Pression !
En cet instant, ressentit une pression écrasante fondre sur elle, comme des montagnes s'effondrant et des mers déchaînées.
Bien que le ton de Lin Qingyan ne fût pas dur — on aurait même pu le qualifier de doux.
Ses mains reposaient négligemment sur les accoudoirs, et ses beaux yeux observaient avec un demi-sourire.
On aurait dit qu'elle avait percé à jour quelque chose d'amusant, ou qu'elle n'avait jamais pris au sérieux ce petit épisode.
Il y avait même une pointe de cette intimité qui unit des sœurs partageant des confidences.
Pourtant, dans ces yeux froids brillait une lucidité qui voyait tout clair.
Au moment où le regard de Lin Qingyan se posa sur elle, eut l'instinct irrépressible de reculer.
C'était une méfiance viscérale face au danger, qui suintait de ses os mêmes.
Comme des serpents tapis sous les herbes au bord de la rivière — immobiles et silencieux, mais dont on sait qu'ils peuvent mordre à tout instant.
Qu'avait-elle appelé après le départ de Lin Qingyan, tout à l'heure ?
Au vu de la relation perverse qui les unissait, que pouvait-ce être d'autre ?
Bien sûr, elle l'avait appelé « Maître ».
avait donné bien des noms à . En présence d'étrangers, elle l'appelait Précepteur adjoint Gu, et elle avait aussi utilisé son nom complet.
Seul le titre de « Maître » était assorti de conditions.
Il ne devait y avoir aucun témoin, personne ne devait pouvoir entendre, et aucune trace ne devait subsulter.
Seule cette garantie autorisait à user effrontément de ce titre.
Dès qu'un tiers était présent, redevenait son Précepteur adjoint de la Princesse Héritière, son sujet légitime, et son petit oncle par alliance.
Mais maintenant que les choses en étaient là, toute tentative de justification serait vaine.
« Je… »
entrouvrit la bouche, l'esprit parcourant en hâte mille prétextes.
Pourtant, chacun d'eux sonnait faux et ridicule dès qu'il franchissait ses lèvres.
« Son Altesse ne l'a appelé d'aucun nom. »
À cet instant, prit soudain la parole. Sa voix était claire et naturelle, teintée d'une pointe d'amusement.
« J'étais juste à ses côtés à ce moment-là. Sœur Qingyan, vous avez peut-être mal entendu ? »
ne put s'empêcher de lui jeter un regard reconnaissant.
Évidemment, l'aidait à sauver les apparences.
Bien qu'elle ne fût plus la cheffe des femmes officielles, elle continuait de la protéger à sa manière.
Lin Qingyan se contenta de jeter un coup d'œil à .
Bien sûr, elle savait que couvrait .
Mais elle ne la démasqua pas. Elle retira son regard et se tourna avec grâce vers la chaise près de la fenêtre.
Le troisième étage était plus petit, plus intime que le second. Près de la fenêtre se dressaient trois chaises vides et une petite table, disposées en un minuscule demi-cercle.
Lin Qingyan s'installa sur l'une d'elles. Elle releva la main pour ajuster sa manche, puis tendit l'index vers les sièges face à elle.
« Asseyez-vous. »
et échangèrent un regard, et toutes deux y lurent la même résignation.
Elles s'avancèrent docilement et prirent place sur les chaises vides.
s'assit face à Lin Qingyan, tandis que occupait le siège à côté d'elle, tourné vers la fenêtre.
À l'extérieur s'étendait le paysage du Manoir du Maître Céleste. Des branches nues ondulaient doucement dans le vent sous un ciel gris morne, évoquant une peinture gongbi désolée.
À cet instant, toutes deux avaient l'air des élèves les plus sages attendant la leçon de leur maître.
Le regard de Lin Qingyan s'attarda un instant sur chacun de leurs visages.
Quand il se posa sur , ce fut le regard scrutateur d'une aînée envers une cadette de la famille — compréhensif, teinté d'une indulgence résignée.
Après tout, la Tour de la Sérénité était son trésor magique. Quand elle le souhaitait, elle voyait tout ce qui s'y passait.
Lin Qingyan n'avait donc pas seulement entendu ce qui s'était passé. Elle l'avait aussi vu.
Elle avait vu comment s'était jetée dans les bras de .
Et elle avait vu ce visage de — un visage qu'elle n'avait jamais connu.
En revanche, quand Lin Qingyan regarda , ses yeux contenaient quelque chose de plus.
ne sut dire quoi. Elle sentit seulement que le regard de Lin Qingyan s'attardait sur un peu plus longtemps que sur elle.
Et l'endroit où ce regard semblait se fixer était… son cou ?
« C'est le troisième étage », dit Lin Qingyan d'une voix posément. « Chengcheng ne peut pas nous entendre ici. »
Entendre ce nom dans la bouche de Lin Qingyan fit naître en une émotion indicible.
était son Précepteur adjoint de la Princesse Héritière. Il était son Maître.
Mais dans la bouche de Lin Qingyan, il serait à jamais Chengcheng.
« Et après-demain aura lieu le premier Défi Taihe. »
Lin Qingyan marqua une pause à cet instant, puis continua.
« Alors, Zhao'er. »
Son regard revint sur le visage de .
« Peu m'importe ce que tu penses en ce moment.
« Que ce soit sincère ou feint, je peux faire comme si je n'avais rien vu. »
Le cœur de fit un bond.
Elle comprit le sens de ces mots.
Lin Qingyan faisait allusion à la relation honteuse qui la liait à .
À l'enchevêtrement illicite qui n'aurait jamais dû exister entre la Princesse Héritière et son Précepteur adjoint.
Elle disait à : Je connais votre petit secret à tous deux. J'ai simplement choisi de ne pas le poursuivre.
Ne pas le poursuivre.
Pas qu'elle l'ignore. Pas qu'elle ne l'ait pas remarqué.
Elle a choisi de ne pas le poursuivre.
Cela effraya bien plus qu'une accusation frontale.
Car c'était l'attitude de quelqu'un qui domine — l'indulgence de celle qui regarde d'en haut.
Au fond, Lin Qingyan traçait une frontière :
Je peux te tolérer jusqu'ici, mais ne franchis pas la ligne.
« Cependant. »
La voix de Lin Qingyan changea soudain.
Elle restait douce, mais le froid caché dans cette douceur était plus perçant que le vent du nord en hiver.
Son regard glissa du visage de à celui de tandis qu'elle parlait, chaque mot pesé.
« Il ne doit rien arriver à Chengcheng.
« Personne n'a le droit de lui faire du mal. Pas même toi, Zhao'er. »
Le regard de Lin Qingyan revint sur .
eut l'instinct de protester, mais les mots moururent dans sa gorge.
Car elle comprit soudain que Lin Qingyan ne la questionnait pas.
Elle l'informait :
En aucune circonstance la sécurité de ne pouvait être compromise. Elle primait, et n'avait aucun privilège.
« Je crois que et moi sommes du même avis sur ce point. »
Lin Qingyan acheva sa phrase, le coin des lèvres légèrement relevé.
n'hésita pas. Elle ne daigna même pas jeter un regard à .
Elle répondit avec une netteté tranchante, comme si la question ne nécessitait aucune réflexion.
« Mm. Je suis d'accord. »
Simple. Direct.
Elle n'avait laissé à la moindre marge de négociation.
En observant les deux femmes face à elle, trouva leur accord étrangement théâtral. Cela lui rappela bien des choses.
Elle aurait dû le savoir dès le début.
Dès l'instant où elle avait éprouvé pour des sentiments qu'elle n'avait pas le droit d'éprouver, elle aurait dû le savoir.
Cet homme n'était pas un Précepteur adjoint de la Princesse Héritière comme les autres. C'était quelqu'un que d'innombrables gens tenaient dans le creux de leur main.
Lin Qingyan le chérissait. le chérissait. Gu Xiaoli le chérissait aussi.
Et , alors ?
Elle était la Princesse Héritière, la future impératrice.
Il n'y avait rien qu'elle ne pût obtenir.
Pourtant, quand il s'agissait de cet homme, elle avait épuisé toutes les ruses et usé de tous les moyens.
Au final, tout ce qu'elle avait gagné, c'était une once de douceur, accordée comme l'aumône, dans les limites de ce qui était permis.
serait toujours celui qui tenait les rênes, tandis qu'elle serait toujours celle qu'on menait par le bout du nez.
Mais tout cela n'avait plus d'importance désormais.
inspira profondément et releva la tête.
« Je peux prononcer un serment mortel. »
Elle planta son regard dans les yeux de Lin Qingyan. Sa voix n'était pas forte, mais chaque parole d'une clarté exceptionnelle.
« Je ne prendrai jamais la vie de . »