Lin Qingyan n'interviendrait pas — elle se contenterait de le maintenir en vie ?
Les cultivateurs du Manoir du Maître Céleste, qui avaient déjà conclu que Gu Chengyin comptait vivre aux crochets d'une femme, se trouvèrent à réévaluer la silhouette dressée au centre de la place.
Gu Chengyin se tenait les mains dans le dos, le dos droit. Pas l'ombre d'une once de culpabilité ou de vantardise sur son visage.
Les cultivateurs du Manoir du Maître Céleste étaient parvenus au même conclusion avec une unanimité troublante.
Le soi-disant défi public de Gu Chengyin n'était qu'un prétexte. Il comptait faire du théâtre en laissant Lin Qingyan agir à sa place.
Ce fut la première réaction de presque tout le monde.
Après tout, de par son titre, Lin Qingyan était désormais la fiancée légitime de Gu Chengyin, comme le confirmait l'édit impérial. Des fiançailles impériales engageaient la parole de l'empereur, le mariage était donc un fait accompli.
Mari et femme côte à côte, rien de plus naturel.
Si Gu Chengyin insistait pour le présenter ainsi — s'il insistait pour que Lin Qingyan combatte à sa place et comptât ses victoires comme les siennes — les autres membres du Manoir du Maître Céleste ne pourraient que se boucher le nez et l'accepter.
Après tout, il existait bel et bien une faille dans le règlement.
Les règles du défi public stipulaient seulement que le challenger devait vaincre tous les vénérables. Elles ne disaient nulle part que le challenger devait combattre personnellement.
Si le compagnon de Dao du challenger combattait à sa place, cela pouvait, en un certain sens, être considéré comme faisant partie de la force du challenger.
Mais les conséquences étaient évidentes.
Même si Gu Chengyin empruntait la force de Lin Qingyan et devenait véritablement le Grand Harmonie du Manoir du Maître Céleste, personne ne le reconnaîtrait.
Pas seulement en paroles — au fond d'eux-mêmes, ils refuseraient également de le reconnaître.
Quel genre d'endroit était le Manoir du Maître Céleste ?
C'était l'autorité orthodoxe du monde de la cultivation du Grand Luo, une existence transcendante au pouvoir séculier.
Chaque cultivateur ici, des disciples de l'Établissement des Fondations aux vénérables au Noyau d'Or, avait la même croyance gravée dans les os :
La force règne en maître.
Un homme sans force ne resterait qu'une coquille vide, même s'il occupait le siège de Grand Harmonie.
Personne n'écouterait ses ordres, n'obéirait à ses décrets, ne le prendrait au sérieux.
Chacun de ses mots, chacune de ses décisions au Manoir du Maître Céleste, seraient accueillis par des murmures dans son dos :
Il n'est qu'un gigolo.
Tout le monde comprenait ce principe, Gu Chengyin y compris.
Il savait mieux que quiconque que le poste de Grand Harmonie ne s'obtenait pas si facilement.
Ce que Gu Chengyin voulait, ce n'était pas le titre de Grand Harmonie, mais une véritable Influence.
Si l'Influence était vraiment si facile à acquérir — si Lin Qingyan pouvait tout régler pour lui — il n'aurait pas eu besoin de tant d'efforts à la cour.
Il aurait simplement pu utiliser Luo Zhao pour forcer l'Empereur Luo à le nommer Grand Secrétaire du Cabinet. N'aurait-ce pas été facile ?
Mettre un couteau sous la gorge de Luo Zhao, forcer l'Empereur Luo à publier l'édit, et s'élever aux cieux en un seul bond.
Mais qui reconnaîtrait un Grand Secrétaire parvenu au pouvoir de cette façon ?
Les officiels civils et militaires à la cour lui soumettraient-ils ?
Les grands clans baisseraient-ils la tête ?
Le peuple du royaume l'accepterait-il ?
Non.
Ils le craindraient. Ils endureraient en silence. Ils rassembleraient leurs forces dans l'ombre et attendraient l'occasion de riposter.
Mais ils ne lui offriraient jamais leur reconnaissance sincère.
Sans reconnaissance sincère, pas de véritable Influence.
L'Influence n'avait jamais été quelque chose qu'on pouvait obtenir par la menace et l'opportunisme.
Elle exigeait de vraies réalisations et une force capable de gagner le respect sincère des autres.
Au moment le plus critique, il fallait employer la méthode la plus indéniable possible pour prouver à tous :
Je suis digne de cette position.
C'est pourquoi Gu Chengyin n'avait jamais envisagé, dès le début, de faire défier les vénérables par Lin Qingyan à sa place.
La pensée ne lui avait même pas effleuré l'esprit.
Non pas parce que Lin Qingyan manquait de force. Au contraire, elle était bien trop forte.
Si elle entrait en lice, alors que chaque vénérable du Manoir du Maître Céleste était un cultivateur au Noyau d'Or, ils ne parviendraient peut-être pas à gagner ne serait-ce qu'un seul combat.
Mais la force de Lin Qingyan appartenait à Lin Qingyan. Elle n'appartenait pas à Gu Chengyin.
Gu Chengyin se tenait ici aujourd'hui non pour que Lin Qingyan conquière un royaume pour lui.
Il voulait gagner la reconnaissance par ses propres efforts.
« Le Précepteur adjoint Gu est vraiment à la hauteur de sa réputation. »
À cet instant, une voix s'éleva depuis l'extérieur de la foule.
Elle portait une tonalité paresseuse, comme si quelqu'un qui venait de bien manger et somnolait au soleil avait été dérangé et marmonnait une plainte machinale.
Pourtant, au moment où les cultivateurs du Manoir du Maître Céleste alentour entendirent cette voix, ils s'écartèrent instinctivement et ouvrirent un passage.
Le Véritable Esprit Pin émergea de la foule.
Il avait toujours l'air aussi négligé. Sa robe gris foncé, l'uniforme des vénérables, pendait froissée sur son corps.
La ceinture à sa taille était nouée de travers, tandis que plusieurs feuilles de ginkgo et coques de pignons adhéraient à l'ourlet de sa robe.
Il était rond et potelé, et sa démarche dandinante lui donnait l'air d'un canard qui se balance.
Mais dans ces petits yeux, réduits à de fines fentes par les couches de graisse, des éclairs de vivacité surgissaient par instants.
Plusieurs disciples de lignée directe venus assister au spectacle suivaient derrière le Véritable Esprit Pin.
Cependant, lorsque Lin Qingyan les balaya de son regard glacé, ils se retirèrent tactiquement dans la foule.
Gu Chengyin se tourna vers lui. Il avait déjà fait ses devoirs.
La branche de la Capitale Divine du Manoir du Maître Céleste comptait actuellement plus d'une douzaine de vénérables, aux niveaux de cultivation allant du stade initial au stade final du Noyau d'Or.
En temps normal, ces vénérables restaient cloîtrés dans leurs demeures respectives et se montraient rarement.
Cinq d'entre eux étaient apparus aujourd'hui. Cela seul démontrait l'ampleur du tumulte causé au Manoir du Maître Céleste par la recommandation d'une nouvelle recrue par Lin Qingyan.
Parmi ces cinq, le Véritable Esprit Pin était le plus ancien.
Il y passait le plus long temps — près de deux cents ans, selon la rumeur.
Il était monté pas à pas du rang de disciple de lignée directe à sa position actuelle de vénérable. En termes de cultivation, il n'était qu'au stade intermédiaire du Noyau d'Or.
Mais en termes de relations, il possédait le réseau le plus vaste du Manoir du Maître Céleste. Il pouvait s'entretenir avec les grandes sectes du monde de la cultivation.
Plus important encore, il avait un tempérament exceptionnellement doux et détestait offenser qui que ce soit. Sa popularité au sein de la résidence était excellente.
Même les prodiges de secte qui d'ordinaire tenaient le haut du pavé affichaient un large sourire et l'appelaient « Oncle-Maître Ling Song » dès qu'ils le voyaient.
Gu Chengyin joignit immédiatement les mains et dit : « Ce junior est Gu Chengyin. Salutations, Véritable Esprit Pin. »
Le Véritable Esprit Pin hocha la tête avec un sourire bienveillant en dévisageant Gu Chengyin. Plus il l'observait, plus il le trouvait intéressant.
En près de deux cents ans au Manoir du Maître Céleste, il avait vu d'innombrables jeunes gens d'un talent extraordinaire franchir ses portes. Il avait aussi vu d'innombrables génies orgueilleux subir la défaite et la ruine.
Mais il n'avait jamais vu quelqu'un de tout à fait semblable à Gu Chengyin.
Il était clairement seulement au stade de l'Établissement des Fondations, pourtant, malgré l'encerclement et la surveillance de tant de cultivateurs du Manoir du Maître Céleste, il se tenait comme s'il était la personne la plus forte présente.
Ce sang-froid et cette certitude n'étaient pas choses qu'on pouvait feindre.
Le Véritable Esprit Pin s'apprêtait à parler lorsqu'il perçut soudain quelque chose.
Il tourna la tête et vit Lin Qingyan le fixer froidement.
Le sourire sur le visage du Véritable Esprit Pin se figea instantanément.
Lin Qingyan se tenait sur les marches de pierre, sa robe remuée doucement par la brise. Des éclairs dorés dansaient autour de son corps.
La foudre n'était pas épaisse, mais incroyablement condensée. De fins crépitements résonnaient dans l'air, projetant des ombres et des lumières changeantes sur ses traits froids et beaux.
Ses mains restaient jointes dans le dos, son dos demeurait parfaitement droit. Même la légère courbe de ses lèvres n'avait pas varié le moins du monde.
Mais ses yeux, froids comme le givre, restaient fixés sur le Véritable Esprit Pine sans cligner.
C'était comme si elle observait une proie qui s'était égarée par mégarde sur son territoire.
C'était incontestablement une menace.
Une menace nue, sans fard.