Le cheval rapide galopa le long de la longue rue déserte. Le vent de nuit fouettait ses oreilles, pourtant ne parvenait pas à calmer son cœur qui battait la chamade, quelque effort qu'elle fasse.
Depuis aussi loin qu'elle s'en souvenait, c'était la toute première fois... qu'elle se trouvait aussi près d'un homme.
Lorsque admit franchement ne pas savoir monter, elle avait d'abord prévu de faire immédiatement appeler une officière experte en équitation pour le prendre en charge.
Mais elle n'avait jamais imaginé que Son Altesse, qui était restée silencieuse tout ce temps, interviendrait à cet instant : « Puisque l'intendant Gu ne sait pas monter, , tu l'emmèneras avec toi. »
Sur ces mots, Son Altesse claqua des rênes et partit la première, ne laissant à aucune possibilité de refuser ou de faire d'autres arrangements.
Bien que son ton fût léger, c'était un décret absolu.
Une fois que Son Altesse avait parlé, quand bien même il se serait agi de se jeter dans une montagne de lames ou une mer de feu, n'aurait fait qu'obéir.
Les choses en étant là, elle dut faire contre mauvaise fortune bon cœur et laisser monter à cheval pour s'installer derrière elle.
Heureusement, la porte Nord était déjà en vue ; la distance n'était pas grande.
Ce qui la rassura encore davantage, ce fut qu'après être monté, se contenta de poser légèrement ses mains sur les côtés de sa taille pour garder l'équilibre.
Sa prise était douce, le placement de ses mains correct, et il n'y eut aucun mouvement superflu ni aucune familiarité. Il se comporta en parfait gentilhomme.
Cette correction inattendue rehaussa discrètement l'estime que portait à de quelques degrés.
...
Devant la porte Nord, les torches flamboyaient.
allait et venait, pourtant on ne lisait guère d'inquiétude entre ses sourcils.
Les espions infiltrés et les assassins dévoués à la mort présents dans la ville avaient tous été rappelés. La Garde Plume Dorée tout entière avait obtempéré aux ordres, quittant ses lourdes armures et ses gros chargements de ravitaillement. Ne gardant que leurs armes personnelles et trois jours de vivres, hommes et chevaux voyageaient légers.
À la vue de cette armée qui semblait s'être débarrassée d'une entrave invisible, sentit ses inquiétudes initiales quant à l'abandon de leur équipement lourd s'évanouir étrangement.
Les remplaça une excitation tranchante, semblable à une lame qu'on tire de son fourreau.
« Altesse ! »
Le bruit de sabres approchant résonna de loin. s'avança immédiatement, le poing serré en salut vers le faux qui arrivait en tête.
Aussitôt après, son regard se porta sur la silhouette derrière , qui avait suivi de près.
« Intendant Gu. »
se tourna vers , qui mettait pied à terre. Sa voix était forte et claire, traversant la nuit silencieuse.
« Les trente mille troupes de la Garde Plume Dorée sont toutes rassemblées ici. Nous avons fini de nous délester de notre équipement lourd et attendons vos ordres ! »
descendit avec assurance, son regard balayant la formation militaire sombre, dense, pourtant totalement silencieuse derrière .
La lueur du feu éclairait des visages résolus et muets. Personne ne chuchotait ; personne ne bougeait hors de son rang.
Ils se tenaient comme des statues forgées de chair et de sang. Seuls le souffle et les hennissements occasionnels des chevaux de guerre s'entremêlaient dans le vent de nuit, formant un rythme grave et mortel.
Il s'approcha de . Sa voix n'était pas forte, mais chaque mot était assez clair pour que les commandants proches l'entendent :
« Général Chen, le temps presse. J'exposerai trois points au nom de Son Altesse. »
« Premier point, à partir de maintenant, si quiconque rencontre un ennemi, quelle que soit sa taille, la priorité n'est pas d'engager le combat. »
« C'est de rester en vie. Vous devez exploiter l'avantage de vitesse du voyage léger, et ensuite, dans des conditions sûres, signaler la trace de l'ennemi, ses effectifs et ses mouvements à Son Altesse le plus vite possible. »
tapa son propre front. « Le renseignement est plus important qu'une victoire ou d'une défaite passagère. »
« Deuxième point, lors de cette marche, Son Altesse mènera la charge à l'avant. Toutefois, la route et l'allure pourront changer à tout moment, peut-être même fréquemment. »
« Tous doivent suivre la bannière de près et maintenir une formation hautement mobile. Son Altesse ne tolérera personne à la traîne ! »
Il se retourna et désigna , qui avait mis pied à terre et s'avançait. « C'est pourquoi Son Altesse a ordonné à Dame Shangguan d'activer tous les Jetons Luoshan du Département des Affaires Intérieures. Je dois prier le Général Chen de les distribuer aux commandants de chaque bataillon. »
« Chaque ordre de Son Altesse sera transmis en temps réel par les Jetons Luoshan, assurant que les ordres militaires circulent sans le moindre délai. »
Enfin, fit face aux trente mille soldats silencieux.
La lueur du feu dansait dans ses yeux. Sa voix monta soudain, portée d'un pouvoir perçant l'âme qui parvint distinctement aux oreilles de chaque soldat écoutant intensément :
« Troisième point. »
Il marqua une pause, son regard ardent comme une torche balayant ces visages, certains jeunes, d'autres burinés, éclairés par la flamme vacillante.
Alors, il leva solennellement la main, pointant le faux assis tranquillement à cheval sur le côté :
« Un décret verbal de Son Altesse : »
Sa voix était grave, stable, puissante, chaque mot frappant le cœur des soldats :
« Tant que vous suivrez sa bannière de près, sans prendre un seul pas de retard... »
Le vent de nuit sembla s'arrêter à cet instant. Trente mille regards se braquèrent d'un seul élan vers cette silhouette vêtue de noir.
« Elle, , la Princesse Aînée du Grand Luo, ramènera sans faillir chacun d'entre vous... »
prit une grande inspiration et lança ce seul mot décisif, lourd de sens :
« Chez vous ! »
Un court silence étouffant s'ensuivit.
D'innombrables regards restèrent rivés sur cette silhouette calme à cheval. Il y avait de la stupeur, de l'espoir, l'épuisement d'avoir survécu à des batailles sanglantes, et par-dessus tout, une loyauté pure et brûlante embrasée par ce seul mot.
Alors, quelqu'un laissa échapper un rugissement sourd, comme l'allumage d'une mèche.
Les émotions contenues explosèrent au sein de la formation militaire, se transformant en un chœur de réponse profond et tonnant :
« Loyauté ! »
Les voix n'étaient pas stridentes, mais portaient le poids et la résolution du fer et du sang. Elles résonnèrent lourdement entre les murailles, comme pour graver ce serment sur la toile même du ciel nocturne.
La poitrine de se souleva violemment. Il serra abruptement les poings, ses plaques d'armure s'entrechoquèrent. Sa voix tremblait légèrement d'émotion :
« Ce général obéit respectueusement au décret de Son Altesse ! Je suis prêt à donner ma vie pour Son Altesse ! »
se tenait sur le côté et derrière . Posant les yeux sur son dos droit, elle écoutait la déferlante de promesses et le mot « chez nous » résonner dans son propre cœur.
Une certaine corde en elle fut délicatement pincée, envoyant des ondes à travers son être.
Pendant ce temps, la vraie , flottant en l'air, avait déjà rétréci ses yeux fantomatiques en fentes dangereuses.
Voyager léger, éviter les combats, privilégier le renseignement, adopter une allure flexible, utiliser les Jetons Luoshan pour la communication...
Et cette phrase finale — lier le moral et la loyauté de toute l'armée au nom de avec la promesse de les ramener chez eux.
Ces ordres en apparence épars commençaient à dessiner dans son esprit un contour flou mais de plus en plus net.
Abandonner les affrontements frontaux et la défense retranchée au profit d'une vitesse extrême, d'une transmission d'information absolue et d'une mobilité flexible.
Couplé au contrôle psychologique et à la construction du moral forgés au nom de .
Ces méthodes et ces stratagèmes donnaient à la vraie le sentiment que était très probablement le stratège en chef qu'elle cherchait depuis toujours.
Mais ce qui la laissait la plus palpitante et perplexe, c'était l'extrême contradiction en .
Il avait clairement employé des arts perfides pour l'attaquer et la contrôler, pourtant à cet instant, il ancrait inébranlablement le pilier spirituel de toute l'armée sur elle.
Alors, se battait-il pour elle, ou ne l'utilisait-il que ?
S'il s'agissait du second, pourquoi aurait-il attribué cet honneur suprême, unificateur, à elle ?
S'il s'agissait du premier... alors quel était le sens de son attaque initiale ?
Ce conflit totalement paradoxal entre ses motifs et ses actes plongea même la vraie , si perspicace, dans une confusion momentanée.
Elle observait le profil de , à mi-chemin entre lumière et ombre sous la lueur du feu, et ressentait que le brouillard enveloppant cet homme ne s'était pas seulement dissipé.
Au contraire, il était devenu encore plus insondable à chacun de ses mouvements.