« Un clan millénaire mérite vraiment son nom. »
Devant les portes de la résidence, les yeux posés sur les deux caractères « Résidence Cui » inscrits sur la plaque, ne put s'empêcher de soupirer une fois de plus.
C'était de l'admiration, dépourvue de la moindre once d'émotion.
Combien de dynasties s'étaient effondrées ? Combien de cultivateurs avaient péri ? Combien de puissances jadis arrogantes avaient été réduites en poussière de l'histoire ?
Pourtant, les grands clans demeuraient, dressés fièrement sur cette terre, continuant d'exercer une position et une influence inébranlables.
Même si avait fait tomber le clan Xiao à lui seul, il n'avait jamais méprisé ces clans millénaires pour autant.
D'abord, l'Académie Chenglu avait répondu à ses besoins avec une précision déconcertante.
Ce n'était pas une coïncidence, comme un chat aveugle tombant sur une souris morte. Ni un coup de chance né d'une heureuse erreur.
C'était le coup d'un vieux joueur d'échecs qui préparait la partie depuis des ans, après une réflexion mûre et délibérée.
Quelqu'un savait ce dont il avait besoin. Quelqu'un savait où se trouvaient ses faiblesses.
Quelqu'un savait exactement ce qui le rendrait incapable de refuser.
Et donc, il n'avait d'autre choix que de prendre l'initiative et de rencontrer Cui Zilu en personne.
Avant cela, n'avait jamais traité Cui Zilu avec une sincérité authentique.
Jamais.
Chaque fois qu'il était avec Cui Zilu, il maintenait consciemment ou non ses distances.
Il maîtrisait ses expressions et son ton, s'assurant de ne jamais lui donner le moindre signal équivoque.
Après tout, il ne voulait qu'un talisman protecteur. Le talisman en lui-même ne l'intéressait pas.
De plus, une fois l'affaire conclue, le clan Cui et le palais de la Princesse Héritière rompraient inévitablement leurs liens. Inutile de gâcher de l'énergie.
Si Cui Zilu n'avait rien fait, cela ne l'aurait pas dérangé.
Au pire, elle serait restée un souvenir amusant — et une charmante jeune fille.
Mais le coup de l'Académie Chenglu avait porté trop juste, et trop fort.
C'était si précis qu'on aurait dit que quelqu'un avait mesuré ses besoins à la règle, au millimètre près.
Puis, à l'endroit exact, avait tracé un cercle en disant : C'est ici.
Mais comment une jeune fille aussi protégée que Cui Zilu, qui ignorait tout du monde, aurait-elle pu savoir ce dont il avait besoin ?
Comment aurait-elle su où se trouvaient ses faiblesses ? Comment aurait-elle su qu'il était piégé sous la bannière de légitimité de ?
Comment aurait-elle su que l'Académie Chenglu était précisément ce dont il avait le plus besoin ?
Par conséquent, nul doute que quelqu'un aidait Cui Zilu dans l'ombre.
Cette personne n'était pas Cui Shifan, car Cui Shifan se trouvait à la Capitale Divine.
Il était trop accaparé pour accorder ni le temps ni l'énergie nécessaires à tout organiser pour Cui Zilu.
Au final, porta son soupçon sur la matriarche du clan Cui, qu'il n'avait jamais rencontrée.
La fille aînée du clan Xiao : Xiao Ruxu.
Seule cette femme, qui se tenait derrière Cui Shifan, pouvait voir aussi juste au cœur des choses.
Xiao Ruxu avait grandi dans le tourbillon du pouvoir, assistant aux luttes ouvertes et aux complots cachés de la cour impériale.
Elle avait entendu les ministres se mentir et conspirer les uns contre les autres, et avait vécu de l'intérieur tout le parcours du clan Xiao, de la gloire à l'effondrement.
Xiao Ruxu connaissait trop bien les règles du jeu de pouvoir. Elle savait aussi trop bien ce qu'il fallait pour s'imposer sur cette terre.
Elle savait que avait besoin de gens qui lui appartenaient.
Elle savait qu'il avait besoin d'une force hors de l'influence de .
Elle savait que l'Académie Chenglu serait quelque chose qu'il ne pourrait pas refuser.
Xiao Ruxu avait tout enseigné peu à peu à Cui Zilu.
Elle l'avait aidée à faire des plans et tout organiser, bâtissant l'Académie Chenglu en silence, sans que personne n'y prête attention.
Mais quel que soit le but de la matriarche des Cui — qu'elle agisse pour Cui Zilu ou qu'elle nourrisse un dessein plus profond — s'en moquait.
Parce qu'il était déjà venu. Il se tenait déjà devant les portes de la Résidence Cui.
Quels que soient les motifs cachés, quels que soient les pièges qui l'attendaient, il saurait faire face.
Il donnerait ce qu'il pouvait, et refuserait ce qu'il ne pouvait pas.
Il accepterait ce qui devait l'être, et rejeterait ce qui ne le devait pas.
ne permettrait jamais à personne de le mener par le bout du nez, ni ne changerait ses principes ou sa ligne de conduite pour qui que ce soit.
Le gardien de la Résidence Cui connaissait comme le fond de sa poche.
Cet illustre personnage allait et venait dans la résidence comme chez lui.
Quant à la nature de ses liens avec la famille, cela allait de soi. Tous dans la résidence savaient que leur jeune demoiselle était amoureuse du Précepteur adjoint de la Princesse Héritière.
Alors quand le gardien vit apparaître, il ne se donna même pas la peine de l'annoncer. Il s'effaça simplement, un sourire plaqué au visage, et dit respectueusement : « Le Précepteur adjoint Gu est arrivé. Je vais l'annoncer sur-le-champ. »
l'arrêta d'un geste de la main.
Le gardien n'insista pas. Il sourit, acquiesça, et s'effaça.
L'instant où franchit le seuil de la Résidence Cui, il aperçut une silhouette menue et charmante qui se hâtait vers lui.
Puis elle s'arrêta net juste devant lui.
C'était Cui Zilu.
Elle avait complètement changé par rapport à avant.
Si la Cui Zilu d'autrefois était une fillette innocente et insouciante — ronde et tendre, douce et sucrée, comme un gâteau de riz gluant tout juste cuit qui donne envie de la blottir dans ses mains et d'en croquer un morceau, sans pourtant oser le faire —
la Cui Zilu d'aujourd'hui était une jeune femme rayonnante, éblouissante.
Ses traits avaient mûri. La rondeur enfantine de ses sourcils et de ses yeux avait disparu, remplacée par une clarté comme lavée par la rosée du matin.
Elle avait aussi grandi. Ce n'était plus la minuscule chose qu'on pouvait soulever d'une main.
Elle était devenue une jeune femme gracieuse, dont la silhouette commençait à peine à se dessiner.
Même son aura avait changé. Elle n'était plus cette fille timide et innocente qui ressemblait à un petit lapin apeuré au moindre bruit.
Maintenant, elle était plus assurée et posée, certaine de ce qu'elle voulait et convaincue d'agir comme il faut.
L'instant où elle vit entrer, une rougeur monta sur le visage de Cui Zilu.
On aurait dit que quelqu'un avait tracé un trait de vermillon sur ses joues, et que la couleur s'était lentement étendue jusqu'à faire de son visage une toile peinte en carmin.
Y étaient dessinées toutes les émotions qu'elle ressentait à cet instant : excitation, nervosité, joie, timidité, et juste une pointe de détresse désemparée.
Le regard de Cui Zilu s'attarda un instant sur le visage de avant de se détourner.
Il se posa sur son épaule, puis s'en écarta. Il alla sur la porte derrière lui, puis bougea encore, pour finir par se fixer sur ses chaussures.
Encore et encore, elle détournait les yeux. Elle n'osait pas croiser son regard.
Ce n'était pas qu'elle ne le voulait pas.
Elle n'osait tout simplement pas.
Cui Zilu avait peur de voir de l'inconnu dans les yeux de . Peur de voir de la distance dans son expression.
Peur du sourire poli au coin de ses lèvres — le sourire qu'il réservait aux étrangers.
Cela faisait très longtemps qu'elle n'avait pas vu . Si longtemps qu'elle peinait à se rappeler à quoi il ressemblait quand il souriait.
Si longtemps qu'elle ne pouvait se remémorer sa voix, ses expressions, et chacun de ses menus gestes qu'en les rejouant encore et encore dans ses rêves.
C'est pourquoi Cui Zilu avait peur.
Peur que le devant elle soit différent de celui de ses rêves.
Peur qu'après avoir tant attendu, tant désiré, tant œuvré pendant si longtemps, tout ce qu'elle recevrait en retour serait un poli et distant.
Mille mots bouillonnaient dans le cœur de Cui Zilu comme une marmite de congee.
Ploc, ploc — les bulles montaient l'une après l'autre, chacune cachant un morceau de sa nostalgie.
Pourtant les bulles éclataient une à une, et chaque mot était ravalé.
Cui Zilu ne parvenait pas à les dire. Elle ne savait pas si elle en avait le droit.
Au final, tous ces mille mots ne devinrent qu'une seule phrase :
« Frère Chengyin, cela fait longtemps. »