Cui Zilu s'en alla simplement, tournant le dos à et gardant pour elle le bruit de son cœur.
Elle avala tous les mots qu'elle ne pouvait dire, les laissant fermenter dans son ventre jusqu'à ce qu'ils deviennent quelque chose à la fois amer et doux.
suivit Cui Zilu, observant sa silhouette fine, les mèches éparses sur ses épaules, la raideur imperceptible de ses omoplates due à la nervosité, et les pas qu'elle faisait en s'efforçant de paraître calme.
Le coin de ses lèvres se courba en un sourire à peine esquissé.
Cui Zilu avait vraiment grandi.
Elle n'était pas devenue une fée comme Lin Qingyan, ni une princesse héritière comme , ni une femme comme .
Cui Zilu était toujours Cui Zilu — la jeune fille qui rougissait, s'angoissait, s'embrouillait inutilement, disait des bêtises et faisait des sottises.
Mais son cœur contenait désormais bien des choses qu'il n'avait jamais contenues auparavant.
Responsabilité. Détermination. Le courage et la résolution de donner sans compter le coût.
Ces choses ne lui avaient pas été offertes par le passage du temps, ni enseignées par quiconque.
Elle les avait accumulées elle-même, peu à peu.
« Je suis déjà au courant pour l'académie Chenglu. »
À cette mention soudaine de , le cœur de Cui Zilu fit un bond.
Ses doigts se crispèrent inconsciemment sur l'ourlet de sa jupe, et son expression se tendit. Son regard resta fixé sur les poissons nageant dans le lac ; elle n'osa même pas jeter un coup d'œil à .
Cui Zilu avait peur de croiser son expression, peur de lire dans ses yeux les mots « je n'aime pas ».
Elle craignait que l'académie Chenglu, qu'elle avait enfin rassemblé le courage et la force de bâtir après d'innombrables jours et nuits d'efforts, ne soit aux yeux de qu'une affaire insignifiante, indigne d'attention.
Ce serait nier tout son travail, piétiner ses sentiments, et la plus grande blessure qu'il puisse lui infliger.
Cui Zilu ne pouvait le supporter, alors elle n'osa pas le regarder.
Elle avait imaginé d'innombrables possibilités, les rejouant encore et encore dans son esprit.
Elle avait répété en silence chaque réponse possible d'innombrables fois — chaque accélération du cœur, chaque rougeur, chaque moment de trouble impuissant.
Tard dans la nuit, elle s'était exercée encore et encore devant le miroir, devant la lune, et devant un imaginé.
Mais quand elle entendit réellement dire : « Je suis déjà au courant », Cui Zilu réalisa que toutes ses répétitions avaient été vaines.
Chaque entraînement n'avait servi à rien. Chaque bribe de préparation avait été gaspillée. Toutes les fortifications psychologiques qu'elle avait érigées s'effondrèrent en poussière au moment où elle fit face à la personne réelle.
Son esprit devint complètement vide. Elle ne put rien penser ni rien dire.
Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était fixer intensément les poissons dans le lac, comme s'ils pouvaient lui donner une réponse.
Comme s'ils pouvaient prononcer les mots qu'elle était incapable de dire à sa place. Comme s'ils pouvaient lui dire —
Est-ce que l'aimait ou non ?
L'instant d'après, Cui Zilu sentit une main se poser sur sa tête.
Puis elle entendit sa voix, emplie de joie et d'une approbation sincère.
« Merci, Zilu. Tu es la personne qui m'a le plus ému. »
Au moment où elle entendit ces mots, les larmes affluèrent aux yeux de Cui Zilu.
Ses sentiments n'avaient pas été offerts en vain. Ses efforts ne s'étaient pas écoulés comme de l'eau.
Chaque acte de persévérance, chaque refus d'abandonner, reçurent leur récompense en cet instant.
« Frère Chengyin ! »
Cui Zilu se jeta une nouvelle fois dans les bras de .
Cette fois, ne la repoussa pas. Sa main glissa du sommet de sa tête jusqu'à son dos, le tapotant doucement.
Juste alors, changea soudain de ton.
« Mais, Zilu, je… »
Avant qu'il ne finisse, Cui Zilu releva brusquement la tête et l'interrompit.
« Frère Chengyin, tu n'as rien à ajouter. Zilu comprend. »
resta figé un instant, pendant que Cui Zilu s'essuyait les yeux.
Elle balaya du revers de la main les larmes accrochées à ses cils et celles qui tournaient encore dans ses yeux.
« Zilu sait que Sa Majesté a déjà promulgué un édit impérial vous fiançant. »
Elle le dit calmement — si calmement que cela sonnait comme une affirmation sur quelque chose qui ne la concernait en rien.
Mais ses doigts la trahirent. Leurs extrémités tremblaient. Elle ne forçait pas ; elle retenait quelque chose.
Retenait ses larmes. Retenait sa colère. Retenait la bête dans son cœur qui était sur le point de briser sa cage.
Retenait de dire les mots : Je t'aime vraiment.
« Alors cette fois, Zilu n'est pas revenue pour épouser Frère Chengyin. Je suis revenue pour servir comme Cheffe des Femmes Officielles. »
Je ne suis pas revenue pour t'épouser. Je suis revenue pour servir comme Cheffe des Femmes Officielles.
Seule Cui Zilu savait combien de grief, de refus et d'impuissance étaient cachés dans ces mots.
Elle avait passé d'innombrables heures à se persuader d'accepter cette réalité, et enduré d'innombrables nuits d'insomnie à essayer de digérer la décision.
Elle avait versé d'innombrables larmes pour éteindre le feu dans son cœur qui voulait se battre pour lui.
Mais Cui Zilu n'en dit rien, parce qu'elle ne voulait pas mettre dans l'embarras.
Elle ne voulait pas qu'il pense qu'elle faisait preuve d'enfantillage, ni qu'il sente qu'elle usait de cette méthode pour le forcer à choisir.
Alors Cui Zilu accepta de devenir Cheffe des Femmes Officielles et de gérer toutes ces affaires fastidieuses.
Ainsi, elle pourrait rester aux côtés de . Elle pourrait le voir chaque jour, entendre sa voix, sentir sa présence.
Cela suffisait.
Au moins, c'était mieux que de n'obtenir rien du tout. Mieux que d'épouser quelqu'un qu'elle n'aimait pas.
Mieux que de vivre recluse dans les appartements intérieurs, à contempler la lune en pensant à lui, sans même la chance de le voir une fois.
« Mais Frère Chengyin, sois tranquille. L'académie Chenglu restera ouverte. Rien ne changera cela. »
« Tant que… tant que tu ne la méprises pas, Frère Chengyin… »
Vers la fin, la voix de Cui Zilu était devenue de plus en plus douce.
Elle ne savait pas si avait une haute opinion de l'académie Chenglu, ni s'il accepterait les talents qui en sortiraient diplômés.
Elle ne savait pas si cette académie, bâtie de tout son cœur et de toute son âme, avait une place dans le monde de .
Et si était profondément ému, pour la rejeter ensuite ?
Cui Zilu n'osa faire aucune promesse, ni parler avec certitude.
Tout ce qu'elle put faire, c'était s'abaisser — s'abaisser jusqu'à sembler tombée dans la poussière.
sourit. Cette fois, c'était lui qui avait jugé un noble avec un esprit mesquin.
Avant de venir à la résidence Cui, il avait envisagé d'innombrables possibilités.
Il s'était demandé ce que l'académie Chenglu cachait sous la surface, ce que Cui Shifan tramait, et si Cui Zilu arrivait avec quelque stratagème contre lequel il devait se prémunir et riposter.
avait trop pensé — au point d'oublier qu'elle était Cui Zilu.
La Cui Zilu qui l'appelait Frère Chengyin.
La Cui Zilu qui, quand il avait été en danger, s'était précipitée pour le sauver sans une seconde d'hésitation.
Elle avait fait tout cela sans arrière-pensée, sans mission, sans complot.
Elle l'avait fait simplement parce qu'elle l'aimait, simplement parce qu'elle voulait faire quelque chose pour lui.
« Alors Zilu est sur le point de devenir la Cheffe des Femmes Officières de Son Altesse. »
« Dans ce cas… ne serons-nous pas collègues à partir de maintenant ? »
« Alors… »
À ce moment, bougea soudain.
Il recula d'un demi-pas et s'agenouilla sur un genou devant Cui Zilu.
Une main derrière le dos, il tendit l'autre et saisit la main de Cui Zilu.
Croisant son regard directement, il parla d'un ton solennel et sincère.
« Cheffe Cui Zilu. »
« Pour toutes les années à venir, j'espère que nous pourrons continuer à nous guider et nous soutenir mutuellement. »