Le Vrai Pine Épineux caressa son menton rond et dodu, la lumière acérée dans ses minuscules yeux clignotant encore et encore.
Mais avant qu'il n'ait pu comprendre, Gu Chengyin changea soudain de cap.
« Toutefois, le Dao ne reconnaît pas l'ancienneté. Celui qui l'atteint est le maître. »
« Qui a dit que la Bataille de Taihe doit se terminer par la mort de l'un des deux camps avant que le vainqueur final ne puisse être déterminé ? »
La voix de Gu Chengyin portait sur la place silencieuse.
Sous la galerie est, le Vrai Pierre-Xuan se tenait l'épée dans le dos. Ses sourcils se soulevèrent à peine lorsqu'il entendit ces mots.
Sous le ginkgo à l'ouest, le Révérend Pierre-Froide arborait toujours son expression glaciale habituelle, mais une lueur réfléchie traversa ses yeux.
Même les cultivateurs ordinaires qui avaient déjà décidé que Gu Chengyin ne faisait que faire le fanfaron ne purent s'empêcher de ressentir de la curiosité à présent.
Si aucun des deux camps ne se battait à mort, comment le vainqueur pourrait-il être déterminé ?
Le Vrai Pine Épineux cligna des yeux, son esprit s'emballant.
Il repassa soigneusement chaque mot que Gu Chengyin venait de dire.
Comment le vainqueur de la Bataille de Taihe pourrait-il être décidé sans combat ?
Les Batailles de Taihe du Manoir du Maître Céleste s'étaient toujours déroulées avec de vraies lames et de vraies armes. Quand cela avait-il jamais changé ?
Poings et pieds ne font pas de grâce, lames et épées n'épargnent personne. Celui qui a les poings les plus durs est le vainqueur, et celui qui possède la cultivation la plus élevée est le Taihe.
C'était une règle immuable du Manoir du Maître Céleste, une tradition forgée par le sang et la sueur d'innombrables générations.
Gu Chengyin pourrait-il proposer une bataille de mots à la place ?
Le Vrai Pine Épineux avait entendu parler de savants remplaçant les concours martiaux par des duels littéraires dans les histoires de théâtre.
Associer des couplets, composer de la poésie, tester ses connaissances.
Mais la position de Taihe au Manoir du Maître Céleste n'était pas le premier rang aux examens impériaux. Allaient-ils vraiment rivaliser en poésie et en prose ?
Gu Chengyin perçut la confusion dans les yeux du Vrai Pine Épineux.
Il perçut aussi les plus de cent regards qui entouraient la place — certains curieux, certains dubitatifs, et d'autres profondément pensifs.
Il ne les maintint pas dans le suspense. Au lieu de cela, il parla clairement et fort :
« Chacun de vous est un pilier du Manoir du Maître Céleste, et un socle essentiel du Grand Luo. »
« Vous cultivez au sein du Manoir soit pour poursuivre le Grand Dao, soit pour protéger le peuple. »
« Quiconque serait blessé, ce serait une perte irréparable — pour le Manoir du Maître Céleste, et encore plus pour le Grand Luo. »
Le ton de Gu Chengyin était sincère et sérieux, sans la moindre once de flatterie feinte ni de manipulation émotionnelle délibérée.
« Mais les lames et les épées sont aveugles. Si nous en venons vraiment aux mains, personne ne peut garantir qu'il en sortira indemne. »
« Lorsque poings et pieds s'entrechoquent et que le Vrai Qi entre en collision, il y a aussi une chance de blesser des spectateurs innocents — pas seulement ceux présents ici. »
« Il y a aussi nos condisciples qui cultivent dans d'autres parties du Manoir du Maître Céleste. »
« S'ils étaient pris dans les retombées de la Bataille de Taihe, ne serait-ce pas une catastrophe tombant du ciel ? »
À ces mots, les cultivateurs sur la place hochèrent la tête les uns après les autres.
C'était précisément ce qui les inquiétait le plus.
Une fois la Bataille de Taihe commencée, ce serait un choc entre cultivateurs au Noyau d'Or.
À ce niveau, ne serait-ce que la force résiduelle de leurs échanges suffirait à blesser gravement, voire à tuer des cultivateurs à l'Établissement des Fondations aussi insignifiants que des fourmis.
Ils ne pouvaient pas se concentrer uniquement sur le spectacle et oublier que le spectacle lui-même pouvait coûter des vies.
« C'est pourquoi l'avis de ce junior est que nous devrions rivaliser à travers nos cœurs du Dao. »
« Ainsi, nous pourrions éviter de nuire aux innocents tout en assurant la sécurité de tous. »
Gu Chengyin croisa calmement les regards des quelques vénérables anciens. Le sourire confiant et composé sur son visage restait inchangé.
« Bien que ce junior ne soit qu'au royaume de l'Établissement des Fondations, je possède déjà mon propre Dao. »
« Mon cœur du Dao a déjà atteint le royaume du Noyau d'Or. »
Au moment où ces mots franchirent ses lèvres, la place entière explosa en un tumulte.
Sous la galerie est, le Vrai Pierre-Xuan ouvrit brusquement les yeux, et l'épée noire sur son dos émit un bourdonnement grave.
Sous le ginkgo à l'ouest, l'expression du Révérend Pierre-Froide — inchangée depuis dix mille ans — montra pour la première fois une stupéfaction indubitable.
Les cultivateurs du Manoir du Maître Céleste qui chuchotaient entre eux explosèrent instantanément en une cohue.
Gu Chengyin n'était qu'au royaume de l'Établissement des Fondations, pourtant son cœur du Dao avait déjà atteint le royaume du Noyau d'Or ?!
Était-il même humain ?
Ils savaient que quiconque capable de gagner les faveurs de Lin Qingyan ne pouvait être ordinaire.
Mais personne ne s'était attendu à ce qu'il soit aussi étonnamment talentueux.
Que signifiait-il pour quelqu'un à l'Établissement des Fondations de posséder un cœur du Dao au Noyau d'Or ?
Cela signifiait que la compréhension de Gu Chengyin surpassait de loin celle de tous les cultivateurs présents — voire de tous les cultivateurs du monde de la cultivation du Grand Luo.
Cela signifiait que le Dao qu'il arpentait n'était pas quelque sentier hétérodoxe, mais un véritable Grand Dao reconnu par le Dao Céleste.
Le Vrai Pine Épineux était encore plus incrédule. Ses yeux s'élargirent.
Ces minuscules yeux qui étaient normalement comprimés en deux fentes étroites par sa chair s'étaient maintenant gonflés en deux longanes parfaitement ronds.
Qu'avait-il entendu à l'instant ?
Gu Chengyin possédait déjà son propre Dao, et son cœur du Dao avait atteint le royaume du Noyau d'Or ?
Attendez — n'était-il qu'à l'Établissement des Fondations ?
Comment son cœur du Dao avait-il pu percer le premier ?
Qui au monde ne faisait pas d'abord progresser sa cultivation avant de nourrir son cœur du Dao ?
En ses deux cents ans au Manoir du Maître Céleste, le Vrai Pine Épineux n'avait vu que quelques cas dans les annales anciennes de quelqu'un possédant un cœur du Dao avant d'atteindre le royaume de cultivation correspondant.
Chacun d'eux avait été un expert suprême de l'ère ancienne, et chacun avait ébranlé les âges.
Était-ce même raisonnable ?
Même Lin Qingyan n'avait pas été aussi monstrueuse à l'époque.
Quant à Lin Qingyan, son visage était empli de fierté.
Debout sur les marches de pierre, elle cessa enfin de dissimuler la courbe de ses lèvres. Elle s'épanouit ouvertement, sans équivoque.
Comment l'homme qu'elle avait choisi pouvait-il être ordinaire ?
Bien que Lin Qingyan ait depuis longtemps deviné que le cœur du Dao de Gu Chengyin avait percé jusqu'au royaume du Noyau d'Or, l'entendre l'annoncer devant tous la remplit encore de fierté et d'admiration.
C'était comme si quelqu'un avait posé un charbon ardent et chaud dans sa poitrine, la laissant tout entière suffusée de chaleur.
Il fallait comprendre que même elle, invincible parmi les cultivateurs au Noyau d'Or, n'avait pas été assez monstrueuse pour faire progresser son cœur du Dao avant sa cultivation à l'époque.
Cœur du Dao et cultivation avaient toujours suivi l'ordre : cultivation d'abord, cœur du Dao ensuite.
La cultivation était le navire, tandis que le cœur du Dao était le gouvernail. Si le navire n'avait même pas été construit, d'où pouvait venir le gouvernail ?
Tout au long de sa cultivation, Lin Qingyan avait vu d'innombrables prodiges. Pourtant, ceux qui forgèrent leur cœur du Dao avant de poursuivre la cultivation —
Pas un seul ne pouvait être trouvé dans cette génération. Même en remontant plusieurs milliers d'années, elle n'en trouvait aucun.
Même dans l'ère ancienne, lorsque les immortels foulaient la terre en abondance et que les cultivateurs du Grand Véhicule étaient aussi communs que des chiens, seule une poignée de personnes avait réussi un tel exploit.
Chacun de ces quelques-uns était devenu par la suite un empereur qui se tenait sans rival à travers les âges.
De plus, les cultivateurs suivant la voie du cœur étaient les plus insidieux de tous.
En y pensant, Lin Qingyan ne put s'empêcher de marmonner intérieurement.
Un cœur du Dao n'était ni poings ni pieds, ni une technique, ni l'éclat des lames et des épées.
C'était une compréhension du Grand Dao, un concours de tempérament et de volonté.
Vous demandiez s'il avait gagné ou perdu, et il répondait qu'il avait atteint l'illumination.
Vous disiez que sa technique était incorrecte, et il répondait que votre cœur du Dao était impur.
Vous épuisiez tous les moyens pour le battre au bord de l'effondrement, pour qu'un éclair d'inspiration le frappe et lui apporte l'illumination.
Sa cultivation monterait au lieu de chuter, et tous vos efforts ne serviraient à rien.
Après avoir appris cela, le Vrai Pine Épineux comprit enfin dans quoi Gu Chengyin comptait rivaliser.
Il posa sur Gu Chengyin un regard profond. La lumière acérée dans ses minuscules yeux, normalement comprimée en deux fentes étroites par sa chair, brilla maintenant intensément. Il ne restait aucune trace de sa nonchalance antérieure.
Il était évident que Gu Chengyin comptait faire s'affronter les cœurs du Dao.
La solidité d'un cœur du Dao dépendait de la compréhension du Grand Dao, tandis que le Vrai Qi pouvait restaurer les dommages subis par le cœur du Dao.
Ainsi, un choc de cœurs du Dao testait ultimement la compréhension du Grand Dao et la profondeur de son Vrai Qi.
Gu Chengyin n'était qu'un cultivateur à l'Établissement des Fondations, pourtant son cœur du Dao avait déjà atteint le royaume du Noyau d'Or.
Sa compréhension du Grand Dao n'était donc certainement pas plus faible que celle de n'importe quel vénérable ancien du Manoir du Maître Céleste.
Il ne restait donc qu'une seule question.
Combien de temps le Vrai Qi de Gu Chengyin pourrait-il le soutenir ?