans oser le moindre relâchement, mais juste à cause de l'usure de ces vieux comptes, on nous accuse d'un tel crime ! Y a-t-il encore de la justice ?!
Bien que la prestation de Shangguan Yuan fût d'un calibre digne de prix, et son discours larmoyant profondément émouvant.
Après avoir écouté ce long plaidoyer, le visage de Gu Chengyin ne montra pas la moindre émotion, et le sarcasme dans ses yeux ne fut pas dissimulé le moins du monde.
Je n'écouterai pas vos excuses sur les vers, les rats et les entrepôts qui fuient !
Peu m'importe que l'entrepôt de votre Ministère des Finances soit un palais doré ou une hutte de chaume !
Je ne connais qu'un fait : les comptes sont incomplets ! Les pièces justificatives clés manquent ! Cela empêche directement Son Altesse de vérifier les comptes aisément, et d'éclaircir les raisons du vide du trésor national.
La voix de Gu Chengyin monta soudain, portée par le tranchant de la reddition de comptes : Son Altesse porte le fardeau de l'État et s'inquiète des affaires nationales. Chaque instant de son temps est d'une valeur inestimable !
Et votre Ministère des Finances lui oppose une pile de registres estropiés ! N'est-ce pas de la négligence ? N'est-ce pas de la lenteur délibérée ? N'est-ce pas une obstruction déguisée ?!
Puisque les comptes viennent de votre Ministère des Finances, s'il y a un problème, c'est votre Ministère des Finances qui doit en assumer la responsabilité ! Vous devez immédiatement ! Tout de suite ! Me donner, et donner à Son Altesse une explication !
Cette attitude était d'une fermeté extrême, ne cédant pas d'un pouce, laissant entendre qu'il voulait clouer la responsabilité sur le Ministère des Finances.
Voyant que les deux allaient de nouveau se quereller comme des coqs de combat, et que la scène des crachats volants allait être rejouée, Cui Shifan ne sentit que ses tempes battre encore plus fort.
Il frappa violemment le bureau en bois de santal rouge devant lui, produisant un sourd claquement.
Assez ! Tous les deux, taisez-vous !
Disputer, disputer, disputer ! Est-ce que disputer résout le problème ?!
Le regard de Cui Shifan balaya les visages des deux hommes, prenant rapidement une décision de traitement conforme à l'usage :
Je suis au courant de cette affaire.
Le stockage des comptes implique des abus de longue date et des conditions objectives. Cela ne peut être éclairci en quelques mots, et en venir aux mains est en effet indécent.
Il les regarda tous deux et ordonna : Tous les deux, retournez d'abord à vos fonctions officielles respectives.
Quant à cette affaire, après en avoir discuté avec les autres Grands Secrétaires, une décision sera prise.
Disant cela, Cui Shifan tendit la main, voulant ranger le registre sur la table, se préparant à le sceller temporairement et à le laisser pour la décision du Cabinet.
Cependant, juste au moment où il allait toucher la couverture du registre.
Une main fine et puissante le devança et se posa sur le registre.
La main de Cui Shifan s'arrêta en l'air.
Il releva lentement la tête, son regard remontant le long du bras, pour finalement croiser un paire d'yeux.
C'était Gu Chengyin.
À cet instant, il se penchait légèrement en avant, une main pressée sur le registre, son regard rencontrant celui de Cui Shifan sans la moindre esquive, sans le moindre sentiment de crainte ou de recul.
Vieux Cui.
En tant que junior fraîchement arrivé, je ne connais pas bien beaucoup des règles de la cour.
Alors je voudrais demander à Vieux Cui, pour une affaire comme celle-ci qui nécessite une discussion au Cabinet, combien de temps faut-il d'ordinaire pour obtenir un résultat définitif ?