Marchant sur le sol lisse et plat en briques dorées du palais de la Princesse Héritière, Gu Chengyin et Xue Tian avancèrent l'un derrière l'autre.
Non loin devant s'étendait la magnifique salle principale.
Gu Chengyin ne s'arrêta pas, mais se souvenant de quelque chose, il jeta un coup d'œil en arrière.
Comme prévu, Xiao Li'er le suivait de près, la tête baissée, ses pas légers et silencieux.
Elle avait tout l'air d'un petit eunuque bien entraîné, prévenant et discret.
Gu Chengyin s'immobilisa et se décalta naturellement d'un demi-pas sur le côté.
Il se tourna, fit face à Xiao Li'er et lui intima :
« Li'er, la salle principale est juste devant. Le général Xue et moi avons d'importantes affaires à rapporter.
— Tu n'as pas besoin de me suivre pour l'instant. Va m'attendre dans la salle latérale.
— Hum, si tu ne la trouves pas, tu peux demander à une femme officielle. Dis simplement mon nom. »
Entendant cela, Xiao Li'er s'arrêta net.
Elle releva la tête, ses grands yeux d'une limpidité cristalline fixés sur Gu Chengyin, comme pour y lire quelque chose.
Après un bref échange de regards, Xiao Li'er fléchit légèrement les genoux, exécuta une révérence d'eunuque standard et répondit d'une voix claire :
« Oui, ce serviteur suivra les ordres du Marquis. »
Elle se redressa, puis rebroussa chemin d'un pas léger, disparaissant bientôt dans l'ombre des piliers du couloir.
Xue Tian, qui patientait devant, regarda Gu Chengyin avec un demi-sourire. « Le marquis Gu sait décidément y faire pour gérer ses subordonnés. »
Difficile de dire s'il s'agissait d'un compliment, d'une critique, ou peut-être d'un peu des deux.
Gu Chengyin se contenta d'un faible sourire et leva la main en geste d'invitation. « Général Xue, je vous en prie. »
Les deux reprirent leur marche et parvinrent aux portes de la salle principale.
La femme officielle de service avait visiblement été prévenue à l'avance. Elle poussa sans un bruit les portes de la salle, et une vague de chaleur accompagnée du parfum d'ambre gris s'en échappa.
À l'intérieur, Luo Zhao était déjà assise bien droite sur le siège d'honneur.
Voyant les deux hommes entrer ensemble, le regard de Luo Zhao se porta d'abord vivement sur Gu Chengyin.
Puis, il se posa fermement sur Xue Tian.
« Général Xue, vous voilà. Asseyez-vous. »
« Merci, Votre Altesse. »
Xue Tian joignit les poings en salut, puis s'assit sur le fauteuil en bas à gauche du bureau, la posture droite comme un pin.
Gu Chengyin prit naturellement place sur le siège face à Xue Tian, son attitude décontractée mais respectueuse.
Une fois les deux installés, Luo Zhao zappa les politesses d'usage et alla droit au but, fixant Xue Tian droit dans les yeux.
« J'ai fait venir le général Xue pour m'enquérir de l'avancement concernant le général Chen Busha. »
À ces mots, l'expression de Xue Tian se fit grave. Il joignit les poings et répondit : « Pour rendre compte à Votre Altesse, moi, de concert avec le Bureau des Affaires Intérieures et les autorités compétentes, j'ai mené une enquête approfondie. »
Son ton était posé, ses termes précis. « Il est à présent établi que les récentes actions de Chen Busha et de ses troupes n'ont pas constitué une mobilisation non autorisée.
— Il s'agissait en fait... d'un exercice de mobilité rapide interrégional conduit conformément au plan d'entraînement annuel établi par le Ministère de la Guerre.
— Les ordres de mutation correspondants n'avaient pu être retrouvés à temps en raison d'une négligence temporaire survenue lors de la récente réorganisation des archives du Ministère de la Guerre, d'où ce malentendu.
— À présent, les ordres de mutation ont été récupérés, et tous les documents connexes, tels que les registres d'exercice, ont été intégralement complétés et remis en archives. »
« Quant au personnel impliqué au Ministère de la Guerre », la voix de Xue Tian se fit légèrement glaciale, « pour leur incompétence et leur négligence, qui ont entraîné la perte de documents militaires importants et porté atteinte à l'unité interne de la Garde de la Plume Dorée ainsi qu'à la réputation de Votre Altesse, ils ont tous été sanctionnés selon la discipline militaire. »
Enfin, il conclut : « Ainsi, la nature des actions de Chen Busha a été clarifiée, et tous les vices de procédure ont été corrigés.
— J'ai ordonné la levée de toute surveillance et restriction. À l'heure actuelle, ils ont réintégré les rangs de la Garde de la Plume Dorée et repris leurs exercices quotidiens. »
Ses propos étaient hermétiques, ne laissant aucune prise.
Cette mise en scène de surface était exécutée à la perfection.
Luo Zhao écouta en silence, le visage ne trahissant ni joie ni colère.
Selon son plan initial, après avoir confirmé que l'affaire Chen Busha était solidement réglée, elle aurait approfondi l'échange avec Xue Tian.
Elle comptait muter Chen Busha et ses hommes au palais de la Princesse Héritière pour assurer la garde et les patrouilles quotidiennes, ce qui aurait aussi libéré bon nombre de femmes officielles.
Mais maintenant, du fait du retour de Gu Chengyin, le plan devait manifestement changer.
[Vous pouvez le laisser partir maintenant.]
Lorsqu'une instruction sans surprise apparut soudain dans son esprit, elle n'eut même pas la force de s'énerver.
« Le général Xue fait preuve de rigueur et de décision dans son travail. Merci pour vos efforts. »
Luo Zhao inclina légèrement la tête. « Puisque l'affaire du général Chen a été correctement résolue et que les procédures documentaires sont en règle... »
Elle changea alors de sujet, congédiant naturellement son hôte. « Le général Xue est occupé par les affaires militaires, et la Garde de la Plume Dorée porte de lourdes responsabilités. Je ne vous retiendrai pas plus longtemps. »
« ... »
Xue Tian fut visiblement pris de court.
Quand Shangguan Yunying était venue le convoquer d'urgence avec un mandat, il avait supposé que Luo Zhao accordait une importance extraordinaire à l'affaire Chen Busha, ou qu'elle avait d'autres sujets à aborder.
C'est pourquoi il avait fait route sans arrêt depuis l'extérieur de la ville.
Au final, juste après son rapport et le règlement de l'affaire, on le mettait à la porte ?
N'était-ce pas un brin trop pragmatique ?
Le regard de Xue Tian se porta inconsciemment vers Gu Chengyin, assis en face.
Il vit le jeune marquis Bingjian baisser les yeux, affichant une attitude de détachement total.
Mais se souvenant que Gu Chengyin revenait tout droit du palais intérieur, Xue Tian comprit instantanément.
Oui, Gu Chengyin était de retour.
Si Gu Chengyin n'était pas revenu, Luo Zhao ne l'aurait pas expédié aussi vite.
Mais Gu Chengyin était là, et avait manifestement accompli une tâche très importante.
Par conséquent, sa valeur d'homme de l'extérieur s'en trouvait grandement diminuée à cet instant.
Une émotion faible et complexe traversa le cœur de Xue Tian. Légèrement mécontent, il était surtout soulagé.
Cela allait très bien aussi ; cela leur épargnait l'effort de gérer les apparences l'un vis-à-vis de l'autre.
De plus, il était venu précisément pour régler l'affaire Chen Busha. Maintenant qu'il avait en prime gagné une faveur de Gu Chengyin, le déplacement n'avait pas été vain.
Y songeant, une expression de compréhension et de calme apparut sur le visage de Xue Tian.
Il se leva, joignit les poings en salut, la voix demeurant stable.
« Je suis reconnaissant pour la considération de Votre Altesse. La Garde de la Plume Dorée a effectivement bien des affaires militaires à traiter. Puisque Votre Altesse n'a pas d'autres ordres, je prendrai congé. »
Sans ajouter un mot, il pivota net et quitta la salle d'un pas décidé sous la conduite de la femme officielle d'accueil.
Son dos, gainé d'une armure souple d'or sombre, paraissait grand et résolu, disparaissant rapidement au-delà des portes de la salle.
Les portes se refermèrent, isolant les bruits du dehors.
Dans la salle, ne restaient plus que Luo Zhao et Gu Chengyin. L'air devint instantanément plus pesant.
Luo Zhao retira son regard des portes closes et se tourna lentement vers Gu Chengyin.
Sa voix froide portait une tension palpable lorsqu'elle posa brutalement la question cruciale :
« Comment ça s'est passé ? »
Gu Chengyin se redressa.
Croisant le regard de Luo Zhao, il se mit à relater son entretien avec Lyu Fang, le contenu de leur conversation, tout ce qu'il avait vu à l'École Intérieure, et ce passage secret crucial, les détaillant un par un.
Au fil de son récit, Luo Zhao resta assise bien droite sur le siège d'honneur, son expression glissant progressivement d'une concentration solennelle initiale vers quelque chose de complexe et d'indéchiffrable.
Lorsque Gu Chengyin eut terminé, la salle plongea dans un bref silence.
Seule la fumée enroulée qui s'élevait de l'encensoir doré traçait des trajectoires imprévisibles dans l'air.