« Pfft ! »
Cui Ziting venait de saisir sa tasse de thé, espérant qu'une gorgée de thé chaud apaiserait son humeur.
Cependant, lorsque les paroles de Cui Zilu parvinrent à ses oreilles avec une clarté absolue, son esprit devint instantanément blanc.
Immédiatement après, le thé qu'il venait de mettre en bouche se mélangea à un souffle d'horreur et gicla hors de sa bouche de manière incontrôlée.
Pourtant, à cet instant, Cui Ziting ne pouvait plus se soucier de son apparence.
Il n'eut même pas le temps de s'essuyer le visage, ni de présenter ses excuses à Gu Chengyin, que son corps jaillissait déjà de son siège.
Franchissant la distance en quelques grandes enjambées, il se rua pratiquement devant Cui Zilu, le visage livide et les yeux emplis d'une terreur incrédule.
Sans un mot, sa main jaillit comme l'éclair, se refermant hermétiquement sur la petite bouche de Cui Zilu au moment où celle-ci tentait de dire autre chose.
La force était telle qu'elle arracha à Cui Zilu de brefs gémissements étouffés.
« Marquis Gu ! Marquis Gu, ne le prenez pas au sérieux ! N'en tenez pas rigueur ! »
Tout en déployant toute sa force pour maîtriser Cui Zilu qui se débattait et se tordait sans cesse, Cui Ziting tourna la tête, forçant sur son visage un sourire qui ressemblait davantage à une grimace de douleur.
Il débitait ses paroles à la mitraillette : « Ma petite sœur... elle a dû boire du vin de fruits en cachette ce soir ! Oui ! Du vin de fruits ! Ça a un effet retardé puissant, et maintenant que ça la prend, elle dit n'importe quoi. Ce ne sont que des divagations d'ivrogne ! »
« Ne le prenez pas au sérieux ! Je... je vais m'occuper d'elle tout de suite ! Sur-le-champ ! Immédiatement ! »
En parlant, Cui Ziting la tira par les bras, l'entraînant de force loin de sa place d'origine en direction de la sortie du pavillon.
Comment Cui Zilu aurait-elle pu se laisser faire ? Bien qu'elle manquât de la force de Cui Ziting, elle compensait par son agilité et un esprit combatif farouche, utilisant ses deux mains pour tenter d'arracher celle qui lui couvrait la bouche.
Ses pieds frappaient dans le vide, et son corps se débattait comme un poisson hors de l'eau. Ses grands yeux étaient écarquillés, remplis de défi et d'anxiété.
Elle lutta pour tourner la tête, son regard perçant le bras de Cui Ziting pour se poser sur Gu Chengyin, toujours assis calmement. Ses yeux lançaient des signaux de détresse.
Cependant, Gu Chengyin se contenta d'écarquiller légèrement les yeux, quelque peu surpris par ce revirement soudain.
Bien vite, son visage retrouva une expression calme, et il observa la scène avec un grand intérêt. Il n'intervint pas pour l'arrêter, ni ne fit le moindre geste pour la sauver.
Les maigres luttes de Cui Zilu furent finalement vaines face à Cui Ziting, bien décidé à régler son compte immédiatement.
Très vite, elle fut traînée hors du pavillon par Cui Ziting et sur le couloir extérieur.
Dès qu'ils furent dehors, Cui Ziting aboya immédiatement un ordre bas et urgent aux servantes qui attendaient à proximité : « Quelqu'un ! Vite ! »
Plusieurs servantes qui se tenaient prêtes accoururent au son de sa voix, paraissant bien entraînées.
Voyant Cui Zilu se débattre sans cesse, la bouche hermétiquement fermée par la main de Cui Ziting, un éclair de surprise traversa leur regard, mais leurs mouvements n'hésitèrent pas.
« Vite ! Ramenez ma sœur dans sa cour ! Sans ma permission, elle n'a pas le droit d'en sortir ! » ordonna immédiatement Cui Ziting, relâchant simultanément sa main de sa bouche.
Au moment où sa main la libéra, Cui Zilu inspira bruyamment, sa petite poitrine se soulevant violemment, comme sur le point de hurler de toutes ses forces.
Mais Cui Ziting fut plus rapide. Du coin de l'œil, il repéra une servante tenant un rouleau de soie flambant neuve.
Sans hésiter, il arracha la soie douce et épaisse et, l'instant d'après où Cui Zilu ouvrait la bouche, la lui fourra dedans sans ménagement.
« Mmph ! Mmmph ! » La voix de Cui Zilu fut instantanément étouffée, ne laissant échapper qu'une série de gémissements colériques et étouffés.
Une brume embua instantanément ses beaux yeux, qu'elle provienne de la colère ou de l'étouffement, on ne savait.
« Qu'attendez-vous pour ne rien faire ?! Emmenez-la immédiatement ! » hurla Cui Ziting sur les servantes quelque peu hébétées.
Les servantes reprirent enfin leurs esprits et se précipitèrent. Deux d'elles saisirent les bras de Cui Zilu à gauche et à droite, tandis qu'une autre la soutenait doucement par derrière.
Ils escortèrent la Cui Zilu réduite au silence presque de force, s'éloignant rapidement en direction de la résidence intérieure.
Cui Zilu continua de se tortiller, refusant de céder, tournant la tête pour décocher à Cui Ziting un regard noir de ses grands yeux embués de larmes.
Elle tenta aussi de toutes ses forces de voir Gu Chengyin à l'intérieur du pavillon, mais finit par être masquée par la silhouette des servantes, disparaissant bientôt au tournant du corridor.
Ce ne fut qu'une fois la silhouette de Cui Zilu complètement évanouie et ses protestations étouffées plus audibles que Cui Ziting laissa échapper un long souffle, sentant un sueur froide lui glisser dans le dos.
Il leva la main pour s'essuyer le front et marmonna, le cœur encore battant : « Oh, ma petite ancêtre, tu m'as vraiment fait faire une frayeur mortelle. C'a failli tout faire capoter. »
Si Gu Chengyin s'était braqué à cause de cette remarque offensante, tous les plans de ce soir n'auraient-ils pas été ruinés ?
Si leur père l'apprenait, il le ferait écorcher vif !
Après être resté sur place quelques respirations pour calmer son cœur qui battait la chamade et sa respiration chaotique, Cui Ziting recomposa enfin une expression convenable sur son visage.
Il lissa sa robe légèrement froissée, fit demi-tour et rentra dans le pavillon.
Gu Chengyin était toujours à sa place, l'expression calme, comme si la farce chaotique vient de se produire n'avait jamais eu lieu.
Cui Ziting s'approcha de lui et s'inclina profondément. Son visage portait des excuses que l'on pourrait qualifier de profondément affligées, et son ton était empli de regrets et d'auto-reproches :
« Marquis Gu ! Je suis vraiment navré pour ce qui vient de se passer ! Mille fautes, dix mille fautes, c'est entièrement ma faute ! J'ai mal élevé ma jeune sœur, la laissant agir si témérairement. »
« Elle a même débité des absurdités insensées et vous a offensé, mon Seigneur ! C'est vraiment un malheur pour notre famille, et j'ai fait figure de sot devant le marquis Gu ! »
Cui Ziting se redressa, l'air grave, et promit : « Marquis Gu, soyez tranquille, je rapporterai fidèlement cette affaire à mon père ! »
« Mon père a toujours été strict dans l'éducation. Il la punira sévèrement et la redressera bien, pour qu'un tel incident absurde ne se reproduise plus jamais ! »
« Tout notre domaine Cui vous présentera aussi certainement des compensations, marquis Gu, pour exprimer nos excuses ! »
« J'espère que le marquis Gu fera preuve de magnanimité et ne laissera absolument pas les sottises de ma sœur affecter la joyeuse amitié entre hôte et invité, et encore moins... l'affaire dont nous discutions tout à l'heure. »
Il prononça la dernière phrase avec précaution, observant simultanément l'expression de Gu Chengyin.
Gu Chengyin regarda Cui Ziting, qui jouait l'homme face à un ennemi redoutable et semblait vouloir renvoyer Cui Zilu dans le ventre de sa mère pour la refaire, et trouva la chose quelque peu amusante.
Il posa sa tasse de thé et agita la main, arborant un sourire compréhensif :
« Frère Cui, vos paroles sont trop graves. Je ne suis pas un homme mesquin. »
« Je trouve juste que votre sœur... eh bien, a beaucoup de culot. »
Cui Ziting sentit un léger soulagement, mais son sourire amer s'accentua. Il secoua la tête en soupirant : « Marquis Gu, vous êtes vraiment magnanime. Ma sœur a plus que du culot. »
« Vous ne savez pas, cette fille est une sans-loi depuis toute petite. Il n'y a rien qu'elle n'ose pas penser ou faire. »
« C'est seulement parce que notre père et notre mère la gâtent et la laissent faire tout ce qu'elle veut qu'elle a développé cette attitude intrépide. Si c'était l'une des filles défavorisées des branches cadettes... »
À ce stade, Cui Ziting réalisa qu'il avait dit trop et se tut immédiatement.
Gu Chengyin comprit parfaitement en son for intérieur.
Sous la façade glamour des grandes familles nobles, la hiérarchie interne et la chaleur ou la froideur des relations étaient encore plus marquées.
Les enfants légitimes favoris pouvaient naturellement agir avec insouciance et jouir de privilèges.
Pendant ce temps, les défavorisés, surtout ceux des branches cadettes ou nés de concubines, devenaient souvent des outils pour consolider les intérêts familiaux.
Leurs mariages et leurs avenirs n'étaient jamais à eux de choisir.
Cui Zilu pouvait être si enjouée précisément parce qu'elle se tenait au sommet de la faveur et des privilèges.
Et parmi ces dames nobles parées en cadeaux ce soir, combien pourraient jamais posséder son courage et sa liberté ?
Gu Chengyin posa son regard par la fenêtre sur la nuit profonde. Les lumières des pavillons au bord du lac s'étaient assombries, et les sons de la musique et de la danse s'étaient tus depuis longtemps.
Il se leva, lissa sa robe et parla :
« Frère Cui, il se fait tard. Merci pour votre généreuse hospitalité ce soir ; notre conversation a été un vrai plaisir. »
« Ce marquis doit maintenant retourner au palais pour rendre compte à Son Altesse, je ne m'attarderai donc pas plus longtemps. »