— S'associer ?
Ces deux mots explosèrent dans l'esprit de .
Elle voulut presque instinctivement les nier, mais le mot s'était déjà enfoui profondément dans sa conscience.
Comme une graine, il se mit à pousser sauvagement dans un sol où il n'avait nul droit d'exister.
Alors le vit — non avec ses yeux, mais dans les images qui se déroulaient à l'intérieur de son esprit.
Sur ce lit en bois de rose en désordre, les rideaux à demi ouverts et la couverte de brocart jetée en vrac, elle était maintenue au sol par Lin Qingyan et , l'une de chaque côté, les bras retenus si fermement qu'elle ne pouvait bouger.
Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était regarder, impuissante, s'approcher, pas à pas, ses bottes ne faisant aucun bruit sur le tapis.
Pourtant, chaque pas donnait l'impression de frapper directement le point le plus sensible de son cœur. Il la regardait avec un regard qu'elle avait déjà vu.
Pas la façon dont un Précepteur royal regarde la Princesse Héritière. Pas la façon dont un sujet regarde son souverain.
C'était la façon dont un homme regarde une femme — ce regard-là même que avait vu dans ses rêves, pour ne ressentir, au réveil, qu'une honte trop grande pour l'avouer.
Puis se pencha, et ensuite…
Les joues de brûlèrent comme si on y avait jeté de l'eau bouillante. La chaleur se propagea de la base de son cou jusqu'au bout de ses oreilles, puis de ses oreilles à l'ensemble de son visage.
Elle n'avait pas besoin de miroir pour savoir à quel point elle était rouge.
Probablement aussi rouge que les fleurs de prunier du jardin impérial qui refusaient de faner même la veille du Nouvel An — éclatante de la tête aux pieds, si embarrassée qu'elle aurait voulu trouver une fissure dans le plancher et s'y engouffrer.
« Tante, de quoi parles-tu ? »
se retourna d'un coup. Sa voix était devenue perçante et mince de pure panique, comme un chat auquel on a marché sur la queue.
Elle n'osa pas regarder Lin Qingyan ni . Au lieu de cela, elle fixa ses yeux sur le brûle-parfum en bronze dans le coin.
Elle le dévisagea comme si la fumée qui s'en élevait en volutes était un trésor inestimable.
« Je… je suis la Princesse Héritière. Une Princesse Héritière ne peut pas faire ce genre de choses avec son Précepteur royal. »
Princesse Héritière.
C'était exact. Elle était la Princesse Héritière, le Prince héritier du Grand Luo — noble par son statut, majestueuse par sa prestance.
Les rites décrétaient la relation entre le souverain et le sujet, le père et le fils. Entre la Princesse Héritière et son Précepteur royal, il y avait le lien de maître et d'élève, et la distinction entre le souverain et le ministre.
Comment pouvaient-elles faire une chose pareille… ce genre de…
Plus y pensait, plus son visage brûlait. Elle aurait voulu s'évanouir de la Tour de Méditation sur-le-champ.
Pourtant, même en se détournant, la rougeur ne s'était pas estompée de son visage, et le coin de son œil déroba un regard prudent vers Lin Qingyan.
Quand Lin Qingyan aperçut ce regard, elle sourit.
Tout en paroles, aucune résistance.
Lin Qingyan nota mentalement ces mots, bien que son expression demeurât composée.
Elle se tourna vers et lui lança un regard.
Puis elle inclina légèrement le menton vers . La signification ne pouvait être plus claire.
saisit le regard, mais elle n'était pas sûre de devoir y répondre.
Les paroles de résonnaient encore bruyamment dans son esprit.
D'ailleurs, même s'il fallait faire quelque chose, ce n'était sûrement pas à elle de faire le premier pas, n'est-ce pas ?
Comme ne montrait aucune intention d'agir, les sourcils de Lin Qingyan se froncèrent.
Un autre regard lui parvint.
Cette fois, pas de question, pas de test — seulement un ordre incontestable, avec une pointe nette d'autorité.
comprit la menace tacite dans ce regard.
Si tu ne m'écoutes pas, je te ferai prendre les devants la prochaine fois.
Prendre les devants.
La phrase fut comme une bassine d'eau glacée versée sur la tête de . Tout son corps tressaillit.
Elle se souvint des nuits où elle avait été tourmentée jusqu'à ne plus avoir la force de se retourner, et des matins où elle avait dû s'appuyer au mur simplement pour marcher.
Si Lin Qingyan n'avait pas été là…
frémit. Elle n'osait même pas imaginer les conséquences. Elle n'aurait probablement pas pu sortir du lit pendant trois jours.
Alors se leva de sa chaise.
Elle bougea si leggerement qu'elle fit à peine du bruit.
Mais perçut tout de même quelque chose et essaya instinctivement de tourner la tête.
Elle fut trop lente. avait déjà fait le tour derrière elle.
sentit la chaleur d'une autre personne dans son dos, suivie de deux mains.
Elles se refermèrent sur ses deux bras — ni trop serré, ni trop lâche, mais avec une précision parfaite — et les maintinrent fermement contre le dossier de la chaise.
« , qu'est-ce que tu fais ? »
était désemparée.
Elle baissa la tête et regarda ses bras immobilisés. La rougeur sur son visage ne s'était pas encore dissipée, et voilà qu'une confusion fraîche venait la remplacer.
Pendant que était encore distraite, Lin Qingyan se leva à son tour.
Elle se dressa depuis la chaise d'en face, contourna la petite table et s'avança vers .
Finalement, elle s'arrêta devant elle et se pencha.
Lin Qingyan leva la main et accrocha légèrement un doigt sous le menton de .
Ce n'était pas un geste brutal. C'était même doux — comme on soulève une fleur, comme on cale une poignée d'eau.
Pourtant, tout le corps de se raidit. Son menton soutenu par le doigt de Lin Qingyan, elle fut forcée de lever le visage et de croiser les yeux de Lin Qingyan.
Lin Qingyan la tint ainsi et l'examina longuement, de la tête aux pieds.
Puis elle sourit, les yeux se plissant aux coins, sa voix emplie d'admiration.
« Zhao'er, tu es d'une beauté extraordinaire. Même moi, ta tante, je ne peux parfois m'empêcher de me sentir tentée. »
Le cœur de manqua un battement — non pas parce qu'elle était flattée d'être louée pour son physique.
Elle avait toujours su qu'elle était belle. Elle le savait depuis l'enfance ; elle n'avait guère besoin que quiconque le lui rappelle.
Ce qui la plongea dans la panique, ce fut le ton employé par Lin Qingyan — cette nuance trouble, ambigüe.
Il flottait quelque part entre l'affection d'une aînée et autre chose, brouillant la frontière entre les deux.
Et surtout, elle et Lin Qingyan étaient tante et nièce, si bien que leurs traits présentaient certaines similitudes.
Quand Lin Qingyan disait qu'elle était belle, ne disait-elle pas aussi qu'elle l'était elle-même ?
Était-elle en train de louer — ou de se louer elle-même ?
Ces pensées traversèrent l'esprit de , mais avant qu'elle ne puisse les démêler, le doigt de Lin Qingyan bougea.
Le bout du doigt ne quitta pas sa peau. Au contraire, il descendit lentement le long de la ligne de sa mâchoire.
Comme une brise à peine perceptible, il soulevait un frisson fin partout où il passait.
La respiration de commença à faiblir. Elle sentit son cœur s'emballer.
Et cette main continua de descendre, sans hâte, régulière, se dirigeant vers le devant de sa robe.
Puis elle s'arrêta au premier bouton.
C'était un petit bouton exquis en jade blanc, serti au col de la robe de .
Il reposait là, tranquille, tout à fait inconscient du sort qui allait lui échoir.
Le bout du doigt de Lin Qingyan frotta légèrement le bord du bouton, comme pour confirmer quelque chose — ou pour la taquiner délibérément.
La sensation traversa l'étoffe jusqu'à la peau de , chatouillante et piquante, la laissant incapable de se calmer.
« Tante, qu'est-ce que tu fais ? »
ne put plus supporter. Sa voix était chargée d'une panique indéniable.
Lin Qingyan leva les yeux vers elle. Son regard contenait de l'amusement, une pointe de malice.
Ses doigts ne s'arrêtèrent pas. Son pouce et son index pincèrent le bouton de jade blanc et lui donnèrent un léger tir.
Le bouton glissa hors de son boutonnière avec un minuscule clic.
Le premier bouton était défait.
« Qu'est-ce que je fais ? »
Lin Qingyan regarda avec un sourire taquin. Ses doigts étaient déjà passés au deuxième bouton.
« Je satisfais la demande de Zhao'er, bien sûr.
— Mais juste regarder serait si ennuyeux. Pourquoi ne pas l'expérimenter toi-même ? »