La lumière du matin s'inclinait par-dessus le mur de la cour, divisant la résidence Cui en deux moitiés brutalement contrastées.
L'une baignait dans une lumière dorée, chaude et éclatante.
L'autre demeurait cachée sous l'ombre des avant-toits relevés, profonde et immobile.
se tenait à la frontière entre la lumière et l'obscurité, observant Cui Zilu, dont le visage avait viré à l'écarlate tandis qu'elle se tenait devant lui, parfaitement démunie.
Un doux sourire apparut sur son visage — non pas le sourire habituel, parfaitement mesuré pourtant impossible à déchiffrer.
Celui-ci était plus tendre, plus sincère, né du cœur.
Ses yeux se plissèrent, les commissures de ses lèvres se relevèrent, et son visage tout entier parut d'une douceur exceptionnelle dans la lumière matinale.
Comme un morceau de jade poli lisse et réchauffé par le passage du temps.
C'était ainsi que existait dans les souvenirs de Cui Zilu.
Dans ses souvenirs, n'était ni le Précepteur adjoint de la Princesse Héritière capable de retourner la cour impériale,
ni le faiseur de pouvoir au sang froid qui inspirait la terreur à tous ses rivaux.
Il était encore moins le stratège qui naviguait dans les luttes politiques avec une aisance déconcertante.
C'était le Frère Chengyin, qui lui souriait et lui ébouriffait les cheveux, l'appelait affectueusement « petite sœur Zilu », et l'écoutait patiemment débiter ses sottises.
C'était le Frère Chengyin qui répondait sérieusement à toutes ses questions innocentes.
Cui Zilu resta clouée sur place, totalement décontenancée.
Elle voulait dire quelque chose de plus, mais chaque mot restait coincé dans sa gorge, l'empêchant d'émettre le moindre son.
Ses doigts continuaient de se tordre l'un dans l'autre, comme si elle allait les arracher.
Mais bougea. Il s'approcha de Cui Zilu et leva la main pour lui ébouriffer les cheveux.
Ses doigts glissèrent dans ses mèches, les pulpes effleurant son cuir chevelu et suscitant une sensation fine et délicate.
Cui Zilu plissa inconsciemment les yeux, et tout son corps se détendit considérablement.
Sa tête s'inclina imperceptiblement vers sa paume. Le mouvement était parfaitement inconscient.
C'était une réaction instinctive du corps, cherchant de lui-même une position plus confortable.
C'était le genre de geste inconscient qu'on ne fait qu'en présence de quelqu'un qui vous est le plus cher, en qui l'on a une confiance absolue et contre qui l'on n'a jamais besoin de se mettre en garde.
« Alors c'est la petite sœur Zilu. Je croyais qu'une fée était descendue du ciel. »
Sa manière était affectueuse, son ton chaleureux et familier, sans la moindre once de distance.
Même sa voix et son intonation étaient exactement celles du dans les souvenirs de Cui Zilu.
Le visage de Cui Zilu rougit encore davantage. Une jeune fille au premier émoi de l'amour ne saurait résister à une telle taquinerie.
Elle baissa la tête et fixa le bout de ses chaussures, sa voix si faible qu'elle n'était plus qu'un souffle :
« Frère Chengyin, tu te moques de moi. »
Cette scène entière fut observée par deux personnes se tenant sous le toit du corridor, à courte distance.
Xiao Ruxu plissa les yeux en regardant .
Son regard était faible, pourtant plus tranchant que n'importe quelle émotion intense — comme une lame souple, fine comme l'aile d'une cigale.
Ses yeux s'attardèrent sur le visage de pendant plusieurs respirations, le balayant pouce par pouce.
Puis ses lèvres s'entrouvrirent, et trois mots roulèrent du bout de sa langue :
« Quel coup. »
À ses côtés, cependant, Cui Shifan ne prêtait aucune attention à l'appréciation de Xiao Ruxu.
Il se tenait les mains croisées dans le dos, observant les deux personnes dans la cour avec un large sourire bienveillant.
Toute sa personne rayonnait l'aisance insouciante de quelqu'un qui pense : « Quel temps magnifique nous avons aujourd'hui. »
Contrairement à Shangguan Yuan, qui gardait sa fille comme un père surprotecteur, Cui Shifan ne ressentait nul besoin de rester sur ses gardes.
Après tout, sous n'importe quel angle, était le gendre parfait.
Même sans arrière-familliale, ses capacités et ses méthodes surpassaient n'importe quelle lignée.
C'était pratiquement le gendre que le Ciel lui-même avait taillé sur mesure pour la famille Cui.
À l'époque où était venu loger pour la première fois à la résidence Cui, Cui Shifan avait même dit tout haut qu'il serait merveilleux que soit un membre du clan Cui.
Il l'avait pensé sincèrement. En fait, c'était peut-être bien la chose la plus sincère qu'il ait jamais dite.
Cui Shifan regrettait véritablement que ne porte pas le nom de Cui.
« Madame, pas d'inquiétude. Zilu n'est plus une enfant. Elle sait bien discerner le vrai du faux. »
Xiao Ruxu ne répondit pas. Elle savait que Cui Shifan avait raison.
Cui Zilu n'était pas une enfant, et encore moins une jeune fille aristocrate dépourvue de cervelle.
Elle avait grandi dans un environnement comme celui du clan Cui, avait vu la versatilité de la nature humaine, entendu tous les sens cachés entre les lignes, et vu les lames briller derrière les visages souriants.
Elle n'avait besoin de personne pour lui apprendre à juger les gens, et ne perdrait pas si facilement la tête pour quelque sauvageon apparu soudain au bord de la route.
Ce n'était pas comme si Cui Zilu n'avait jamais croisé ce genre d'hommes.
Il y avait toujours des lettrés désargentés aux ambitions démesurées qui croyaient qu'avec un beau visage et quelques mots miel,
ils pourraient faire tomber amoureuse au premier regard l'héritière de la famille Cui, puis gravir sans effort les échelons jusqu'au sommet de la vie, s'élevant dans la hiérarchie pour atteindre richesse et gloire.
Alors ils composaient des poèmes pour Cui Zilu, lui déversaient leurs sentiments, et peignaient de magnifiques plans d'avenir.
Et le résultat ?
Le résultat était que Cui Zilu ne daignait même pas leur répondre. Elle ne leur jetait même pas un regard avant de tourner les talons et de s'en aller.
Une fois la jeune partie, les gens de la résidence Cui enterraient ces hommes dans le sol et les faisaient passer pour du ginseng.
Ils ne réapparaissaient plus dans aucune rue de la Capitale Divine.
Lorsque les familles aristocratiques arrangeaient des mariages, elles accordaient une grande importance à l'égalité de rang.
C'était la sagesse de survie distillée de milliers d'années de leçons écrites dans le sang et les larmes.
Un mariage entre familles de rang inégal était voué à porter en germe les graines du conflit dès le début.
Leurs valeurs différaient, leurs habitudes différaient, leurs cercles sociaux différaient — même leurs goûts culinaires étaient en désaccord.
Au début, ils pouvaient endurer. Ils pouvaient transiger. Par amour, ils pouvaient mettre de côté toute leur fierté et leurs convictions.
Mais au fil du temps, leurs conflits enflaient comme une avalanche, grandissant et s'accumulant sans fin.
Jusqu'au jour où tout s'effondrait, les ensevelissant tous les deux.
Par conséquent, même si la famille Cui choisissait un gendre à faire entrer dans le clan, il devait être un dragon parmi les hommes.
Pas n'importe quel chat errant ou chien galeux n'avait les qualifications pour franchir les portes de la famille Cui.
Le clan Cui ne manquait ni de richesse ni de pouvoir, ni de prestige ni d'aucune autre denrée que l'argent et le statut peuvent acheter.
Ce qui manquait au clan Cui, c'était quelqu'un capable de le mener plus haut et plus loin.
Quelqu'un qui pourrait inverser la vapeur quand ça compte.
Quelqu'un qui pourrait garantir que, dans les années à venir, le nom Cui serait encore prononcé, craint et respecté.
était-il un dragon parmi les hommes ?
Non.
était le Vrai Dragon désigné par le Ciel.
Bien que le dire fût quelque peu irrevérencieux, c'était simplement la vérité.
Que ce soit la faveur dont le comblait Lin Qingyan, la Jingzhe du Manoir du Maître Céleste,
ou les informations confidentielles connues du seul Grand Secrétaire du Cabinet,
les deux avaient poussé Cui Shifan à placer un pari toujours plus gros sur .
L'Académie Chenglu était un tel pari.
Il avait personnellement arrangé pour que Cui Zilu fonde l'académie, liant son nom à celui de et s'assurant que tous puissent voir l'attitude du clan Cui à son égard.
Se rendre personnellement au Palais de la Princesse Héritière pour demander sa main était un autre pari.
L'héritière de la famille Cui était une femme que d'innombrables fils de familles aristocratiques convoitaient, une femme si hors de portée de nombreux princes et nobles qu'ils n'osaient même pas rêver d'elle.
Pourtant, Cui Shifan avait pris l'initiative de venir vers eux, pris l'initiative de parler, et pris l'initiative de placer Cui Zilu entre les mains de .
Ce n'était pas que Cui Zilu ne pouvait pas trouver un mari ; Cui Shifan ne pouvait tout simplement pas attendre plus longtemps.
Il craignait qu'en attendant trop, d'autres ne reconnaissent la valeur de et placent leurs paris sur lui avec tout autant d'agressivité.
Ainsi, que ce soit en fondant l'Académie Chenglu ou en se rendant personnellement au Palais de la Princesse Héritière pour proposer l'union, le clan Cui affichait sa position.
Ce n'était pas seulement l'affaire de Cui Zilu. Cela concernait l'ensemble du clan Cui.