« Au fil des ans, le papier devient fragile. Les dégâts causés par les insectes, les rats, l'humidité et la moisissure, entraînant de légères lacunes, sont parfaitement normaux ! Y a-t-il besoin d'en faire tout un plat et d'accuser faussement le Ministère des Finances d'entraver un audit ?! »
Plus Shangguan Yuan parlait, plus il se sentait dans son bon droit. Il se redressa, la voix épaisse de l'indignation de l'innocent :
« Même si cette affaire est portée devant Sa Majesté ! J'ose affirmer que ma conscience est tranquille ! »
« Moi, Shangguan Yuan, je supervise le Ministère des Finances depuis plus d'une décennie. Je ne prétends pas être exempt de toute erreur, mais pour ce qui touche aux grandes affaires de fonds et de comptes de grain, j'ai toujours agi avec prudence et dévouement ! »
« Comment un gamin ignorant comme toi, s'appuyant sur un brin de la faveur de Son Altesse, peut-il me calomnier et me diffamer à son bon plaisir ?! »
Finalement, il pointa le nez de Gu Chengyin et dit d'un ton sévère : « Gu Chengyin ! Je te préviens, ne sois pas trop arrogant ! Crois-tu vraiment qu'il n'y a personne à la cour capable de te remettre à ta place ?! »
Gu Chengyin attendait exactement cette réplique sur le fait de porter l'affaire devant Sa Majesté.
« Quelle belle conscience tranquille ! Quelle belle menace d'aller voir l'Empereur ! » Gu Chengyin rit de colère, une lueur froide traversant ses yeux.
« Shangguan Yuan, c'est toi qui l'as dit ! Nous allons demander une audience à l'Empereur sur-le-champ ! Que Sa Majesté et les officiels civils et militaires tranchent. »
« Qu'ils voient si ces registres gravement incomplets sont le fruit de l'usure naturelle, ou s'il y a un dessein caché ! Que Sa Majesté voie à quel point ta "conscience tranquille" est assurée ! »
Sur ces mots, Gu Chengyin fit un pas en avant, mimant le geste de saisir le bras de Shangguan Yuan.
Shangguan Yuan, surpris par cette attitude, essaya instinctivement de reculer et d'esquiver.
Pourtant, au moment précis où la main de Gu Chengyin allait toucher sa manche, un sourire rusé, digne d'un renard, traversa le fond des yeux de Shangguan Yuan.
Gu Chengyin perçut ce sourire naissant avec acuité, et l'alarme sonna instantanément en son cœur.
Le regard de ce vieux renard n'était pas normal !
Dans l'éclair d'un instant, le geste de saisie de Gu Chengyin ralentit instinctivement d'une demi-seconde. Il ajusta rapidement le vrai qi dans son corps, entrant en état d'alerte maximal.
Comme prévu !
Dans la fraction de seconde où la main de Gu Chengyin fut sur le point de le toucher et dévoila une infime ouverture, le sourire rusé dans les yeux de Shangguan Yuan, qui semblait jusqu'alors reculer de panique, devint soudain féroce !
Son corps se lança soudain en avant, et dans le même temps, un poing vieillissant serré avec force, porté par un souffle violent, s'abattit droit sur le visage de Gu Chengyin !
Une attaque sournoise ?!
Heureusement, Gu Chengyin était prêt. Sa réaction fut extrêmement rapide ; son buste se rejeta en arrière tandis que ses pieds glissaient avec agilité d'un demi-pas sur le côté et en arrière.
Ses mouvements étaient fluides comme l'eau courante, évitant parfaitement le coup sournois. Le vent du poing effleura le bout de son nez, soulevant quelques mèches de ses cheveux.
« Shangguan Yuan, tu vieux radoteur ! Incapable de gagner par la raison, tu as recours à une attaque sournoise ! Tu me prends vraiment pour une moule ?! »
Gu Chengyin injuria immédiatement à plein poumons, sa voix pleine de vigueur, s'assurant que les gens dehors l'entendent clairement.
Puis, sans hésiter, il adopta lui aussi une posture de combat, retroussant violemment ses manches dans une mise en scène de loi du talion.
Mais en retroussant ses manches, il rentra complètement le vrai qi circulant en son corps, sans laisser la moindre trace en transparaitre. C'était pour garantir que sa contre-attaque ne blesserait pas réellement Shangguan Yuan.
Saisissant l'instant où la posture de Shangguan Yuan se déstabilisa suite à son coup manqué, Gu Chengyin donna de la force dans ses jambes et fit un pas rapide en avant.
Concentrant son élan dans son poing droit, il frappa vers l'extérieur du bras gauche de Shangguan Yuan.
Bien que le poing fût rapide, il n'utilisa que dix pour cent de sa force. Il avait l'air féroce, mais son point d'impact était précis et les dégâts, minimes.
Gu Chengyin avait calculé parfaitement : Shangguan Yuan bloquerait ou esquiverait, et ce coup l'effleurerait au pire.
Mais la seconde d'après, quelque chose de totalement inattendu se produisit, provoquant l'écarquillement des yeux de tous les spectateurs dans la cour.
Face au poing de Gu Chengyin, apparemment féroce mais en réalité retenu, Shangguan Yuan ne bloqua pas, n'esquiva pas.
Au lieu de cela, son pied glissa, et tout son corps se jeta activement droit dans le poing de Gu Chengyin.
Et, par une coïncidence parfaite, l'angle et le chronométrage de cette glissade furent exécutés à la perfection !
Au point que le poing, censé toucher son bras, atterrit en plein sur son orbite droite.
« Bam ! »
Au moment de l'impact, Shangguan Yuan poussa un hurlement incroyablement exagéré et parfaitement lamentable :
« Ah !!! »
Le son était si tragique qu'on aurait dit qu'il ne s'était pas fait frapper, mais trancher au couteau.
Immédiatement après, sous les regards hébétés de tous les présents, le corps de Shangguan Yuan, comme un sac renversé par une bourrasque, suivit la direction du poing de Gu Chengyin.
Avec un salto arrière de près de trois-cent-soixante degrés, il s'écroula violemment en arrière.
Puis, avec un lourd bruit sourd, tout son être s'écrasa solidement sur le sol dallé de pierre bleue.
Par l'élan, il roula même un demi-tour au sol avant de s'immobiliser.
Finalement, Shangguan Yuan resta immobile au sol, comme assommé par le coup.
La cour entière tomba dans un silence de mort.
Même les oiseaux dans les arbres oublièrent de chanter.
Les officiels du Ministère des Finances qui regardaient depuis l'extérieur de la cour restèrent tous bouche bée.
Qu venaient-ils de voir ?
Le marquis Bingjian... avait envoyé le Ministre valser d'un seul coup de poing ?!
Et... et l'avait même fait faire un salto arrière ?! Ce... cela...
Quelques respirations plus tard, l'« inconscient » Shangguan Yuan au sol donna enfin signe de vie.
D'abord, avec une extrême difficulté, il leva sa main droite et la posa fermement sur son œil droit.
Puis, il leva tremblotante sa main gauche, pointant son index vers Gu Chengyin, qui maintenait encore sa posture de poing, l'air utterly stupéfait et muet.
Son doigt tremblait comme une feuille morte au vent, et d'une voix emplie de chagrin, d'indignation, de douleur et d'incrédulité, il rugit avec une vigueur surprenante :
« Bien, très bien ! Comment oses-tu, Gu Chengyin !! »
« Tu... tu as vraiment ! Vraiment, en plein jour, dans les lieux vitaux du bureau du Ministère des Finances ! Agressé publiquement un haut fonctionnaire de la cour ! Agressé le Ministre des Finances en exercice !! »
« Arrogant et tyrannique ! Abusant de ta faveur ! N'y a-t-il plus de lois dans ce Grand Luo ! »
« Hommes ! Quelqu'un vite !! Arrêtez ce voyou sur-le-champ !! »
« Je vais au Censorat ! Au Grand Secrétariat ! Je te dénoncerai devant Sa Majesté ! Sans loi ! Vraiment sans loi !! »
Ses cris lamentables montaient vers les cieux, portant une plainte et une accusation sans fin.
Gu Chengyin resta cloué sur place, regardant Shangguan Yuan au sol dont le jeu d'acteur explosait.
Il regarda son propre poing, puis la foule pétrifiée dehors, dont les expressions offraient un spectacle saisissant.
Soudain, il eut le sentiment que comparé à cet acteur vétéran, il avait encore beaucoup à apprendre.
La routine de fausse blessure de ce vieux renard était bien trop professionnelle, non ?!
Pour en faire tout un plat, il ne se souciait même pas de son propre visage et de son œil vieillissants.
L'expression du visage de Gu Chengyin se figea rapidement, retrouvant un masque de glace.
Il rentra son poing, se tint les mains dans le dos, et regarda de haut le gémissant Shangguan Yuan au sol, reniflant froidement :
« Shangguan Yuan ! Arrête ton cirque et tes fausses accusations ici. »
« C'est clairement toi qui as lancé une attaque sournoise le premier ; je n'ai fait que me défendre ! Tant de gens présents peuvent témoigner pour moi ! »
« Quoi que tu fasses, je t'accompagnerai jusqu'au bout ! Que tous voient, sous le nez même de l'Empereur, qui est exactement celui qui agit sans loi ! »