La nuit était noire comme l'encre, et un silence de mort régnait partout.
L'architecture du palais de la Princesse Héritière se détachait en une silhouette muette sous la faible lueur des étoiles et de la lune, seuls quelques bâtiments restant éclairés.
La voiture de Gu Chengyin roula sur les allées du palais, s'immobilisant enfin devant la cour du pavillon latéral où il logeait.
Le cocher appartenait au Bureau des Affaires Intérieures, silencieux et fiable. Après que Gu Chengyin fut descendu, il conduisit tranquillement la voiture vers les écuries du palais.
Une brise nocturne glacée passa. Gu Chengyin inspira profondément l'air froid, dissipant quelque peu l'odeur de vin et l'aura d'intrigue qui collaient à sa peau depuis la Résidence Cui.
Il leva les yeux vers son pavillon latéral ; les fenêtres du deuxième étage étaient d'un noir d'encre, signe évident que personne ne l'attendait.
Une lumière brillait encore à la salle Wenli. Ce devaient être les eunuques de nuit qui traitaient encore des dossiers, mais Luo Zhao elle-même avait dû déjà se reposer.
Après un moment de réflexion, Gu Chengyin décida de ne pas la déranger. Ce n'était pas quelque chose qui s'expliquait en quelques mots.
D'ailleurs, il était tard. Si Luo Zhao s'était déjà endormie, la réveiller serait malvenu.
Gu Chengyin pénétra dans sa petite cour.
La cour n'était pas grande mais élégante et bien tenue. La femme officielle de service, entendant du bruit, était déjà sortie avec une lanterne pour l'accueillir, s'inclinant respectueusement. Le Marquis est de retour.
Oui, il n'y a rien d'autre. Va te reposer, ordonna Gu Chengyin.
Oui, Marquis. L'eau chaude est déjà prête ; vous pouvez l'utiliser à tout moment. La femme officielle obtempéra, accrocha la lanterne sous le corridor et se retira en silence.
Gu Chengyin entra seul dans le pavillon.
Il ne s'attarda pas et monta directement au deuxième étage, regagnant sa chambre.
Poussant la porte, il distingua vaguement les contours de la pièce grâce à la pâle lumière de la lune filtrant par la fenêtre et à la lueur de la lanterne dans le corridor.
La pièce n'était pas grande et simplement meublée : un lit, une table, une chaise, une armoire, et un support en cuivre pour la bassine de toilette.
Une fraîche odeur légère flottait dans l'air, mêlée à une pointe de bois de santal.
Gu Chengyin alluma la lampe sur la table. Le doux halo chassa instantanément les ténèbres et illumina la chambre.
Au moment où il s'approcha du lit, s'apprêtant à s'allonger un moment, ses mouvements se figèrent soudain.
La couverture sur le lit.
Elle n'était pas plate et vide.
Au contraire, elle formait une bosse qui se soulevait et s'abaissait faiblement ?
Gu Chengyin resta figé en plein pas, ses sourcils se froncèrent lentement.
Puis il tendit la main, appuya doucement sur la bosse, la poussa légèrement, et demanda d'une voix basse :
Gu Xiaoli ?
La chose sous la couverture parut surprise et gigota un peu.
Immédiatement après, le coin de la couverture fut délicatement soulevé pour ménager une fente, et une tête hirsute en sortit.
Gu Chengyin distingua nettement un petit visage ensommeillé.
Ses courts cheveux noirs et doux étaient quelque peu en désordre, et ses grands yeux de chat restaient exceptionnellement brillants. Elle cligna des paupières, regardant Gu Chengyin avec un peu d'hébétude.
C'était bien Gu Xiaoli.
Gu Chengyin soupira en silence, retira sa main, s'assit sur le bord du lit, et demanda avec un léger mal de tête :
Pourquoi es-tu ici ?
Gu Xiaoli ne semblait pas encore tout à fait réveillée, ou peut-être était-elle un peu déstabilisée par l'air sérieux de Gu Chengyin.
Elle cligna des yeux, emplis d'innocence et d'un sens de l'évidence, et répondit doucement :
Xiaoli... est une servante attitrée.
Elle inclina la tête, ne comprenant visiblement pas pourquoi Gu Chengyin posait une telle question. Une servante attitrée... n'est-elle pas censée réchauffer le lit du maître ?
Réchauffer le lit ?
Gu Chengyin s'étouffa face à cette affirmation si droite et si assurée, ne sachant sur l'instant comment la réfuter.
Que les servantes attitrées réchauffent le lit — en cette époque, surtout au palais et dans les maisons nobles, une telle coutume existait bel et bien.
Mais il n'avait jamais imaginé que cet ensemble de règles s'appliquerait à lui, et encore moins à une gamine à moitié grande.
Gu Chengyin regarda les yeux purs de Gu Xiaoli, et le sentiment d'absurdité dans son cœur ne fit que grandir.
Qui t'a dit ça ? Gu Chengyin se massa l'espace entre les sourcils, cherchant le coupable.
Gu Xiaoli fut très honnête et répondit immédiatement : Les grandes sœurs servantes du palais l'ont dit à Xiaoli.
Elles ont dit qu'une servante attitrée non seulement doit réchauffer le lit du maître, mais aussi, chaque fois que le maître le veut, donner au maître...
Arrête !
Gu Chengyin coupa net la suite, sentant son mal de tête empirer. Il avait vraiment été négligent !
Il n'avait pensé qu'à donner à Gu Xiaoli le titre de servante attitrée, oubliant complètement que certaines règles étaient tout à fait inadaptées pour elle.
Bien que la loli blasée du monde fût effectivement très belle, le problème était son âge ?
Selon les critères de Gu Chengyin, c'était absolument une mineure.
Si quelque chose arrivait vraiment, dans sa vie précédente, il aurait été haché menu dans la rue.
La majorité était la limite inférieure la plus basique.
Ce dangereux malentendu devait être corrigé immédiatement !
L'expression de Gu Chengyin devint douce et solennelle. Il ralentit son ton et parla d'une manière patiente et pédagogique :
Xiaoli, tu as dû mal comprendre mon intention.
Gu Xiaoli se recroquevilla sous la couverture, ne laissant dépasser que la moitié de sa tête et ses grands yeux, regardant Gu Chengyin avec curiosité et confusion.
Quand j'ai dit servante attitrée, je ne voulais pas te traiter comme ce genre de... servante qui sert les gens.
Gu Chengyin pesa ses mots pour que son explication sonne raisonnable et crédible. En fait, je te considère comme ma petite sœur.
Petite sœur ?
Gu Xiaoli répéta le mot, la confusion dans ses yeux s'approfondissant. Elle se sentait perdue face à cette identité.
Oui, petite sœur.
Gu Chengyin parla avec aisance sans changer d'expression, son ton portant même une trace de réminiscence et de chagrin. Jadis, j'ai aussi eu une petite sœur.
Elle avait à peu près ton âge, vive, mignonne et futée. Malheureusement, à cause d'événements imprévus, nous avons été séparés, et nous ne nous sommes pas retrouvés à ce jour.
Le regard de Gu Chengyin se posa doucement sur le visage de Gu Xiaoli, comme s'il contemplait une autre ombre à travers elle.
La première fois que je t'ai vue, j'ai senti que tu lui ressemblais un peu, surtout ces yeux, si vifs et clairs.
Alors, dans mon cœur, j'ai inconsciemment commencé à te traiter comme ma petite sœur.
Te nommer ma servante attitrée n'était en réalité que pour te donner une identité légitime afin que tu puisses rester à mes côtés. Ce n'était jamais pour que tu fasses ce genre de choses.
Ces mots furent prononcés avec une profonde sincérité. Gu Xiaoli écouta en silence, ses grands yeux ne clignant pas.
Bien qu'elle ne comprenne pas pourquoi Gu Chengyin ne réclamait pas ses droits, même si elle n'opposerait aucune résistance.
Mais Gu Xiaoli pouvait ressentir l'ardeur et la protectivité dans son ton.
Après un moment d'hésitation, sous le regard expectatif de Gu Chengyin, elle appela timidement et doucement :
Frè...re ?
Les yeux de Gu Chengyin s'illuminèrent, et il l'encouragea immédiatement : C'est ça ! Tu vois, tu n'es pas du tout une servante attitrée, mais ma petite sœur !
Réchauffer le lit, c'est le travail d'une servante. Comment pourrais-je laisser ma petite sœur le faire ? Tu n'es pas d'accord, Xiaoli ?
Il échangea habilement les concepts, ramenant la question au fait qu'une petite sœur n'a pas les devoirs d'une servante.
Gu Xiaoli inclina la tête et réfléchit un moment, sentant que quelque chose n'allait pas tout à fait.
Petite sœur ? Servante ? Réchauffer le lit ? La logique était un peu alambiquée.
Mais face au regard affirmatif de Gu Chengyin, et au sentiment de proximité qu'apportait le titre de petite sœur — quelque chose de différent du statut de servante.
Elle hocha quand même obéissamment la tête et répondit doucement : Mhm... ça a l'air d'être ça.