Le parfum du thé s'élevait en spirales dans la salle, qui plongea dans un bref silence.
Seule la fumée bleue s'échappant du brûleur à tête de bête dorée traçait sans bruit la trajectoire des courants d'air.
L'esprit de Gu Chengyin était d'une clarté cristalline.
Les dispositions de Lu Fang indiquaient clairement qu'il avait interprété cette visite soudaine comme une affaire de routine :
les femmes officielles manquaient de personnel et étaient incapables de traiter en peu de temps les années de comptes accumulés par le Ministère des Finances, aussi étaient-elles venues chercher le soutien de la faction des eunuques.
Cependant, malgré tous les calculs de Lu Fang, il n'avait jamais imaginé que le véritable but de Gu Chengyin était bien plus périlleux et exaltant que de demander de l'aide pour l'audit !
Les pensées de Gu Chengyin s'emballèrent.
Il lui fallait briser le cadre cognitif actuel de Lu Fang et orienter la conversation vers un niveau plus profond, sans être trop direct.
Le regard de Gu Chengyin se posa sur la tasse de thé légèrement refroidie devant lui.
Au cours de leur échange précédent, le thé avait progressivement perdu sa chaleur.
Gu Chengyin esquissa soudain un léger sourire et tendit la main pour saisir la théière en argile violette sur la table.
Le pot était tiède au toucher, signe que le thé à l'intérieur était encore brûlant.
Ses gestes étaient naturels, comme s'il ne faisait que marquer la déférence d'un cadet, alors qu'il remplit d'abord lentement la tasse presque vide de Lu Fang avec du thé neuf fumant.
Le thé limpide se déversa dans la tasse en porcelaine blanche, soulevant de minuscules tourbillons tandis que l'arôme riche s'élevait à nouveau.
Ce n'est qu'ensuite qu'il remplit sa propre tasse vide.
Une fois tout cela fait, il reposa délicatement la théière sur le plateau à thé avec un léger cliquetis.
Lu Fang observait à l'origine les actions de Gu Chengyin avec un sourire.
Cependant, lorsqu'il vit les deux tasses de thé frais et fumant, ses pupilles se contractèrent légèrement !
Quand l'invité part, le thé refroidit.
C'était l'un des codes de base de l'étiquette dans l'administration du Grand Luo.
Si un invité terminait son thé et que l'hôte ne le remplissait pas, ou laissait le thé refroidir.
Cela signifiait que l'entretien pouvait s'achever et que l'invité devait prendre congé.
Que Gu Chengyin lui verse personnellement du thé chaud allait bien au-delà de la simple politesse d'un cadet !
C'était transmettre un signal de la manière la plus subtile qui soit :
Nos paroles ne sont pas terminées.
Notre affaire n'est pas close.
Le but de mon voyage va bien au-delà de ceci.
Un éclair aigu passa dans les yeux de Lu Fang ! Son calme et sa certitude d'origine montrèrent une fissure subtile à cet instant.
Il repassa rapidement dans son esprit chaque mot, expression et mouvement de Gu Chengyin depuis son entrée dans la salle.
Ce qu'il veut discuter n'est pas simplement un prêt de personnel pour auditer les comptes... La pensée traversa l'esprit de Lu Fang comme l'éclair.
Il avait cru avoir percé le but de la visite, mais ce n'est que maintenant qu'il réalisa soudain qu'un iceberg bien plus profond se cachait sous la surface !
Le sourire sur le visage de Lu Fang demeura inchangé, mais son regard devint abruptement perçant et profond.
Il ne toucha pas au thé neuf. Au lieu de cela, il leva lentement la main et fit un geste léger à Li'er, qui se tenait à côté.
Li'er était extrêmement perspicace. Voyant cela, il s'inclina immédiatement, puis quitta la salle d'un pas rapide et silencieux, refermant doucement les lourdes portes derrière lui.
Crac.
Après le doux bruit des portes se refermant, ils ne restèrent plus que tous les deux dans la grande salle.
Ce n'est qu'alors que Lu Fang tendit la main et saisit la tasse de thé chaud que Gu Chengyin lui avait versée.
Sentant la chaleur à la surface de la tasse, c'était comme s'il l'utilisait pour calmer son esprit, et aussi comme s'il savorait le sens plus profond de Gu Chengyin.
Après un moment de silence, Lu Fang parla lentement, abordant distraitement une petite affaire :
Marquis Gu, j'ai appris... hier soir, Shangguan Yunying, sur l'ordre de Son Altesse, est retournée dans son domaine pour rendre visite à sa famille ?
Après tant de jours de séparation, Seigneur Shangguan a dû être ravi de revoir sa fille bien-aimée, n'est-ce pas ?
Ça y est !
Gu Chengyin plissa légèrement les yeux.
Comme prévu, ses allées et venues ainsi que celles de Shangguan Yunying au domaine des Shangguan n'avaient pu échapper aux yeux et aux oreilles de Lu Fang.
Mais il était aussi évident que Lu Fang savait seulement qu'il s'était rendu au domaine des Shangguan ; il ignorait quelle coopération il avait conclue avec Shangguan Yuan, sinon il n'aurait pas fait ses suppositions précédentes.
Aborder ce sujet maintenant relevait à la fois de l'affichage de son réseau d'informations et de la sonde.
Fort de sa confiance, Gu Chengyin saisit à son tour sa tasse de thé neuf, en but une gorgée, la posa, et répondit d'un ton décontracté :
L'eunuque Lu est en effet bien informé. Son Altesse est bienveillante et compatissante envers ses subordonnés. La Femme Officielle Yunying a servi Son Altesse avec un dévouement total et était loin de sa famille depuis longtemps.
Son Altesse l'a spécialement autorisée à rentrer pour rendre visite et réconforter les siens. Il m'a aussi ordonné d'apporter quelques cadeaux et de l'accompagner, en remerciement du labeur jour et nuit de Seigneur Shangguan pour l'État.
Par coïncidence.
Un sourire sincère apparut sur le visage de Gu Chengyin. Ce cadet et Seigneur Shangguan ont tout de suite sympathisé. Nous avons eu une excellente conversation et avons vraiment eu le sentiment de nous être rencontrés trop tard.
Seigneur Shangguan est profondément instruit et ses avis sont profonds, ce qui a énormément profité à ce cadet. Après notre échange, ce fut comme rencontrer un esprit apparenté, et nous avons noué une amitié malgré la différence d'âge.
Lu Fang écouta en silence. L'expression de son visage ne changea guère, mais son regard devint plus concentré.
Il resta non committal, ne montrant ni croyance ni doute, attendant simplement que Gu Chengyin continue.
Gu Changyin changea de sujet, son ton devenant plus sincère et avide d'apprendre : En tant que ministre clé de l'État, le Seigneur Ministre observe naturellement les affaires de la cour aussi clairement que l'on regarde un feu.
Il a enseigné à ce cadet de nombreux principes pour être un officiel et gérer les affaires, me donnant une compréhension plus claire de beaucoup de choses qui étaient floues auparavant.
Il fit une pause, semblant s'immerger dans ses souvenirs : Surtout... lorsqu'il parlait des anciens du Grand Secrétariat, les paroles de Seigneur Shangguan étaient empreintes d'une admiration et d'un respect sincères.
En l'écoutant, ce cadet a ressenti la même chose, et un sentiment de révérence pour les anciens du cabinet est né spontanément.
Ces paroles sonnaient exactement comme Shangguan Yuan enseignant à un cadet le respect des vétérans de la cour, le genre le plus normal d'éducation à la fonction publique.
Lu Fang, cependant, fronça légèrement les sourcils et commença à peser soigneusement le sens caché derrière ces mots.
Gu Chengyin continua sur ce ton d'admiration et d'introspection :
Le Seigneur Ministre a aussi soupiré qu'avec ses capacités, s'il devait devenir un ancien du cabinet, il serait probablement bien loin de l'excellence des actuels.
Chaque fois qu'il pense à l'écart qui le sépare des anciens du cabinet, cela le pousse à être encore plus diligent et consciencieux dans l'accomplissement de ses devoirs.
Gu Chengyin leva la tête et regarda Lu Fang avec des yeux sincères : Finalement, Seigneur Shangguan a spécifiquement enjoint ce cadet d'apprendre davantage des anciens du cabinet et de s'efforcer de progresser.
En l'écoutant, le froncement de sourcils de Lu Fang s'accentua.
Quelque chose n'allait pas.
Gu Chengyin avait fait un tel détour, louant Shangguan Yuan aux cieux et plaçant les anciens du cabinet sur un piédestal. Que cherchait-il exactement à dire ?
De plus, un vieux renard comme Shangguan Yuan parlerait-il vraiment à cœur ouvert à Gu Chengyin ?
Surtout sur un sujet aussi sensible impliquant les anciens du cabinet.
Des cloches d'alarme sonnèrent dans l'esprit de Lu Fang ! Il pressentit vaguement que les paroles de Gu Chengyin dissimulaient un mystère profond qu'il n'avait pas encore percé.
Pourrait-ce être... de l'ironie ?
Alors que Lu Fang était plongé dans ses pensées, Gu Chengyin acheva enfin le récit des enseignements de Shangguan Yuan et opéra une transition en apparence anodine :
Eunuque Lu, en parlant de ça...
Avant qu'il ne puisse finir, Lu Fang l'interrompit soudain :
Marquis Gu !
Gu Chengyin s'arrêta et le regarda.
Puisque Son Altesse vous a demandé d'apporter des cadeaux pour rendre visite à Seigneur Shangguan en guise de récompense.
Alors, quand le Marquis Gu est rentré au palais ce matin, Seigneur Shangguan a-t-il fait un cadeau en retour ?
Cette question était incroyablement cruciale !
Gu Chengyin loua intérieurement, un sourire confiant et naturel illuminant ses traits tandis qu'il hochait la tête.
« Bien sûr. »
« Seigneur Shangguan est profondément reconnaissant pour la grâce de Votre Altesse et a spécialement préparé un cadeau généreux. »
« L'objet a été soigneusement sécurisé dans une boîte en bois de santal violet. »
Gu Chengyin poursuivit : « Lorsque Seigneur Shangguan me l'a confié, il a insisté à plusieurs reprises pour qu'il soit remis à Votre Altesse en personne. Il ne doit pas passer par d'autres mains, et en aucun cas il ne peut être égaré. »