La calèche cahota le long de la rue. Le bruit monotone et régulier des roues roulant sur le pavé de pierre bleue rendait l'intérieur du véhicule encore plus silencieux.
Le regard de Gu Chengyin semblait se poser distraitement sur le siège d'en face, mais en réalité, il observait tranquillement le jeune eunuque nommé Li'er.
Ou plutôt, il observait l'espion que Lu Fang avait placé à ses côtés.
Loin de l'atmosphère oppressante du palais, dans l'intimité relative de la calèche, Gu Chengyin pouvait percevoir plus distinctement les différences chez l'autre.
D'abord le visage ; bien que vêtu en eunuque, cette beauté délicate ne pouvait être dissimulée.
La peau n'était pas le teint maladif et blafard typique des eunuques, mais irradiait plutôt une saine lueur.
Le trait le plus saisissant était ces yeux : grands et brillants, aux coins légèrement relevés. Les iris étaient d'une clarté exceptionnelle, virevoltants avec une agilité inhabituelle, totalement dépourvus de la terneur et de la servilité nées d'une oppression de longue date.
Avec un nez droit et élégant et des lèvres joliment dessinées, s'il n'y avait pas cet uniforme d'eunuque de bas rang et cette posture délibérément contenue, placé hors du palais, cette personne passerait probablement pour le jeune maître méticuleusement élevé d'une maison noble.
Lu Fang envoyer un tel individu signifiait que ses intentions n'étaient absolument pas aussi simples que de fournir un simple serviteur.
Alors qu'il réfléchissait, ou peut-être parce que son regard s'était attardé un peu trop longtemps.
Li'er, qui se tenait tranquillement recroquevillée dans le coin, s'efforçant de minimiser sa présence, leva soudain la tête.
Croisant le regard de Gu Chengyin, elle prit l'initiative de parler. Sa voix était claire, portant la pureté unique d'une jeune fille, mais avec un calme au-delà de son âge :
« Le marquis s'interroge-t-il sur les origines de cette humble servante ? »
Gu Chengyin haussa légèrement un sourcil, sans s'engager.
Li'er semblait habituée à ce genre d'interrogatoire muet. Sans attendre la réponse de Gu Chengyin, elle exposa clairement et logiquement son passé :
« Pour répondre au marquis, le nom Li'er m'a été donné par l'eunuque Lu. »
« Selon les anciens du palais, quand j'étais encore un nourrisson emmailloté, j'ai été abandonnée devant le palais dans un nid de chats sauvages. »
« Il se trouve que l'eunuque Lu passait par là cette année-là. Entendant un faible vagissement de bébé, il suivit le son et me découvrit blottie pour me réchauffer avec plusieurs chatons nouveau-nés. Par bonté d'âme, l'eunuque me recueillit. »
Elle parlait très calmement, comme si elle racontait l'histoire de quelqu'un d'autre :
« Parce que j'ai été trouvée dans un nid de chats sauvages, l'eunuque m'a nommée Li'er. »
« Les règles du palais sont strictes, et il est difficile de caser un nourrisson d'origine inconnue. C'est pourquoi l'eunuque m'a fait me déguiser en eunuque dès mon plus jeune âge, me gardant à ses côtés pour faire quelques menus travaux, ce qui me donnait au moins de quoi manger. »
Gu Chengyin ne fit aucun commentaire là-dessus, se contentant d'un faible hochement pour indiquer qu'il avait entendu.
Son esprit passa rapidement en revue les informations connues, tentant de relier Li'er à d'éventuelles figures ou rumeurs secrets.
Cependant, sa connaissance de la faction des eunuques était vraiment limitée.
Il semblait qu'il ne pourrait demander qu'à Shangguan Yunying ou Luo Zhao une fois de retour.
Voyant Gu Chengyin garder le silence, Li'er cligna de ses yeux exceptionnellement grands et frappants. Au lieu de reculer, elle parla à nouveau :
« Marquis, l'eunuque Lu m'envoyer à vos côtés ne revêt en réalité aucune intention d'espionnage ou de surveillance. »
« L'eunuque a ordonné que, tout en vous suivant, mes yeux soient vifs, mes mains et mes pieds diligents, et ma bouche hermétiquement close. »
« Je n'écouterai pas et ne regarderai pas les affaires du marquis. Même si j'apprends quelque chose par inadvertance, je ne révélerai absolument pas un demi-mot à l'eunuque ni à qui que ce soit. »
Elle marqua une légère pause, observant l'expression de Gu Chengyin. Le voyant toujours impassible, elle continua :
« L'acte de l'eunuque relève surtout de motifs égoïstes. »
« Je suis... après tout, une femme. En vieillissant, si je continue à vivre au fond du palais sous le déguisement d'un eunuque, il sera difficile d'éviter de laisser paraître des failles. »
« Une fois cette affaire ébruitée, ce serait le crime de tromper l'empereur. Non seulement ma vie serait perdue, mais cela impliquerait aussi l'eunuque. »
« C'est pourquoi l'eunuque a saisi cette opportunité pour me confier à vous, afin que je puisse obtenir un poste convenable à vos côtés. À l'avenir, il y aurait peut-être une chance de retrouver mon identité féminine et de vivre une vie ordinaire. »
Cette explication était à la fois raisonnable et logique, teintée même d'un peu de chaleur humaine et d'impuissance.
Le cœur de Gu Chengyin restait aussi calme qu'une eau stagnante.
Bien que Li'er parle avec une émotion et une sincérité profondes, s'il la croyait vraiment, il serait un imbécile.
Mais il n'en laissa rien paraître sur son visage. Il afficha même une expression d'émotion face à son sort, parlant d'un ton doux :
« C'est donc ainsi. »
Il hocha la tête, son regard s'attardant un instant sur le visage délicat de Li'er. « L'eunuque Lu vous traite vraiment avec une profonde affection et une loyauté droite, prévoyant tout dans les moindres détails. La vie au fond du palais n'est pas facile ; se ménager une telle issue est en effet difficile. »
« Puisque vous êtes venue à mes côtés, restez simplement l'esprit tranquille. Tant que vous ferez bien votre travail, je ne vous maltraiterai pas. »
« L'eunuque Lu vous a confiée à moi. Si je ne m'occupais pas bien de vous, cela me ferait plutôt paraître ingrat et indigne de ses bonnes intentions. »
Entendant Gu Chengyin répondre de la sorte, un regard complexe et indéchiffrable traversa rapidement les yeux de Li'er. Elle baissa promptement les paupières et répondit respectueusement :
« Li'er a compris. Merci au marquis de m'accueillir. À l'avenir, Li'er fera assurément de son mieux et ne décevra pas les attentes du marquis. »
Sur cela, l'intérieur de la calèche retomba dans le silence.
Gu Chengyin cessa de la regarder, tournant son regard vers les scènes de rue qui défilaient derrière la vitre.
Au milieu de ses pensées tourbillonnantes, la calèche ralentit progressivement et s'immobilisa enfin en douceur.
« Marquis, nous sommes arrivés au palais du Prince Héritier », annonça le cocher depuis l'extérieur.
Gu Chengyin rassembla ses idées, souleva le rideau de la calèche en premier et sauta agilement du véhicule.
Les portes imposantes du palais du Prince Héritier apparaissaient solennelles et calmes. Les gardes de service à l'entrée, apercevant sa calèche, s'étaient déjà inclinés en silence et s'étaient écartés pour le laisser passer.
Juste au moment où il allait pénétrer dans le palais, il aperçut une silhouette inattendue se tenant d'un côté de la porte du palais.
L'homme se tenait droit comme un pin. Même de loin, on pouvait sentir son aura imposante, profonde comme un abîme et haute comme une montagne.
Il portait un uniforme d'armure souple or foncé qui luisait faiblement, et une longue épée de style ancien pendait à sa taille.
Son visage était résolu, avec des sourcils en épée et des yeux brillants, un nez haut et une mâchoire serrée. C'était précisément la personne que Gu Chengyin avait saisi un prétexte pour insulter sans ménagement devant tous les fonctionnaires civils et militaires lors de l'assemblée matinale d'hier...
Le commandant de la Garde de la Plume Dorée, Xue Tian.
Pourquoi serait-il ici ?
Les pas de Gu Chengyin marquèrent une pause tandis que plusieurs pensées traversaient instantanément son esprit.
Xue Tian apparaissant devant les portes du palais du Prince Héritier à cet instant n'était définitivement pas une coïncidence.
Était-il mécontent de l'humiliation subie à la cour hier et venu en découdre, ou avait-il des affaires officielles précises ?
L'empereur Luo avait effectivement ordonné à Xue Tian d'enquêter conjointement avec le Bureau des Affaires Intérieures sur l'affaire de la mobilisation privée de troupes par Chen Busha.
Mais peu importe laquelle, se croiser sur ce chemin étroit à cet instant était inévitable.
L'expression de Gu Chengyin resta inchangée. Comme s'il n'avait pas vu Xue Tian, il continua d'avancer vers la porte du palais, sa foulée stable et son rythme inchangé.
Cependant, tous les muscles de son corps s'étaient instantanément ajustés à leur état optimal. Le vrai qi dans son dantian accéléra silencieusement sa circulation, et ses cinq sens furent portés à l'extrême, capturant avec soin le moindre changement dans l'aura de Xue Tian.
Pendant ce temps, Xue Tian, debout près de la porte du palais, avait posé sur Gu Chengyin un regard aussi tangible que la substance dès l'instant où celui-ci descendit de la calèche.
Mais il n'était ni féroce ni courroucé, seulement inhabituellement calme. Aussi calme qu'un puits ancien sans vagues, mais portant le poids de mille livres, verrouillant fermement la silhouette de Gu Chengyin.
Les pas qui s'apprêtaient à franchir la porte du palais s'arrêtèrent également, plantés fermement sur place.
Attendant que Gu Chengyin marche droit dans le piège.