Lorsque Shangguan Yuan distingua nettement que sa tasse en céladon à glaçure blanche, chérie depuis des années et aussi tiède et lisse que du jade, avait été réduite en éclats au sol, un mélange de stupeur, de chagrin et de fureur instantanée explosa dans sa poitrine comme de l'huile bouillante versée sur de l'eau !
Il bondit de son fauteuil à bascule par réflexe. Oubliant toute dignité ministérielle, il se rua vers le tas de débris en deux grandes enjambées.
Les mains tremblantes, il ramassa le plus gros fragment, qui portait encore le motif vert vif de lotus entrelacés. Quand ses doigts effleurèrent le bord brisé, les muscles de son visage tressaillirent.
« Ma... ma tasse en céladon à glaçure blanche ! C'était une pièce unique du Four du Sud de Luodu ! Il a fallu plus d'une décennie d'infusions de thé pour cultiver un tel lustre de jade ! Vous... vous... »
Il releva la tête d'un coup sec, cheveux et barbe hérissés, yeux écarquillés de rage. Il lança un regard furieux à Gu Chengyin, sa voix montant en un cri perçant de colère et de désarroi, dépouillée de son calme habituel :
« Gu Chengyin ! Tu as pété les plombs ou quoi ?! »
Shangguan Yuan était manifestement hors de lui. Oubliant son langage d'officiel raffiné, il en vint aux insultes pures et simples, pointant un doigt tremblant vers Gu Chengyin :
« Ne crois pas que parce que Son Altesse te fait confiance et t'a octroyé le titre de marquis, tu peux te permettre tous les excès ! Debarquer à mon Ministère des Finances pour semer le chaos ! »
« C'est un pilier vital des Six Ministères de la cour impériale ! Pas un terrain de jeu pour ton comportement irresponsable !! »
Ses rugissements résonnèrent dans la petite cour et parvinrent distinctement aux oreilles des commis et fonctionnaires en observation, arrachant un souffle collectif. Le Ministre était vraiment en colère.
Face aux reproches furieux de Shangguan Yuan, Gu Chengyin ne répondit que par un ricanement chargé de moquerie.
Loin de reculer, il se redressa, amplifiant davantage encore son aura de colère soigneusement cultivée.
Puis il brandit le vieux registre qu'il tenait en main haut dans les airs. Le geste était si théâtral que non seulement Shangguan Yuan, juste devant lui, put le voir clairement,
mais que même les curieux postés à l'extérieur de la cour, le cou tendu et lorgnant derrière les piliers et les fenêtres, purent distinctement discerner le motif de la couverture.
La voix de Gu Chengyin s'abattit comme un marteau de magistrat, chaque mot résonnant et portant une interpellation sans fard. Elle retentit dans toute la cour et porta bien au-delà :
« Shangguan Yuan ! Ouvre grand les yeux et regarde bien ! Sais-tu ce que ce marquis tient en main ?! »
Shangguan Yuan figé un instant, plissa instinctivement ses vieux yeux pour scruter le registre que Gu Chengyin élevait.
Le format familier et les traces d'écriture fanées lui permirent de l'identifier.
« Ce... » Shangguan Yuan fronça les sourcils, sa colère retombant légèrement, et répondit incertain : « Il semble... s'agir d'un vieux registre du Ministère des Finances ? »
À peine les mots sortis de sa bouche, il sentit son élan faiblir. Il gonfla vite la poitrine et reprit son ton dur. « Ce n'est qu'un vieux livre de comptes obsolète ! Gu Chengyin, débarquer au Ministère des Finances pour faire une crise et détruire mes trésors à cause d'un registre en lambeaux — tu témoignes d'un mépris bien trop grand pour les lois de la cour impériale ! »
Cet aveu était exactement ce que Gu Chengyin attendait.
« Donc tu sais que c'est le registre de ton Ministère ! »
Gu Chengyin hurla sévèrement, faisant un pas menaçant en avant. « Explique alors à ce marquis ! Pourquoi ce registre manque-t-il de pages et est-il plein de trous ?! »
« Les pièces justificatives d'origine, les annexes d'approbation et les données détaillées ont toutes disparu, ne laissant que des résumés contradictoires ?! »
Gu Chengyin feuilleta rapidement quelques pages, exhibant les cercles rouge vif marqués à l'encre vermillon à l'intérieur.
« Shangguan Yuan ! Tu es le Ministre des Finances, un haut fonctionnaire de la cour ! Tu gères l'argent, le grain et les impôts du monde, tu supervises toutes les dépenses et tous les audits ! »
« C'est comme ça que tu gères ?! Laisser d'aussi importants registres être endommagés et incomplets ?! Quel genre de Ministre es-tu ?! »
Cette salve de questions s'abattit sur la tête de Shangguan Yuan comme une tempête violente, clouant la responsabilité directement sur lui en tant que plus haut responsable.
Shangguan Yuan fut un instant sonné par l'interrogatoire féroce et'ouvrit la bouche pour se défendre. « Ce... le registre est stocké depuis longtemps, une certaine usure est normale... Comment peux-tu... »
« Normale ?! »
Gu Chengyin ne lui laissa pas le temps de finir. Sa voix monta d'une octave, emplie de grief, d'indignation et d'amère douleur.
« Aujourd'hui, ce marquis veut voir exactement quelles intentions toi, Shangguan Yuan, et ton Ministère des Finances, vous cachez ! »
Il se tourna vers les portes de la cour, comme pour déclarer à tous les présents :
« Depuis le retour de Son Altesse de Luodu, elle se préoccupe profondément des affaires d'État et fait preuve de compassion pour le peuple ! »
« Voyant le trésor vide et les souffrances des citoyens, elle brûle d'anxiété ! Faisant fi de sa propre épuisement, elle travaille jour et nuit, y mettant tout son cœur et son sang. »
« Elle a personnellement mené ses femmes officielles et s'est jetée à corps perdu dans cette montagne de registres et de documents ! Et pour quoi ?! »
La voix de Gu Chengyin devint encore plus passionnée :
« C'était pour clarifier la circulation de l'argent et du grain, pour enquêter sur les causes profondes de ces abus de longue date ! C'était pour trouver le bon remède afin d'enrichir le trésor et d'alléger le fardeau des gens du commun ! C'était pour le bien de l'État et de la société du Grand Luo, pour des milliers de générations à venir !! »
Sa description dépeignait Luo Zhao comme une dirigeante sage et bienveillante, négligeant sommeil et repas, s'épuisant pour la nation et son peuple.
L'émotion dans ses mots était si sincère et bouillonnante que les spectateurs ne purent s'empêcher d'être émus. Certains hochèrent même la tête inconsciemment, sentant que la Princesse Aînée avait vraiment du mal.
Cependant, Gu changea brusquement de ton. Son registre bascula du tragique et passionné à la fureur tonnante. Il se retourna d'un coup, clouant Shangguan Yuan d'un regard brûlant de rage :
« Pourtant toi, Shangguan Yuan ! C'est ainsi que tu traites le dévouement sincère de Son Altesse à peiner pour le peuple ?! »
D'un froissement, il rouvrit le registre, pointant les marques criantes d'absence surlignées en rouge, sa voix tremblante de colère :
« Regardez ! Vous tous, ouvrez grands les yeux et regardez ! Les comptes que Son Altesse a vérifiés au prix de difficultés inimaginables ont cet aspect ! »
« Pages manquantes et pleins de trous ! On ne peut même pas reconstituer un seul chiffre complet ! Comment auditer cela ?! Comment recouper ?! Comment trouver les problèmes ?! »
« Shangguan Yuan ! Dis à ce marquis ! Est-ce fait délibérément par quelqu'un cherchant à entraver l'enquête de Son Altesse et à dissimuler des actes indicibles ? »
« Ou bien l'ensemble du Ministère des Finances est-il de mèche, trompant les supérieurs et cachant aux subordonnés, manquant même au devoir le plus élémentaire de conservation ?! »
« Si tu ne donnes pas à ce marquis une explication convenable aujourd'hui, je ne t'en laisserai pas conter !! »
Parmi la foule de badauds à l'extérieur de la cour, un tumulte avait déjà éclaté.
Beaucoup chuchotaient entre eux, et les regards portés sur Shangguan Yuan étaient désormais teintés de suspicion et de scrutiny.
Si les choses étaient vraiment comme le prétendait Gu Chengyin, et que les comptes manquants étaient d'une telle gravité, le Ministère des Finances serait dans un sale pétrin !
« Conneries !! »
Shangguan Yuan jeta aussi la prudence aux orties. Mettant de côté pour l'instant son prestige et sa dignité d'officiel, il raidit le cou et renvoya l'insulte à Gu Chengyin :
« Gu Chengyin ! Arrête de débiter des absurdités et de cracher tes mensonges ici même ! »
« Les registres annuels de mon Ministère des Finances passent par d'innombrables mains — de la rédaction, à la vérification, la re-vérification jusqu'à l'archivage final — avec des contrôles stricts à chaque niveau. Comment peux-tu me permettre de nous calomnier ainsi ?! »
Il pointa le registre dans la main de Gu Chengyin et rugit : « Ce livre dans ta main n'est rien d'autre qu'un vieux compte stocké depuis des années ! »