« Son Altesse est arrivée ! »
Avant que le Véritable Esprit Pin ne puisse répondre, une annonce retentissante retentit.
Tous les cultivateurs sur la place se tournèrent pour regarder.
Le cortège de la Princesse Héritière descendait lentement le passage venant de l'est. Six destriers blanc neige tiraient un char phénix de couleur sombre.
Les roues roulaient sur le dallage de pierre bleue avec un grondement sourd, tandis que les glands cramoisis-dorés pendus sous les avant-toits du char se balançaient doucement dans le vent.
Chen Busha chevauchait en tête sur un grand cheval. Des Gardes de la Plume Dorée encadraient le char de chaque côté, leurs armures luisant d'un éclat meurtrier et glacial sous la lumière du soleil.
Tous les visages devinrent instantanément graves.
Il était rare que la Princesse Héritière se rende en personne au Manoir du Maître Céleste.
Bien que le siège du manoir se trouve à la Capitale Divine, il possédait ses propres règles et sa dignité. Chaque fois que la Princesse Héritière venait, elle voyageait leggerement et discrètement, sans cortège imposant pour impressionner les autres.
L'ampleur de la suite d'aujourd'hui montrait clairement qu'il ne s'agissait pas d'une visite amicale ordinaire.
Alors que le char phénix s'immobilisait lentement au bord de la place, tous les regards se portèrent sur la portière, dissimulée derrière des rideaux de brocart cramoisi-doré.
Une femme officielle s'avança et souleva délicatement le rideau.
Tout le monde retint inconsciemment son souffle.
Luo Zhao descendit du char.
Aujourd'hui, elle ne portait pas ses habituelles robes de cour noires et or. Elle avait revêtu l'uniforme quotidien de couleur sombre de la Princesse Héritière.
Les manches étaient étroites, une ceinture de jade ceignait sa taille. Nul ornement superflu nulle part sur elle, si ce n'est un minuscule emblème de phénix brodé au col, presque caché.
Elle avait l'air compétente sans perdre rien de sa dignité, et ses sourcils et ses yeux conservaient cette même allure froide, fière et solitaire.
Alors que son regard balayait la place, il s'attarda une respiration ou deux plus longtemps dans une direction particulière qu'ailleurs.
Lin Qingyan se tenait sur les marches de pierre, tandis que Gu Chengyin se tenait au centre de la place.
Le regard de Luo Zhao se posa un instant sur le visage de Lin Qingyan avant de se fixer sur Gu Chengyin.
Il y resta un peu plus longtemps que sur Lin Qingyan, pourtant son expression ne trahissait rien de superflu.
Ce n'était qu'un regard officiel, faint.
Gu Chengyin avait prévu que l'affaire de son lancement du Défi Taihe provoquerait une réaction. Il avait même su que l'Empereur Luo interviendrait.
Mais même Luo Zhao n'avait pas prévu que son père soutienne la chose.
Elle avait pensé à l'origine que Sa Majesté inventerait quelque nouvelle contre-mesure. Elle avait même envisagé de prêter main-forte à Gu Chengyin.
Pourtant, l'édit impérial mit fin à cette idée.
Non seulement l'empereur soutenait la décision de Gu Chengyin de lancer le Défi Taihe, mais il lui ordonnait aussi, à elle, la Princesse Héritière, de le superviser.
Quelle différence y avait-il entre cela et demander au plaignant de présider l'affaire ?
Bien que quelque peu surprise, Luo Zhao avait soigneusement réfléchi à la question en chemin vers le Manoir du Maître Céleste.
D'après sa compréhension de son père, la plus grande raison pour laquelle cet empereur avait choisi de soutenir le Défi Taihe était probablement que Gu Chengyin avait utilisé son vrai nom en prêtant serment.
Luo Zhao éleva la voix. « Le Taihe a émis un décret. »
Ces quatre mots furent comme quelqu'un qui pincerait une corde invisible dans l'air.
Tous les cultivateurs baissèrent légèrement la tête.
Le Manoir du Maître Céleste se tenait hors de portée de l'autorité mondaine, mais par convention, l'empereur régnant était le Taihe actuel.
L'édit impérial de l'empereur était donc le décret du Taihe.
Pour les cultivateurs du Manoir du Maître Céleste, ce n'était pas l'empereur qu'ils reconnaissaient, mais la charge de Taihe.
Bien que les maîtres consacrés au Noyau d'Or ne baissassent pas la tête, ils baissèrent légèrement les yeux en signe de respect pour le Taihe.
Seul Gu Chengyin ne baissa pas la tête.
Il se tenait au centre de la place, les mains jointes dans le dos, de légers plis encore visibles sur sa robe.
Son regard croisa celui de Luo Zhao ouvertement, sans la moindre esquive.
Il était un nouveau venu au Manoir du Maître Céleste, mais il était aussi celui qui avait lancé le Défi Taihe.
Celui qui défiait le Taihe n'était pas tenu de s'incliner devant le Taihe.
Luo Zhao ne s'en offusqua pas.
Pourtant, le coin de ses lèvres tressaillit faiblement, comme si voir Gu Chengyin lui rappelait autre chose.
Puis elle retira son regard, déplia le décret de soie jaune vif dans ses mains, et parla d'une voix claire :
« Gu Chengyin, en tant que Précepteur adjoint de la Princesse Héritière, est un membre de la cour impériale. Son entrée au Manoir du Maître Céleste ne conforme pas aux règlements établis. »
« Cependant, ayant prêté serment sous son vrai nom, son cœur innocent est témoin du Ciel et de la Terre. »
« En entrant au Manoir du Maître Céleste, il a immédiatement lancé le Défi Taihe. Son ambition est véritablement capable d'avaler les montagnes et les fleuves. »
Luo Zhao fit une pause. Son regard balaya les têtes de la foule avant de se fixer sur la silhouette au centre de la place.
Cette partie du décret contenait une grande quantité d'informations.
D'abord, elle soulignait l'identité de Gu Chengyin à la cour impériale. Ensuite, elle mentionnait qu'il avait prêté serment sous son vrai nom, avant de faire référence au Défi Taihe.
Cela disait à tous que l'Empereur Luo était au courant de l'affaire — et qu'il y attachait une grande importance.
Puis Luo Zhao éleva légèrement la voix, comme pour faire une déclaration à l'ensemble du Manoir du Maître Céleste.
« Si Gu Chengyin peut véritablement vaincre chaque maître consacré du Manoir du Maître Céleste, pourquoi la position de Taihe ne serait-elle pas cédée à vous ? »
Au moment où ces mots furent prononcés, les cultivateurs qui avaient gardé la tête légèrement baissée relevèrent les yeux les uns après les autres, leurs regards emplis de stupeur.
Tous savaient que Gu Chengyin était déterminé à défier le Taihe.
Mais que l'Empereur Luo dise personnellement : « Pourquoi la position ne serait-elle pas cédée à vous ? » — ce n'était plus une simple approbation tacite. C'était une promesse.
Le Taihe régnant avait personnellement promis : si tu gagnes, la position est à toi.
Une telle promesse n'était jamais apparue dans l'histoire du Manoir du Maître Céleste. Les cultivateurs qui soutenaient le Défi Taihe étaient naturellement revigorés.
Mais ceux qui avaient compté sur l'Empereur Luo pour intervenir et arrêter cette farce affichaient maintenant des mines sombres.
« Cependant, le Manoir du Maître Céleste est le fondement de notre Grand Luo. »
« Pour éviter des pertes inutiles, le concours se déroulera sous forme d'épreuve du cœur du Dao, comme Gu Chengyin l'a lui-même proposé. »
« De plus, la Princesse Héritière supervisera ce Défi Taihe, tandis que le Ministère des Affaires Intérieures l'administrera pleinement. »
Au moment où Luo Zhao en arriva là, son ton avait retrouvé son calme habituel.
Placer le Défi Taihe sous la supervision de la Princesse Héritière et l'administration du Ministère des Affaires Intérieures en rendait la signification évidente.
Désormais, le Défi Taihe lancé par Gu Chengyin n'était plus une affaire interne du Manoir du Maître Céleste.
Il était devenu un concours officiellement reconnu et dûment sanctionné du Grand Luo.
« Ainsi décrété. »
Alors que ces deux mots tombaient, le décret de soie jaune vif se referma lentement dans les mains de Luo Zhao.
Les cultivateurs sur la place échangèrent des regards perplexes. Un instant, aucun d'eux ne sut comment réagir.
L'Empereur Luo n'avait pas seulement échoué à arrêter le Défi Taihe — il l'avait réellement soutenu.
De plus, il avait spécifié qu'il prendrait la forme que Gu Chengyin venait de proposer : un concours de cœurs du Dao.
Ce n'était plus une approbation tacite. Sous les yeux de tout le Manoir du Maître Céleste, il avait bâti à Gu Chengyin une arène loyale et honorable.
Le regard de Luo Zhao balaya la foule une fois de plus.
Cette fois, il passa sur Gu Chengyin si vite qu'il s'y attarda à peine.
Finalement, ses yeux se fixèrent sur le Véritable Esprit Pin.
« Véritable Esprit Pin, mon père m'a chargée de superviser ce Défi Taihe. »
« L'un des maîtres consacrés a-t-il des objections ? »
À présent, l'expression décontractée que le Véritable Esprit Pin avait affichée en regardant le spectacle avait depuis longtemps disparu de son visage rond.
Il essuya secrètement une perle de sueur, maudissant sa chance en son for intérieur.
Il s'était avancé plus tôt uniquement pour détendre un peu l'atmosphère. Pourtant, en un clin d'œil, la Fée Jingzhe avait failli le hacker en morceaux de son regard.
Et maintenant, la Princesse Héritière le désignait pour demander son avis.
Il n'était là que pour regarder le spectacle — comment était-il soudain devenu le porte-parole de tous les maîtres consacrés du Manoir du Maître Céleste ?
Mais quand il croisa les yeux clairs et froids de Luo Zhao, le Véritable Esprit Pin comprit.
Elle ne demandait pas son avis à lui seul. Elle demandait la position de tous les maîtres consacrés.
S'il manquait ne serait-ce que d'un demi-mot ici, il pourrait bien devenir la faille entre la cour impériale et le Manoir du Maître Céleste.