Cette excuse, attribuant son lapsus précédent à l'ivresse, constituait un camouflage tout à fait convenable.
L'expression de Gu Chengyin s'adoucit légèrement. Il agita la main et dit d'un ton plat : « Peu importe. Mais Frère Cui, tu devrais faire preuve de retenue. Trop d'alcool nuit au corps et peut compromettre d'importantes affaires. »
« Oui, oui, oui, le Marquis Gu a mille fois raison de me faire la leçon. Je m'en souviendrai. » Cui Ziting acquiesça à plusieurs reprises, tout en se maudissant intérieurement de s'être laissé emporter et d'avoir failli tout gâcher.
Cui Ziting reprit contenance. Le sourire décontracté typique d'un jeune maître noble réapparut sur son visage tandis qu'il regardait Gu Chengyin et demandait sur un ton léger : « Marquis Gu, je me demande si mon hospitalité vous a satisfait ? »
Maintenant que les affaires officielles étaient conclues, venait le temps des plaisirs galants.
Gu Chengyin répondit distraitement : « Je suis si bien ici que j'en ai oublié ma demeure. »
Les yeux de Cui Ziting s'illuminèrent, et il sondait immédiatement : « Tant que le Marquis Gu est satisfait. Alors... voudriez-vous vous divertir un peu plus ? »
En disant cela, il se pencha légèrement en avant, réduisant la distance entre eux, et utilisa son éventail pliant pour désigner un pavillon au bord du lac d'où provenaient les rires cristallins de femmes.
Gu Chengyin regarda dans la direction indiquée et vit de légers rideaux de gaze pendus au pavillon. À travers les ombres, il distinguait le lieu de rassemblement des dames nobles qu'il avait aperçues avant le banquet.
Elles semblaient tenir leur propre petit banquet en ce moment, riant et s'amusant, formant une scène fort animée.
« Marquis Gu, soyez tranquille, ces dames nobles n'ont rien à voir avec les femmes vulgaires du dehors. »
« Savoir ce qu'on doit dire et ce qu'on ne doit pas dire est gravé dans leurs os. Si quelqu'un ose désobéir, vous n'aurez même pas à lever le petit doigt ; quelqu'un se chargera naturellement de lui donner une leçon. »
Cui Ziting voulait ajouter quelques mots, mais se rappelant soudain quelque chose, il jeta un coup d'œil derrière lui et changea rapidement de ton. « Bien sûr, tout cela dépend entièrement de vos souhaits. Je ne suis qu'un messager. »
Le sens ne pouvait être plus clair. Sur un seul mot de Gu Chengyin, une dame noble viendrait immédiatement l'aider à se détendre.
Gu Chengyin ne jeta qu'un seul regard avant de retirer son regard.
Le sourire sur son visage demeura inchangé, mais son ton prit une touche de solennité et d'impuissance :
« J'apprécie les bonnes intentions de Frère Cui. »
« Cependant, je porte de lourdes responsabilités et dois retourner faire mon rapport à Son Altesse. Il n'est vraiment pas commode pour moi de rester plus longtemps. »
Un air de regret apparut sur son visage, comme s'il n'avait vraiment pas le choix. « La prochaine fois. La prochaine fois que j'aurai un moment de libre, si Frère Cui est encore d'humeur, je me joindrai certainement à vous. »
Une lueur aiguë brilla dans les yeux de Cui Ziting.
Il se rappela certaines rumeurs affirmant que ce Marquis de Rang Égal entretenait une relation extraordinaire avec la Princesse Aînée, certains spéculant même qu'il était le favori masculin de Son Altesse.
Bien que personne n'ose en parler ouvertement, de tels commérages circulaient largement en privé dans les cercles nobles.
Cui Ziting les avait d'abord rejetés comme de pures absurdités, mais voyant Gu Chengyin non seulement mentionner Son Altesse mais aussi refuser si catégoriquement, il ne put s'empêcher de ressentir une pointe de doute.
Juste à cet instant, il sentit quelqu'un tirer doucement sur sa manche.
Cui Ziting jeta calmement un coup d'œil derrière lui et vit Cui Zilu. Profitant du moment où Gu Chengyin regardait la danse, elle clignait des yeux rapidement vers lui et pinçait les lèvres dans la direction de Gu Chengyin.
Cela le laissa un instant perplexe, incapable de saisir sa signification.
Ce ne fut que lorsque Cui Zilu, voyant son absence de réaction, articula anxieusement un mot sans un son.
Cui Ziting comprit enfin ce qu'elle voulait dire, et secoua alors doucement la tête, indiquant son refus.
Voyant que Cui Ziting osait réellement refuser, Cui Zilu écarquilla les yeux et articula le mot « Yunying ».
Cui Ziting perdit instantanément ses moyens, réfléchit un instant, et remit un sourire sur son visage en demandant à Gu Chengyin :
« Heu... Marquis Gu, je vais me permettre une question indiscrète ; je vous prie de ne pas m'en vouloir. »
« Vous êtes jeune et prometteur, plein d'héroïsme. Je me demande si vous avez déjà une bien-aimée dans la Capitale Divine ? »
« Si c'est le cas, ma famille Cui a encore quelque prestige et peut faire une présentation pour le Marquis Gu. »
Cette question était en réalité assez déplacée, ressemblant davantage à quelque chose qu'un aîné ou un ami extrêmement proche aurait posé.
Effectivement, en l'entendant, Gu Chengyin haussa légèrement les sourcils et adressa à Cui Ziting un regard étrange.
Ses yeux disaient clairement : je viens de mentionner Son Altesse et dois retourner faire mon rapport, alors pourquoi poses-tu encore de telles questions personnelles ? Est-ce conforme à l'éducation et au sens des convenances d'un fils de famille noble ?
Cui Ziting lut instantanément dans les yeux de Gu Chengyin, et une trace de gêne traversa son visage.
Mais comme il se sentait amer à l'intérieur !
Qui lui avait dit d'avoir une grand-tante à la curiosité explosive assise derrière lui ? Et qui le menaçait en lui pinçant son point vital.
Au final, Cui Ziting n'eut d'autre choix que de recourir à nouveau à l'excuse de l'ivresse, s'excusant : « Mon Dieu ! Regardez-moi, je débite encore des bêtises ! »
« Quand l'alcool monte, je perds un peu le contrôle et j'ai toujours envie de parler davantage. Marquis Gu, ne le prenez pas à cœur. Faites comme si je n'avais rien dit ! Quelle grossièreté, quelle grossièreté ! »
En regardant la performance de Cui Ziting, Gu Chengyin la trouva amusante et répondit distraitement :
« Frère Cui, vous exagérez. Ce n'est pas un secret de toute façon. »
« Pour tout vous dire, je suis dans la Capitale Divine depuis trois jours au total maximum. »
« Pendant ces trois jours, j'ai été incroyablement occupé du haut en bas, sans même un moment pour reprendre mon souffle. »
« Où aurais-je trouvé le temps et l'humeur pour la romance ? Sans parler d'avoir une bien-aimée. Pour l'instant, je veux seulement mener à bien les tâches confiées par Son Altesse. »
Il parla avec franchise, et c'était bel et bien la vérité.
Tout juste la voix de Gu Chengyin s'était-elle tue qu'une voix tendue mais exceptionnellement audacieuse retentit soudain derrière eux :
« Heu, Gu... Frère Chengyin, puis-je vous poser une question ? »
Gu Chengyin fit une pause un instant et se retourna.
Il vit la petite servante qui se tenait tranquillement derrière eux, vêtue d'une robe ruqun jaune oie brodée de lotus entrelacés, relever maintenant la tête.
Une paire de grands yeux brillants le fixait intensément. Son visage portait une nervosité rougeâtre, mais son regard était exceptionnellement ferme.
Gu Chengyin regarda Cui Ziting avec un regard interrogateur. « Qui est celle-ci ? »
Cui Ziting hurla intérieurement, lançant un regard féroce à Cui Zilu, la réprimandant des yeux : On avait convenu que tu n'écouterais pas et ne parlerais pas ! Qu'est-ce que tu fais à surgir maintenant ?!
Mais il ne pouvait pas perdre son sang-froid devant Gu Chengyin, alors il toussota et se hâta de présenter : « Marquis Gu, ceci... ceci est ma petite sœur, Cui Zilu. »
« Elle a été gâtée par la famille depuis l'enfance et ne connaît pas les bonnes manières. Je vous prie de lui pardonner d'avoir interrompu si impudemment, Marquis Gu. »
En disant cela, il gronda à nouveau Cui Zilu : « Zilu ! Ne sois pas insolente ! Tu n'as pas le droit de parler ici ! »
Cependant, Cui Zilu sembla ne pas entendre les réprimandes de Cui Ziting, gardant les yeux fixés sur Gu Chengyin.
Gu Chengyin comprit soudain. Un sourire doux apparut sur son visage tandis qu'il hochait la tête vers Cui Zilu : « C'est donc la jeune demoiselle de la famille Cui. C'est moi qui ai été négligent. J'espère que vous me pardonnerez. »
« Je me demande quelle question vous avez ? Tant que je connais la réponse, je vous la dirai certainement tout entière. »
L'attitude modeste de Gu Chengyin donna à Cui Zilu le respect suffisant et permit aussi à Cui Ziting de pousser un léger soupir de soulagement.
Il saisit sa tasse de thé, se préparant à étouffer l'anxiété dans son cœur ; la soudaine sortie de sa petite sœur tout à l'heure l'avait vraiment effrayé.
Cui Zilu prit une grande inspiration, comme pour rassembler tout son courage.
Ses yeux regardèrent droit dans ceux de Gu Chengyin, et mot à mot, elle demanda très sérieusement :
« Frère Chengyin... »
« Êtes-vous prêt à entrer dans ma famille par mariage ? »