L'instant où ces trois mots retombèrent, la grande cloche au sommet de la Salle des Ancêtres — silencieuse depuis on ne sait combien d'années — sonna d'elle-même, sans que personne ne l'ait frappée.
Ses tintements profonds et résonnants roulèrent à travers les âges, comme s'ils avaient voyagé dans le temps depuis des siècles passés. Un coup suivait l'autre, se propageant dans toute la Résidence du Maître Céleste.
Neuf coups. Pas un de plus, pas un de moins.
Chaque tintement s'élança comme une vague à travers chaque recoin de la Résidence du Maître Céleste.
De la forêt de ginkgos à la Pagode de la Sérénité, du Dépôt des Écritures aux montagnes arrière, des grottes de cultivation isolées aux lointains quartiers des serviteurs —
Là où le son passait, les pas de chacun s'arrêtaient involontairement, et tous les regards se tournaient vers la Salle des Ancêtres.
L'expression de Lin Qingyan changea.
Ce n'était pas de la stupeur, mais une panique urgente.
Elle se tourna et dit d'une voix tremblante : « Chengcheng ! Pourquoi n'as-tu pas utilisé un titre de Dao ? »
Utiliser un titre de Dao lorsqu'on prête serment est l'usage pour tout disciple de la Résidence du Maître Céleste.
Tout comme Lin Qingyan — son titre de Dao est Jingzhe.
Elle avait prêté ces serments au nom de Jingzhe. Les quatre phrases du serment étaient gravées sur ce titre.
Un jour, si elle souhaitait quitter la Résidence du Maître Céleste, il lui suffisait d'abandonner son titre de Dao, et elle en serait libérée.
Mais Gu Chengyin n'avait pas choisi de titre de Dao. Il avait utilisé son vrai nom.
Cela signifiait que les quatre déclarations seraient gravées à jamais sur son cœur du Dao.
Pas sur un titre qu'il pourrait rejeter quand bon lui semblerait.
Elles seraient sculptées dans le noyau même de son existence.
Elles resteraient avec lui toute sa vie, jusqu'à l'extinction du corps et du Dao.
La place entière tomba dans un silence de mort.
Les regards de plus d'une centaine de personnes se posèrent à l'unisson sur la silhouette blanc-de-lune à l'intérieur de la salle.
Certains étaient choqués. D'autres confus. D'autres encore pensaient que l'homme devait être fou.
Qui graverait son vrai nom sur le serment dans la Salle des Ancêtres ?
Qui lierait quatre phrases à lui-même pour une vie entière ?
Ne comprenait-il pas ce que cela signifiait ?
Gu Chengyin inséra calmement les trois bâtons d'encens qu'il tenait dans le brûleur en bronze.
Les bâtons se dressèrent droits dans la cendre tandis que de minces volutes de fumée bleue s'élevaient lentement, traçant une ligne parfaitement droite devant lui.
Puis Gu Chengyin se retourna et vit l'anxiété emplir les beaux yeux de Lin Qingyan.
Il leva une main, arrêtant les mots qui n'avaient pas encore quitté ses lèvres.
« Tante, je sais exactement ce que je fais. »
Son ton était empli de certitude. Chaque mot sonnait comme s'il avait été ciselé dans la pierre.
Ce n'était pas qu'il ne souhaitait pas se laisser une issue. Au contraire, il comprenait le poids de ces quatre phrases mieux que quiconque.
Utiliser un titre de Dao aurait équivalu à préparer une voie de fuite dès le départ.
Mais depuis l'instant où Gu Chengyin avait décidé de prêter serment, il n'avait jamais envisagé la retraite.
Il avait l'intention de passer sa vie entière à accomplir ces quatre phrases.
Même après l'ascension.
Lin Qingyan regarda la certitude dans les yeux de Gu Chengyin. Ses lèvres bougèrent, mais au final, elle ne dit rien de plus.
Elle tira une profonde inspiration et retrouva une fois de plus le calme glacé habituel de la Fée Jingzhe.
Pourtant, lorsque son balayage parcourut les centaines d'yeux sur la place — certains choqués, certains dédaigneux, certains curieux — cette froide componction se transforma instantanément en une pression silencieuse.
Lin Qingyan fit un demi-pas en avant et se tint aux côtés de Gu Chengyin. Elle ne libéra pas véritablement son aura, n'en laissant filtrer que la plus infime trace.
Pourtant, cette simple trace suffit à assombrir l'expression des quelques anciens du Noyau d'Or parmi les offrandes consacrées.
Les tintements de la cloche s'estompèrent progressivement, et le silence revint dans la salle.
Gu Chengyin et Lin Qingyan franchirent le seuil de la Salle des Ancêtres côte à côte et se tinrent à nouveau sur les marches de pierre.
Plus d'une centaine de regards se plantèrent en eux comme des flèches — hostilité des autres cultivateurs, scrution des intendants en robe grise, et évaluation décomplexée de plusieurs anciens consacrés.
Mais les neuf coups de cloche restaient ancrés dans tous les cœurs. Un instant, personne ne parla.
Les cultivateurs en robe grise échangèrent des regards. Les intendants en robe verte partagèrent des regards lourds de sens. Bien que les quelques anciens consacrés affichassent des mines mécontentes, ils se contentèrent d'observer à distance.
Il y avait effectivement pas mal de monde dans la foule qui brûlait d'envie d'intervenir.
De nombreux cultivateurs chuchotaient entre eux, semblant discuter de quelque chose.
Sous le corridor est, le Véritable Xuanpierre se tenait l'épée noire dans le dos, les yeux légèrement clos. Aucune émotion ne se lisait sur son visage.
Sous le ginkgo du côté ouest, le Véritable Pin Spirituel ricana deux fois et adressa un pouce levé à Gu Chengyin.
Pourtant, nul ne pouvait dire ce que son sourire signifiait — s'il admirait sincèrement Gu Chengyin ou s'il attendait simplement un spectacle.
À ses côtés, le Révérend Pierre Froide arborait toujours la même expression sévère. Ses mains étaient croisées dans le dos, et il ne disait rien.
Cependant, tous ces élans agités s'éteignirent sous le regard glacé de Lin Qingyan.
Elle descendit lentement les marches de pierre. Sa robe blanc-de-lune flottait légèrement dans la brise, et chaque pas semblait atterrir sur les cœurs des présents.
Son regard commença par les disciples directs des anciens consacrés et les balaya un par un.
Chaque cultivateur touché par le regard de Lin Qingyan eut l'impression qu'un seau d'eau glacée lui était versé sur la tête, des pieds à la tête.
Il n'y avait ni menace ni avertissement dans ce regard, pas même d'expression superflue.
Il était simplement froid — froid jusqu'aux os.
Les cultivateurs qu'elle regardait baissaient la tête les uns après les autres, évitant ses yeux.
Plusieurs de ceux qui avaient à l'origine l'intention de causer des problèmes auraient voulu se fondre dans la foule et ne plus jamais montrer leur visage.
C'était la puissance d'une cultivateuse au Noyau d'Or sans rivale sous les cieux.
Les quelques anciens consacrés étaient impuissants également. Bien qu'ils voulussent voir de quoi Gu Chengyin était capable, aucun d'eux n'était prêt à provoquer Lin Qingyan pour cela.
Dans la Résidence du Maître Céleste, la force était la monnaie la plus dure.
Et nul ne pouvait égaler la force de Lin Qingyan.
À cet instant, cependant, Gu Chengyin descendit des marches de pierre et marcha droit vers le centre de la place.
Les cultivateurs environnants s'écartèrent instinctivement, les yeux fixés sur son dos.
Gu Chengyin atteignit le centre de la place et se tint sur un dallage bleu-gris lisse et arrondi.
Puis il se tourna, balaya la foule du regard et lança d'une voix claire :
« J'ai l'intention de devenir le Taihe de la Résidence du Maître Céleste. Ici et maintenant, je lance officiellement un défi ouvert. »
Les mots envoyèrent un choc à travers toute la place.
Le Véritable Xuanpierre ouvrit brutalement les yeux. Son regard, aussi immobile qu'un puits ancien, se fixa directement sur la silhouette blanc-de-lune au centre de la place, tandis que l'épée noire dans son dos émettait un bourdonnement résonnant.
Les pignons de pin que le Véritable Pin Spirituel venait de décortiquer roulèrent partout par terre. Il ouvra la bouche, puis avala difficilement.
Même le Révérend Pierre Froide, qui n'avait pas dit un mot, fronce les sourcils jusqu'à former un profond sillon vertical.
À peine Gu Chengyin eut-il fini de parler que quelqu'un bondit immédiatement.
C'était l'un des cultivateurs qui trépignait d'impatience à l'arrière de la foule.
Il s'avança vers Gu Chengyin, sa voix si forte que toute la place semblait bourdonner.
« Gu Chengyin, tu n'es rien de plus qu'un cultivateur de l'Établissement des Fondations ! »
« Pour devenir Taihe par un défi ouvert, tu dois battre tous les anciens consacrés ! »
« Comment comptes-tu affronter des cultivateurs au Noyau d'Or ? Tu es un nouveau venu qui vient à peine d'entrer dans la résidence. Quel droit as-tu de te tenir ici et de débiter pareilles absurdités ? »
Il allait continuer, mais Gu Chengyin leva une main et le coupa net.
Gu Chengyin balaya la place du regard, ses yeux se posant calmement sur les visages sombres des anciens du Noyau d'Or.
Puis il parcourut les cultivateurs environnants, dont les expressions étaient pleines de doute et d'incertitude, et sourit.
Son sourire était ouvert et assuré. Il n'y avait pas la moindre once de provocation, ni la plus infime trace de culpabilité.
« Je connais naturellement les règles de la Résidence du Maître Céleste. »
« Peut-être certains d'entre vous se demandent-ils si j'ai l'intention de compter sur la force d'autrui ? »
Gu Chengyin marqua une brève pause, jetant délibérément un coup d'œil vers les anciens consacrés.
« Bien sûr que non. »
Gu Chengyin croisa les mains dans le dos, le dos droit comme une lance.
La lumière du soleil brillait derrière lui, projetant une ombre longue et fine devant lui.
« Je jure sur mon cœur du Dao que ma tante veillera seulement à ce que je reste en vie. »
« Au-delà de cela, elle n'interférera dans aucun des défis. »