Regardant la jeune fille baignée de soleil dans ses bras, demanda doucement : « Zilu, quel âge as-tu cette année ? »
Cui Zilu se figea, son cœur se serrant brusquement.
Elle était surprise qu'il pose soudain une telle question, et hésitait entre lui dire son vrai âge ou en inventer un faux.
Mais, finalement, Cui Zilu choisit de dire la vérité, car elle ne pouvait pas tromper .
Sa réponse vint d'une voix très faible, à peine plus qu'un souffle, teintée d'une gêne timide et hésitante.
« Presque seize ans. »
Presque seize ans — cela voulait dire qu'elle n'avait pas encore seize ans.
Bien que, dans le Grand Luo, cet âge ne puisse guère être considéré comme jeune. Il y avait même des filles de certaines familles qui étaient déjà mariées.
Mais aux yeux de , Cui Zilu était encore trop jeune.
Il l'entendait jeune d'esprit, jeune d'expérience, jeune dans sa compréhension et sa perception du monde.
Face à des gens et des affaires compliqués, elle choisissait encore instinctivement de faire confiance aux autres et de résoudre les problèmes de la manière la plus bienveillante possible.
Elle était pure jusqu'à l'innocence, belle au point de sembler irréelle.
Par conséquent, avant que l'esprit de Cui Zilu n'ait pleinement mûri, rien ne pouvait arriver entre eux.
Même sans la répression du Dao Céleste, il en aurait dû être ainsi.
C'était l'humanité et la conscience les plus basiques exigées de tout être humain.
La raison principale pour laquelle était venu à la résidence Cui était de voir les attitudes de Cui Shifan et Xiao Ruxu, et de confirmer si cette Académie Chenglu était authentique.
Tant qu'elle l'était, était même prêt à payer un certain prix.
Mais d'abord, il devait déterminer ce qui se cachait exactement derrière l'Académie Chenglu.
Était-ce l'intention personnelle de Cui Zilu, ou les machinations de tout le clan Cui ?
Était-ce une simple affection, ou un calcul d'intérêts ?
Cui Zilu voulait-elle faire quelque chose pour lui, ou voulaient-ils se servir d'elle pour l'attacher à eux ?
Toutes ces questions nécessitaient des réponses.
Pas des réponses entendues de la bouche de quelqu'un d'autre, ni lues dans une lettre.
Elles devaient être des réponses que voyait de ses propres yeux, entendait de ses propres oreilles, et qu'il vivait et jugeait par lui-même.
Maintenant, il avait vu ces réponses.
L'attitude de Cui Shifan était chaleureuse et sincère. Il avait poussé sa fille vers sans la moindre dissimulation, comme s'il souhaitait qu'ils célèbrent leur mariage sur-le-champ.
L'attitude de Xiao Ruxu était calme et mesurée, portant un air de scrute et d'évaluation. Mais elle n'avait ni objecté ni intervenu, et n'avait fait aucun mouvement dans l'ombre.
L'attitude de Cui Zilu était timide et nerveuse. Son cœur et ses yeux étaient remplis de , pourtant elle n'osait pas dire un seul mot. Elle ne pouvait exprimer ses sentiments que petit à petit, de cette manière maladroite et pourtant adorable qui lui était propre.
Réunies, ces attitudes disaient une chose à .
L'Académie Chenglu était réelle.
Puisqu'elle était réelle, la suite serait simple.
« Zilu, parlons. »
Cui Zilu était quelque peu réticente. Elle voulait encore rester dans ses bras un peu plus longtemps, ne fût-ce que pour un court instant.
Même si cela ne durait pas plus que quelques instants, pas plus que quelques respirations, elle voulait posséder ce temps avec avidité un peu plus longtemps.
Mais Cui Zilu savait que ce n'était pas le moment pour la tendresse.
avait quelque chose à lui dire, et elle avait aussi quelque chose à lui dire.
Alors un sourire radieux s'épanouit sur le visage délicat de Cui Zilu.
Elle acquiesça avec emphase et émit un faible bourdonnement d'approbation avant de se retourner et de marcher vers la cour arrière de la résidence Cui.
Il y avait très peu de monde dans la résidence Cui aujourd'hui — si peu qu'on pouvait pratiquement dire qu'elle était vide.
En marchant, ils ne croisèrent aucune servante, aucun domestique, aucun ouvrier.
Les couloirs étaient déserts, les cours étaient désertes, et même les oiseaux qui aimaient d'ordinaire gazouiller parmi les fleurs avaient disparu on ne savait où.
La résidence entière était vide et silencieuse, comme une ville abandonnée oubliée par le temps.
Il n'y avait plus que le vent, la lumière, et eux deux.
Clairement, c'était un monde privé créé spécialement pour ce couple.
Même ne put s'empêcher d'admirer secrètement les arrangements méticuleux de Cui Shifan.
Ce vieux salaud, qui affichait d'ordinaire un visage souriant sans jamais révéler sa vraie profondeur, était plus décidé que quiconque lorsqu'il s'agissait de faire un choix — plus résolu que quiconque, et plus disposé que quiconque à ne se laisser aucune issue de repli.
Quand il ne faisait rien, il était aussi stable que le Mont Tai ; on pouvait à peine sentir son existence.
Mais une fois qu'il agissait, il s'engageait de toutes ses forces. Il ne laissait aucune marge, ne se ménageait aucune retraite, et ne laissait à l'autre partie aucun espace pour refuser.
Cela signifiait que Cui Shifan ne jouait pas.
Il croyait vraiment.
Il croyait que était le Vrai Dragon désigné par le Ciel. Il croyait que pouvait mener le clan Cui vers des sommets plus hauts et des horizons plus lointains.
Il croyait que traiterait bien Cui Zilu, et qu'il n'était pas le genre de personne à trahir la confiance de quelqu'un.
Cette croyance ne reposait pas sur une pesée d'intérêts, ni sur des calculs de risques, ni sur quoi que ce soit qui pût être mesuré ou prédit avec des chiffres.
C'était un jugement — l'intuition accumulée après tant d'années vécues, tant de gens vus, et d'innombrables tempêtes traversées.
et Cui Zilu marchèrent lentement le long du petit pont au centre du lac.
Au loin, des pavillons et des tours apparaissaient et disparaissaient dans la lumière matinale. Tout près, des feuilles de lotus fanées projetaient des reflets épars sur la surface de l'eau.
Des poissons nageaient sous la surface à travers les lumières et les ombres entrecroisées. De temps à autre, l'un d'eux jaillissait de l'eau, faisant éclore une minuscule fleur d'eau.
Puis il retombait et disparaissait parmi ces éclats de lumière dorée.
Cui Zilu marchait devant, tandis que la suivait derrière.
La distance entre eux n'était pas grande — assez proche pour qu'elle entende ses pas, assez proche pour qu'il perçoive le parfum léger dans ses cheveux.
Assez proche pour que leurs ombres se chevauchent sur le pont de pierre bleue, comme si deux rivières qui avaient coulé pendant mille ans avaient enfin convergé à cet instant précis.
Les pas de Cui Zilu étaient vifs, comme un petit cerf bondissant dans une prairie. Tout son corps semblait irradié d'une légèreté qui la faisait briller.
L'ourlet de sa robe ondulait doucement derrière elle comme une fleur ripple dans la brise, chaque mouvement traçant une courbe gracieuse dans la lumière matinale.
Ses cheveux rebondissaient sur ses épaules. Plusieurs mèches détachées furent soulevées par le vent et caressèrent ses joues.
Cui Zilu ne se donna pas la peine de les écarter. Elle les laissa simplement danser dans la brise, comme si tout son corps pouvait s'envoler avec le vent.
Et pourtant elle marchait très lentement, comme si elle ralentissait délibérément son pas pour que puisse la suivre.
Pour que la route s'étire un peu plus longtemps.
Pour qu'ils puissent passer un peu plus de temps ensemble.
Mais Cui Zilu n'osait pas marcher trop lentement. Elle avait peur que ne devine ce qu'elle pensait, peur qu'il ne rie d'elle, peur qu'il ne la trouve sotte.
Alors elle ne pouvait que contrôler soigneusement son allure, ni rapide ni lente, ni pressée ni nonchalante.
C'était comme marcher sur un fil d'acier fin. Chaque pas devait être réfléchi ; chaque pas devait être pesé.
À chaque pas, elle devait faire semblant que c'était involontaire tout en calculant secrètement dans son cœur.
Combien de pas entre nous ? Me regarde-t-il ? Réfléchit-il à quelque chose lui aussi ?
Cui Zilu ne savait pas, et elle n'osait pas se retourner pour regarder.
Elle avait peur qu'en le faisant, elle croise le regard de et rougisse de nervosité jusqu'à ne plus pouvoir dire un mot.
Ce qui était encore plus terrifiant, c'était la possibilité qu'elle se retourne et découvre que ne la regardait pas du tout — que son regard s'était posé ailleurs, son expression aussi calme qu'une eau stagnante.
Alors son cœur s'effondrerait.
Il s'effondrerait jusqu'au fond du lac, parmi les racines de ces lotus fanés, dans un endroit qu'elle-même ne pourrait plus retrouver.