La nuit était profonde et lourde, les ombres vacillaient autour de la taverne.
Sous l'agitation apparemment joyeuse des troupes qui se reposaient et recevaient leurs récompenses, d'innombrables gardes cachés, fondus dans les rues, surgirent silencieusement de tous les coins, convergent vers une seule direction : la porte nord de la ville.
Gu Chengyin se tenait dans l'ombre du couloir du rez-de-chaussée, attendant tranquillement que le « Faux Luo Zhao » descende.
Profitant de ce bref intervalle, il ferma les yeux. Dans son esprit, la carte de la commanderie de Luoshui — qu'il n'avait fait qu'effleurer du regard un instant plus tôt — se déploya avec une minutie méticuleuse, chaque marque et chaque itinéraire d'une clarté exceptionnelle.
En surface, trois routes principales menaient de la commanderie de Luoshui à la Capitale Divine.
Outre la Cité de l'Aube sur la route due nord, il y avait la Cité des Doubles Rivières sur la route orientale et la Cité de la Cloche Jaune sur la route occidentale.
Ces trois cités agissaient exactement comme des douves autour du périmètre extérieur de la Capitale Divine. Chacune stationnait une lourde force de quatre-vingt mille soldats, gardant les points de passage vitaux.
Hormis celles-ci, les cités restantes de la commanderie de Luoshui étaient situées dans des endroits reculés, avec de faibles effectifs militaires d'environ dix mille hommes chacune. De plus, leurs routes étaient sinueuses, ce qui rendait difficile qu'elles représentent une menace substantielle à court terme.
Cependant, selon la situation la plus récente marquée sur la carte de renseignements militaires entre les mains de Shangguan Yunying...
Les quatre-vingt mille défenseurs de la Cité des Doubles Rivières sur la route orientale s'étaient déjà détachés quarante mille hommes pour marcher vers l'ouest. Ils avaient parcouru plus de la moitié du chemin et fondaient rapidement sur la Cité de la Rivière du Nord.
La Cité de la Cloche Jaune sur la route occidentale, également forte de quatre-vingt mille défenseurs, avait dépêché quarante mille hommes vers l'est. Eux aussi avaient couvert plus de la moitié de la distance, formant un mouvement de pince est-ouest avec l'armée de la Cité des Doubles Rivières.
À l'inverse, la Cité de l'Aube sur la route septentrionale, qui était la plus proche, n'avait envoyé que dix mille hommes vers le sud. De surcroît, leur progression était lente, leur vitesse nettement en retard sur les routes orientale et occidentale.
Les soixante-dix mille hommes restants dans la ville tenaient bon, sans bouger le moindre doigt.
Gu Chengyin perçut avec acuité l'anomalie concernant la Cité de l'Aube et, après un instant de réflexion, parvint à une conclusion.
Le commandant en chef de la Cité de l'Aube était assez rusé. Il savait que sa cité se trouvait directement au nord de la Cité de la Rivière du Nord, constituant le chemin le plus court en ligne droite vers la Capitale Divine.
Rester retranché et refuser de sortir, c'était précisément anticiper la direction la plus probable d'une tentative de percée, attendant confortablement un ennemi épuisé.
Cette force symbolique de dix mille hommes marchant vers le sud n'avait probablement été envoyée que par nécessité, sous une certaine forme de pression.
Au moment où sa réflexion atteignait ce point, une voix claire et froide, teintée d'une pointe d'urgence, interrompit ses déductions :
« Doyen Gu, nous pouvons partir maintenant. »
Gu Chengyin se tourna vers la voix, et ses yeux ne purent s'empêcher de s'illuminer.
Shangguan Yunying avait troqué sa magnifique mais encombrante robe de palais écarlate contre un ajusté justaucorps martial noir pour opérations nocturnes.
Le vêtement épousait sa silhouette sans le moindre surplus de tissu, soulignant parfaitement la silhouette élancée et les courbes douces forgées par des années de cultivation. Il était fièrement généreux là où il devait l'être, et impossiblement fin là où il devait l'être.
Son dos et ses épaules étaient droits comme un pin, sa taille cintrée comme un saule, et ses jambes longues et droites. Dans ses mouvements émanait une beauté innée alliant à la fois souplesse et puissance.
« Doyen Gu ? »
Shangguan Yunying remarqua sèchement que le regard de Gu Chengyin s'attardait bien trop effrontément. Le bout de ses oreilles rougit légèrement, elle l'interpella pour le rappeler à l'ordre, sa voix portant une trace d'embarras à peine perceptible.
Si quiconque d'autre avait osé la regarder ainsi, elle lui aurait crevé les yeux depuis longtemps.
Mais face à ce doyen fraîchement nommé qui détenait l'édit de Son Altesse, elle ne put que le dissuader avec tact.
Cependant, la seconde d'après, l'expression de Gu Chengyin devint solennelle. Il joignit les paumes devant sa poitrine et s'inclina légèrement.
Il était en train... de lui faire une brève salutation bouddhique ?
Shangguan Yunying fut saisie. Elle baissa instinctivement les yeux, pour réaliser que le pendentif de jade Bouddha qu'elle portait autour du cou, censé être contre sa peau, était resté par-dessus ses vêtements dans la précipitation.
Bien qu'elle ne crût pas au bouddhisme, c'était un talisman de protection que lui avaient donné ses aînés.
Alors... le Doyen Gu rendait hommage au Bouddha ? Avait-elle mal compris ? Était-il en réalité si sincère et révérencieux...
Une faible trace de culpabilité et un discret changement dans sa perception du caractère de Gu Chengyin traversèrent son cœur.
La Vraie Luo Zhao, en survol sur le côté, prit toute la scène et faillit éclater de rire de pure colère.
Elle vit avec une clarté absolue exactement où le regard de Gu Chengyin s'était posé initialement.
Ce ne fut qu'après que Shangguan Yunying eut parlé qu'il détourna les yeux vers le pendentif Bouddha, ses mouvements aussi fluides que l'eau qui coule et les nuages qui dérivent, sans la moindre hésitation.
« Ce type... ses réactions sont vraiment rapides », ricana froidement la Vraie Luo Zhao, la lueur dans ses yeux devenant encore plus glaciale.
« Votre Altesse. »
Des pas familiers résonnèrent derrière elles. Avant même que Shangguan Yunying ne tourne la tête, elle s'inclina instinctivement en saluant, sa posture d'une déférence extrême.
Gu Chengyin leva les yeux, et un éclair d'admiration traversa son regard.
Bien que Shangguan Yunying en tenue martiale fût déjà une beauté stupéfiante, le « Faux Luo Zhao » qui s'avançait lentement à cet instant était comme une lune brillante suspendue dans le ciel, faisant instantanément pâlir de quelques degrés tout l'éclat environnant.
Elle portait une cape noire pure, d'un dessin simple mais d'une matière extraordinaire, enveloppant entièrement sa silhouette. Son visage était couvert d'un voile léger de la même couleur, ne laissant voir qu'une paire d'yeux.
Pourtant, ce fut précisément cette paire d'yeux : à chaque regard, ils contenaient une arrogance solitaire et dédaigneuse.
Comme s'ils recelaient mille ans de gel et dix mille lieues d'empire. C'était une présence majestueuse cultivée uniquement par celle qui avait longtemps siégé au sommet, détenant le pouvoir de vie et de mort. Quelle que soit sa tentative de la dissimuler, son tranchant ne pouvait être caché.
Cependant, au moment où le regard de ces yeux de phénix croisa celui de Gu Chengyin, cette arrogance solitaire méprisant le monde et cette froideur glaciale réagirent comme la neige rencontrant le soleil.
Elles fondirent en un instant, se transformant en une soumission absolue, même quelque peu... déconcertée.
Shangguan Yunying, qui baissait la tête, ne vit pas ce changement fugace.
Mais Gu Chengyin le vit.
La Vraie Luo Zhao le vit encore plus clairement, ses yeux presque fendus de fureur !
Son cœur de la Voie, trempé pendant de nombreuses années jusqu'à un état de quasi-perfection, faillit se fissurer en une fraction de seconde !
Elle n'avait jamais imaginé, et encore moins pu accepter.
Que la sublime et suprême elle-même révélerait une telle expression !
Même face à son père impérial, elle ne montrait que le respect dû à la lignée, respectant strictement l'éthique humaine et l'étiquette, mais au fond d'elle-même, elle ne s'était jamais vraiment soumise à qui que ce soit.
Pourtant, cette scène absurde mais bien réelle qui se jouait sous ses yeux était comme le pic à glace le plus acéré, perçant vicieusement sa compréhension.
La Vraie Luo Zhao inspira profondément, réprimant de force sa colère montante et un dégoût glacé qui frôlait la profanation.
Lorsqu'elle porta à nouveau son regard sur Gu Chengyin, il n'y restait pas une once de chaleur ; il transcendait même l'intention de tuer.
C'était un calme absolu qui cherchait à démanteler complètement l'autre partie dès le sens même de l'existence, préméditant l'infliction de la plus extrême agonie.
La mort ? Ce serait le laisser partir trop facilement.
Seul un état où il ne pourrait ni supplier la vie ni implorer la mort apaiserait la haine dans son cœur.
« Le Général Chen attend déjà à la porte nord de la ville. »
La voix de Shangguan Yunying rompit légèrement l'atmosphère figée.
Elle aida habilement le « Faux Luo Zhao » à monter un cheval de guerre noir exceptionnellement magnifique, dont les quatre sabots étaient faiblement entourés de tourbillons de courants d'air, avant de s'élancer elle-même avec agilité sur un autre cheval.
Cependant, lorsqu'elle se retourna, elle constata que Gu Chengyin était toujours resté sur place, ne faisant aucun mouvement vers le cheval de guerre préparé pour lui.
« Doyen Gu ? » demanda Shangguan Yunying, perplexe.
Gu Chengyin regarda la monture devant lui, qui n'était manifestement pas d'une race ordinaire, puis ressentit le vrai Qi du stade de Condensation Qi, pitoyablement mince, dans son propre corps, venant tout juste de franchir le seuil de la cultivation.
Un problème épineux se posait à lui : les chevaux de guerre de ce monde pratiquaient-ils aussi la cultivation immortelle ?
S'il s'agissait d'un cheval ordinaire, il pourrait encore le contrôler par la force brute.
Mais si ce cheval possédait plus de vrai Qi que lui... alors une fois sur la route, il était difficile de dire qui monterait qui.
Gu Chengyin soutint calmement le regard perplexe de Shangguan Yunying et dit franchement :
« Yunying, tu ne me croiras peut-être pas si je te dis ça. »
Il marqua une pause.
« Je ne sais pas monter à cheval. »
Shangguan Yunying : « ... »
Sa main tenant les rênes se figea instantanément.