Luo Zhao refoula brutalement cette pointe de mécontentement et ramena son attention sur l'affaire en cours.
Pour l'instant, rien n'était plus important que d'enquêter sur les comptes du Ministère des Finances.
Son regard redevint perçant lorsqu'elle se tourna vers Gu Chengyin, sa voix retrouvant le calme qui sied à une Princesse Héritière :
« Laissons cela de côté pour l'instant, Gu Chengyin. Nous avons rencontré un problème de notre côté. »
À ces mots, l'expression de Gu Chengyin ne devint pas grave ; au contraire, il afficha une allure de compréhension soudaine, comme s'il s'y était attendu.
Il n'attendit même pas que Luo Zhao développe avant d'intervenir :
« Les comptes cruciaux des années précédentes, en particulier les dossiers principaux des cinq dernières années, manquent, n'est-ce pas ? »
Les pupilles de Luo Zhao se contractèrent brutalement, mais elle conserva son sang-froid. « Vous le saviez ? »
En son for intérieur, cependant, elle était fort secouée. La disparition des comptes venait à peine d'être découverte, et seuls quelques membres du noyau dur en étaient informés.
Il arrivait à l'instant, alors comment pouvait-il le savoir ?
Gu Chengyin esquissa un pâle sourire, mais il n'y avait aucune suffisance dans ce sourire, seulement une moquerie teintée de pitié :
« Ce n'est pas que je le savais, c'est que je connais trop bien ce genre d'individus. »
« Qu'importe la perfection avec laquelle on truque les comptes, tant que quelqu'un est décidé à enquêter, il finira par y trouver des failles. »
« Dès lors, quelle solution plus définitive que de détruire les anciens registres ? »
Les commissures de Gu Chengyin se relevèrent en un arc moqueur. « Le moment venu, quoi qu'on leur demande, il leur suffira de dire que les archives sont vieilles, mal tenues, abîmées par l'humidité et la moisissure, ou rongées par les insectes et les rats, et ils pourront se laver les mains de tout. »
En écoutant l'analyse de Gu Chengyin, une gravité profonde apparut sur le visage de Luo Zhao.
En effet, c'était exactement la situation à laquelle ils étaient confrontés.
Parmi les comptes remis par le Ministère des Finances, le volume semblait vertigineux en surface.
Pourtant, les originaux principaux les plus cruciaux — ceux qui reflétaient le mieux la vraie circulation des fonds, le personnel impliqué et les projets — ainsi que leurs signatures d'approbation jointes, et même les projets de synthèse de certaines années importantes, manquaient tous à des degrés divers.
De surcroît, les omissions étaient d'une ruse extrême. Elles ne disparaissaient pas par gros morceaux ; une page manquait ici, un document manquait là, donnant l'apparence d'une usure naturelle ou d'une négligence administrative, empêchant quiconque de saisir la moindre preuve solide.
Pourtant, cela rendait les comptes fragmentés, rendant difficile la formation d'une chaîne de preuves complète.
Luo Zhaoposa le registre qu'elle tenait, où figuraient de multiples pièces jointes manquantes et reçus originaux introuvables.
En regardant Gu Chengyin, une lueur d'espoir brilla dans ses yeux de phénix. « Puisque vous avez pu le deviner, alors... avez-vous une solution ? »
Gu Chengyin allait parler, mais dans le bref instant qu'il prit pour organiser ses mots...
Une voix retentit soudain derrière lui :
« Marquis, Xiaoli sait. »
« Hein ?! »
Les regards de Gu Chengyin, Luo Zhao et Shangguan Yunying se portèrent simultanément vers la source de la voix : Gu Xiaoli.
Elle gardait encore la tête baissée, ne laissant voir que son menton délicat et l'arête droite de son nez.
Mais cette phrase venait bel et bien de sa bouche.
Gu Chengyin se tourna, regarda Gu Xiaoli et demanda : « Que savez-vous ? »
Devenir le point de convergence de leurs trois regards rendit Gu Xiaoli un peu nerveuse. Elle remua mal à l'aise les orteils, sa voix devenant plus basse :
« Xiaoli parle de... ces comptes manquants... »
Elle fit une pause, rassembla son courage, et parla bien plus vite :
« Selon les procédures financières et comptables des Lois du Grand Luo, avant que les projets de comptes principaux — tels que les synthèses annuelles des revenus et dépenses, les registres fiscaux, et les allocations de fonds et de grains de toutes les provinces, préfectures, villes, comtés et divers bureaux gouvernementaux — ne soient officiellement archivés dans les dépôts du Ministère des Finances... »
« ...ils doivent d'abord être envoyés au Secrétariat Intérieur. Là, du personnel désigné effectue un examen préliminaire et une double vérification, et utilise des lames finement taillées de pierre Luoshan pour conserver un enregistrement des données clés à titre de référence future, afin d'empêcher toute falsification. »
« Cette procédure est en place depuis de nombreuses années. »
Ses mots provoquèrent un léger changement d'expression chez Luo Zhao et Shangguan Yunying.
« Ainsi... les données clés de ces comptes chaque année sont en réalité conservées au Secrétariat Intérieur. »
Gu Xiaoli releva enfin la tête. Ces grands yeux, habituellement voilés d'une brume lasse, étaient maintenant d'une clarté exceptionnelle tandis qu'elle fixait droit Gu Chengyin :
« Xiaoli a été amenée au Secrétariat Intérieur par l'Eunuque Lyu Fang à l'âge de sept ans, et a commencé alors à trier, copier et archiver ces documents. »
« Depuis lors jusqu'à maintenant, tous les documents comptables... Xiaoli les a tous vus. »
Elle marqua une nouvelle pause, plus longue cette fois, comme si ses prochains mots exigeaient un courage encore plus grand :
« Et... je les ai tous mémorisés. »
Alors que les derniers mots tombèrent, toute la plateforme élevée plongea dans un silence de mort.
Tous les mémoriser ?!
Comment est-ce possible ?!
Le volume de documents comptables traités par le Secrétariat Intérieur chaque année était massif ! Le contenu était incroyablement complexe ! Les données étaient si arides et triviales !
Et Gu Xiaoli affirmait les avoir tous mémorisés ?
Cela allait bien au-delà du simple fait d'avoir une bonne mémoire ; c'était un talent frôlant le monstrueux !
L'expression de Gu Chengyin changea légèrement tandis que la compréhension l'éclaircissait.
Il comprit pourquoi Lyu Fang avait envoyé Gu Xiaoli à ses côtés si solennellement, même avec une pointe de contrainte.
Ce n'était pas une simple espionne ou un geste de bonne volonté.
C'était clairement une base de données comptable humaine et ambulante !
Gu Chengyin réprima ses pensées, s'accroupit devant Gu Xiaoli, et demanda mot à mot :
« En quelle année aviez-vous sept ans ? »
Gu Xiaoli répondit doucement mais distinctement :
« L'an 556 du Calendrier Luo. Tous les comptes qui ont transité par le Secrétariat Intérieur ces dix années... Xiaoli les retient tous. »
Dix ans de comptes, entièrement mémorisés ?!
Gu Chengyin n'hésita plus. Il tendit brusquement la main et saisit un registre dans la pile empilée sur le bureau.
Il l'ouvrit distraitement à une page centrale, puis regarda Gu Xiaoli, lançant sa question à toute vitesse :
« L'an 553 du Calendrier Luo, Commanderie de Lanling, mois de juin. L'allocation supplémentaire de grains pour la prévention des inondations approuvée, numéro de document original "Approbation Allocation Ministère des Finances n°73". »
« Y est joint l'exemplaire de la demande cosignée par le Gouverneur de la Commanderie de Lanling et le Commissaire aux Transports de l'époque. Quel était le montant précis de grains demandé ? Quel fut le montant final approuvé ? Et quelle fut la date d'approbation ? »
La question était d'une précision extrême, impliquant l'année, le lieu, l'affaire, le numéro de document et les données. À moins d'être intimement familier des comptes ou d'avoir les archives complètes sous la main, il était absolument impossible d'y répondre.
Gu Xiaoli ne ferma même pas les yeux pour se remémorer.
L'instant où la voix de Gu Chengyin s'éteignit, ses grands yeux ne firent que se voiler une seconde, comme si son regard se perdait dans quelque vide.
Puis, ses lèvres rouges s'entrouvrirent légèrement, et sans la moindre hésitation, elle récita comme si elle lisait directement sur un registre :
« Réponse au Marquis : En l'an 553 du Calendrier Luo, pour la demande d'allocation de grains et fourrages pour la prévention des inondations de la Commanderie de Lanling en juin, la copie de la demande originale fut remise au Secrétariat Intérieur le 15 juin. »
« Le Gouverneur de la Commanderie de Lanling, Xiao Yan, et le Commissaire aux Transports, Cui Huai, présentèrent conjointement un mémoire, affirmant que la situation d'inondation était urgente, demandant une allocation supplémentaire de grains des Greniers à Prix Constants. Les montants étaient : 8 000 shi de riz glutineux de première qualité ; 12 000 shi de millet de qualité moyenne ; 3 000 shi de haricots. Totalisant 23 000 shi. »
« Après examen du Secrétariat Intérieur, le dossier fut transmis à l'Empereur le 18 juin. Le 20 juin, le décret impérial fut retourné. Les montants approuvés étaient : 5 000 shi de riz glutineux de première qualité ; 8 000 shi de millet de qualité moyenne ; 2 000 shi de haricots. Totalisant 15 000 shi. »
« Le numéro du document d'approbation était bien "Approbation Allocation Ministère des Finances n°73", émis le 21 juin, an 553 du Calendrier du Grand Luo. »
« La copie de la demande comme le document d'approbation portaient la signature et le sceau d'examen préliminaire du Secrétaire du Ministère des Finances de l'époque, Li Xuan, ainsi que le numéro d'archive du Secrétariat Intérieur Bingxu-Grains-73. »
Chaque mot était d'une exactitude parfaite. Même les dates précises, les noms des personnes et les numéros d'identification internes étaient d'une clarté cristalline !