En sortant du pavillon latéral, la lumière du soleil parut un peu plus chaude, baignant les tuiles dorées du palais de la Princesse Héritière et renvoyant un éclat éblouissant.
Gu Chengyin avança sans hâte le long de l'allée du palais. À un demi-pas derrière lui marchait Gu Xiaoli, qui avait revêtu une robe de femme officielle couleur lotus pâle.
Elle s'efforçait de calquer son pas sur celui de Gu Chengyin, conservant une attitude respectueuse, tête baissée, yeux abaissés.
Pourtant, son petit visage las, d'une pâleur exceptionnelle sous le soleil, formait un contraste bizarre avec les palais magnifiques qui les entouraient.
Plus ils approchaient de la zone où se trouvait la salle Wenli, plus le sentiment de silence solennel régnant sur l'allée du palais devenait palpable.
L'expression de Gu Chengyin restait habituelle et ses pas assurés, mais le vrai qi dans son corps se mit à circuler tranquillement, portant ses cinq sens à leur limite absolue.
En effet, juste au moment où ils tournèrent un coin et que le contour de la salle Wenli devint visible au loin...
Gu Chengyin perçut distinctement plusieurs courants de sens divin, porteurs d'intentions de sonde claires, se verrouiller sur lui instantanément, comme de froids yeux s'ouvrant dans l'obscurité.
Mais ils ne s'attardèrent pas longtemps sur lui, seulement le temps d'une brève respiration ou deux.
Une fois qu'ils eurent reconnu Gu Chengyin, cet examen glacé se retira immédiatement comme la marée, disparaissant sans laisser de trace.
En surface, le chemin menant à la salle Wenli restait désert, seules quelques patrouilles de gardes effectuant leur ronde de routine.
Mais sous cette façade calme, le nombre de sentinelles cachées et le niveau d'alerte avaient augmenté de bien plus de plusieurs fois par rapport à avant.
Au moment même où les sens divins sondant Gu Chengyin s'évanouissaient rapidement, le corps de Gu Xiaoli, à ses côtés, se raidit soudain de manière incontrôlable !
Gu Chengyin remarqua immédiatement son anomalie. Comparés à la sonde bienveillante qu'il avait reçue, les sens divins tombant sur Gu Xiaoli étaient bien plus nombreux et beaucoup moins polis.
Les pas de Gu Xiaoli chancelèrent. Son dos était raidlement droit, mais elle tremblait faiblement, et ses doigts, croisés devant elle, serraient fortement ses manches.
Bien que Gu Chengyin ne s'arrêta pas de marcher, il tendit la main et caressa doucement les courts cheveux de Gu Xiaoli.
Le geste était désinvolte et doux, comme un maître rassurant un petit animal apeuré.
Dans le même temps, un filet de vrai qi pur et bienveillant s'écoula de sa paume dans le corps de Gu Xiaoli.
Portant une pure intention de réconfort et de protection, il parcourut instantanément les membres tendus de Gu Xiaoli comme un courant chaud.
Le corps de Gu Xiaoli se détendit visiblement, et la pression invisible qui faillait l'écraser fut soudain allégée de plus de la moitié.
Juste après ce geste intime de Gu Chengyin, les nombreux sens divins qui s'étaient fermement verrouillés sur Gu Xiaoli disparurent abruptement, comme s'ils avaient été brûlés par un fer rouge.
Ça va maintenant. Allons-y.
Gu Chengyin retira sa main, sur un ton plat, comme s'il n'avait fait que brosser une poussière inexistante de ses cheveux.
Gu Xiaoli émit un faible assentiment, baissa à nouveau la tête et suivit Gu Chengyin, ses pas retrouvant leur stabilité d'avant.
Les deux franchirent enfin les hautes et lourdes portes de la salle Wenli.
La scène à l'intérieur n'était pas très différente de la dernière visite de Gu Chengyin ; si ce n'était qu'elle était encore plus affairée.
Gu Chengyin guida Gu Xiaoli à travers cette mer affairée de livres, agissant comme s'il n'y avait personne d'autre autour.
Une femme officielle supérieure attendait déjà à l'entrée de la salle. À la vue de Gu Chengyin, elle s'avança immédiatement, s'inclina, puis se rangea sur le côté pour guider le chemin : Marquis Gu, Son Altesse attend à l'étage. Veuillez me suivre.
Gu Chengyin hocha légèrement la tête et la suivit dans l'escalier de bois menant au deuxième étage.
Gu Xiaoli suivit de près, ses pas légers.
L'escalier n'était pas long, et ils atteignirent bientôt le deuxième étage.
À l'entrée se tenait une porte close en bois revêtu de cuivre, gardée par deux femmes officielles aux auras contenues.
La guide s'avança et échangea quelques mots à voix basse, et ce n'est qu'alors que les deux gardiennes poussèrent lentement la lourde porte.
Au moment où la porte s'ouvrit, un espace immense, complètement différent du rez-de-chaussée, se dévoila soudain aux yeux de Gu Chengyin.
L'impression que donnait ce lieu ressemblait quelque peu au Secrétariat Intérieur.
De même, une salle extrêmement spacieuse avait été transformée en un vaste espace de bureau. Des dizaines de larges bureaux se croisaient et étaient disposés proprement.
Derrière chaque bureau était assis une personne vêtue d'une tenue de eunuque. Ils étaient tous penchés sur les registres et les boulier devant eux, leurs pinceaux volant rapidement, et le bruit des perles de boulier s'entrechoquant était clair et dense.
Il y avait aussi de nombreux eunuques transportant de gros dossiers, se déplaçant rapidement entre les différentes zones, échangeant des documents ou discutant à voix basse.
Contrairement au Secrétariat Intérieur, les fenêtres ici étaient entièrement recouvertes de lourds rideaux sombres, bloquant toute lumière, manifestement pour un secret absolu.
Cependant, au-dessus d'eux, la zone qui aurait dû être un plafond à caissons avait été ingénieusement transformée en une immense verrière entièrement ouverte.
La lumière du soleil s'y déversait sans obstacle, formant un pilier de lumière brillant et épais qui fournissait un éclairage naturel ample et stable à tout l'espace.
Le regard de Gu Chengyin était comme l'éclair tandis qu'il balayait rapidement la pièce.
Tout au fond, sur une estrade légèrement surélevée, trônait un bureau exceptionnellement grand drapé de brocart.
Derrière le bureau, Luo Zhao était assise droite sur le siège d'honneur.
Elle avait quitté ses vêtements quotidiens pour une tenue d'équitation sombre à manches étroites, conçue pour l'aisance du mouvement, ses cheveux noirs simplement relevés.
Shangguan Yunying se tenait attentivement à ses côtés, vêtue elle aussi d'une tenue martiale écarlate soignée. Tenant un document, elle se penchait légèrement en avant, pointant un endroit sur le papier tout en faisant un rapport à voix basse à Luo Zhao.
Gu Chengyin ne tarda pas davantage. Il traversa d'un pas décidé l'allée entre les bureaux en direction de l'estrade.
Au moment où il monta les marches de bois de l'estrade, Luo Zhao et Shangguan Yunying interrompirent leur conversation et tournèrent la tête.
Les regards des deux femmes se posèrent d'abord sur Gu Chengyin.
Puis, presque simultanément, leurs regards ne purent s'empêcher de glisser au-delà de Gu Chengyin, en parfait unisson.
Ils se portèrent sur la jeune fille inconnue, se tenant à un demi-pas derrière lui, vêtue de la robe de femme officielle couleur lotus pâle.
Gu Chengyin s'avança jusqu'au bureau, joignit les mains et s'inclina : Votre Altesse.
Il se tourna ensuite vers Shangguan Yunying à ses côtés et hocha également la tête : Maître Yunying.
Luo Zhao retira son regard de l'examen de Gu Xiaoli, regarda Gu Chengyin et dit d'un ton calme : Vous êtes là.
Elle marqua une pause, ses yeux ne pouvant s'empêcher de glisser à nouveau derrière lui : Et ceci est... ?
Gu Chengyin s'effaça sur le côté pour révéler Gu Xiaoli derrière lui et la présenta : Pour répondre à Votre Altesse, elle est Li'er.
Il ordonna aussitôt : Xiaoli, dépêche-toi de saluer Son Altesse et la Chef Yunying.
Gu Xiaoli fit un pas en avant et exécuta une révérence standard, sa voix portant une qualité éthérée unique : Gu Xiaoli salue Son Altesse, et salue la Chef Yunying.
Gu Xiaoli ?!
Presque au moment exact où la voix de Gu Xiaoli s'éteignit, une exclamation emplie d'étonnement s'échappa des lèvres de Shangguan Yunying.
Les yeux de Shangguan Yunying s'élargirent alors qu'elle regardait Gu Xiaoli, puis Gu Chengyin.
Elle n'avait jamais imaginé que cette servante apparue soudainement, qui possédait déjà une apparence et un tempérament si uniques, porterait en fait le nom de Gu ?!
Le niveau de surprise de Luo Zhao n'était pas moindre que celui de Shangguan Yunying, mais elle le contrôla très bien. Ses pupilles se contractèrent simplement légèrement avant qu'elle ne retrouve son calme.
Toutefois, l'expression dans ses yeux lorsqu'elle regarda Gu Chengyin devint extrêmement subtile.
Elle... Luo Zhao parla lentement, son regard allant et venant entre Gu Chengyin et Gu Xiaoli : Pourquoi son nom de famille est-il Gu ?
Gu Chengyin ne perçut absolument pas ce changement subtil d'atmosphère, et ne se formalisa pas de l'interrogation de Luo Zhao. D'une aisance parfaite, il répondit comme s'il s'agissait de la chose la plus naturelle du monde :
« Le nom Li'er sonne finalement trop familier, davantage comme un surnom d'affection ou un petit nom. »
« Puisque Son Altesse a ordonné qu'elle reste à mes côtés comme servante, elle est naturellement ma personne à présent. »
Il marqua une pause, son ton aussi décontracté que s'il commentait le beau temps.
« Ma personne portant mon nom de famille — n'est-ce pas parfaitement normal ? »
« Par conséquent, je lui ai changé son nom en Gu Xiaoli. Pourquoi, y a-t-il quelque chose d'inapproprié à cela ? »
Luo Zhao fut momentanément sans voix. Selon l'usage, le raisonnement de Gu Chengyin était parfaitement fondé. Il était en effet pratique courante pour un maître de donner son nom de famille et un nouveau nom à un serviteur, surtout un serviteur personnel.
Cependant, la manière rapide et intime dont Gu Chengyin avait pris la fille sous son aile dégageait une étrange impression qui la laissait profondément mécontente.
Pourtant, elle ne trouvait pas de raison valable pour s'y opposer. Après tout, c'était elle qui avait personnellement ordonné à Gu Chengyin de prendre la fille sous sa protection.