Un par un, ils se redressèrent, leurs yeux suivant Lin Qingyan tandis qu'elle marchait de la salle jusqu'au sommet des marches de pierre.
Même le Véritable Xuanstone, debout sous la galerie couverte de l'est avec un sabre noir attaché dans son dos, redressa subtilement sa colonne vertébrale.
Le Véritable Pin Spiritueux cessa également d'éplucher des pignons. Il leva la tête et scruta les marches avec ses petits yeux plissés.
Son regard passa de Lin Qingyan à Gu Chengyin. Puis il laissa échapper deux rires sourds.
Debout au sommet des marches de pierre, Lin Qingyan balaya la place du regard.
Ses yeux étaient froids et clairs. Quiconque elle regardait redressait instinctivement son dos déjà raide d'un cran supplémentaire.
Elle ne dit rien. Après un coup d'œil sur la place, elle retira son regard.
Se retournant, elle remonta dans la Salle Ancestrale.
Les portes vermillon restèrent grandes ouvertes derrière elle, comme en attente de quelque chose.
Gu Chengyin la suivit.
Ses pas étaient calmes et résolus. En franchissant le seuil, le bas de sa robe blanc-de-lune capta la lueur des veilleuses éternelles et scintilla faiblement.
Puis toute sa silhouette disparut dans la pénombre imprégnée de santal à l'intérieur de la salle.
Les portes ne se fermèrent pas.
Selon les règles du Manoir du Maître Céleste, lorsque le parrain accompagnait un nouveau venu dans la salle pour prêter serment, les portes devaient rester ouvertes en signe d'ouverture et d'impartialité.
Plus d'une centaine de personnes sur la place pouvaient voir ce qui se passait à l'intérieur.
Deux silhouettes se tenaient épaule contre épaule devant l'autel, face aux tablettes des Maîtres Célestes des générations passées. Les flammes des veilleuses éternelles vacillaient devant eux.
À l'intérieur de la salle, Lin Qingyan s'approcha de l'autel et prit un fagot d'encens frais dans une petite boîte à côté de l'encensoir de bronze.
Ses mouvements étaient lents, comme si elle accomplissait un rituel d'une solennité extrême.
D'abord, elle alluma les bâtons d'encens à la flamme de la veilleuse éternelle. Puis elle observa les étincelles se propager lentement le long de leurs pointes, faisant s'élever de fines volutes de fumée bleu-gris.
Lin Qingyan se tourna et tendit l'encens à Gu Chengyin.
« Le serment du Manoir du Maître Céleste diffère d'un serment ordinaire », dit-elle.
« Ce n'est pas une formalité à accomplir en récitant quelques phrases creuses. »
« Devant les Maîtres Célestes des générations passées, celui qui prête serment doit utiliser son propre cœur du Dao comme contrat. »
« Chaque mot du serment doit être gravé dans le cœur du Dao. Si le serment est un jour rompu, le contrecoup le brisera. »
Lin Qingyan fit une pause, son regard s'attardant un instant sur le visage de Gu Chengyin.
Un serment gravé dans son cœur du Dao n'était pas un jeu d'enfant. Une fois inscrit, il était presque impossible à modifier.
Cependant, le Manoir du Maître Céleste avait une règle non écrite : celui qui prête serment pouvait choisir un titre daoïste.
Les quatre lignes du serment pouvaient être gravées dans le cœur du Dao sous le nom de ce titre.
Ainsi, s'ils souhaitaient un jour quitter le Manoir du Maître Céleste, ils n'avaient qu'à abandonner le titre daoïste, et le serment gravé dans leur cœur du Dao disparaîtrait avec lui.
Bien que cette règle n'ait jamais été formellement écrite dans les règlements du manoir, elle était coutumière depuis des milliers d'années.
Presque tous les cultivateurs qui rejoignaient le Manoir du Maître Céleste choisissaient un titre daoïste, se laissant une issue de secours.
« As-tu décidé quel titre daoïste tu utiliseras ? » demanda doucement Lin Qingyan.
Gu Chengyin accepta l'encens et soutint son regard l'espace d'une respiration.
Alors le coin de ses lèvres se releva légèrement. Il ne répondit pas.
Il se contenta de se retourner pour faire face aux couches successives de tablettes ancestrales dans l'autel.
Bien que les gens sur la place ne puissent pas discerner chaque mouvement subtil à l'intérieur de la salle, ils pouvaient clairement sentir les changements dans les deux auras à l'intérieur.
L'aura de Lin Qingyan était fraîche et pure comme le givre, se tenant tranquillement à côté de l'autel.
L'aura de Gu Chengyin, elle, devint progressivement plus lourde et plus concentrée, comme si elle accumulait de la force.
Les cultivateurs qui chuchotaient encore entre eux se turent les uns après les autres.
Même les quelques anciens consacrés au Noyau d'Or se redressèrent maintenant, leurs yeux fixés intensément sur la Salle Ancestrale.
À l'intérieur, Gu Chengyin éleva les bâtons d'encens au-dessus de sa tête et s'inclina vers les tablettes des Maîtres Célestes des générations passées.
Trois volutes de fumée bleu-gris s'élevèrent de l'encens brûlant, traçant une ligne parfaitement droite devant lui alors qu'elles montaient vers le plafond en dôme.
Gu Chengyin se redressa et laissa lentement son regard parcourir les noms sur l'autel.
Le fondateur du manoir. Les Maîtres Célestes des générations passées. Certains noms, il ne les avait vus que dans les archives historiques.
Certains lui avaient été mentionnés par Lin Qingyan. La plupart étaient de parfaits inconnus.
Pourtant, à cet instant, sous la lueur vacillante des veilleuses éternelles, ces noms anciens semblaient prendre vie.
Ils observaient en silence ce jeune homme qui s'apprêtait à graver son serment dans son cœur du Dao.
« Établir le cœur pour le Ciel et la Terre. »
L'instant où il prononça le premier mot, les flammes des veilleuses éternelles vacillèrent faiblement.
Ce n'était pas causé par le vent. La Salle Ancestrale était complètement scellée, et les lampes étaient protégées par la puissance spirituelle. Un vent ordinaire ne pouvait pas les bouger le moins du monde.
Ce vacillement venait d'ailleurs — d'une force plus profonde dans la salle, remuée au moment où Gu Chengyin prononça ce premier mot.
La Salle Ancestrale entière semblait s'enfoncer dans le silence.
Même le vent dehors sur la place semblait marquer une pause un instant.
Les tablettes des Maîtres Célestes restaient tranquillement disposées sur l'autel. Les noms gravés dans les tablettes d'ébène étaient illuminés par plaques alternées de lumière et d'ombre par les veilleuses éternelles.
À cet instant, les disciples et intendants postés dans tout le Manoir du Maître Céleste cessèrent tous leurs activités et se tournèrent vers la Salle Ancestrale.
Certains disciples de cultivation plus faible frissonnèrent même involontairement, bien qu'ils ne puissent pas expliquer pourquoi.
« Établir la destinée pour le peuple. »
Les cultivateurs sur la place échangèrent des regards perplexes.
Ils avaient assisté à d'innombrables cérémonies de serment. Chaque année, de nouveaux venus prêtaient serment dans la Salle Ancestrale.
Mais c'était la première fois qu'ils voyaient un serment résonner avec les flammes des veilleuses éternelles.
Sous la galerie couverte de l'est, le Véritable Xuanstone plissa les yeux.
Sous l'arbre à ginkgo, le Véritable Pin Spiritueux cessa à nouveau d'éplucher des pignons. Il regarda vers la Salle Ancestrale, puis se leva lentement.
« Perpétuer les enseignements perdus des sages d'autrefois. »
Lorsque la troisième ligne fut prononcée, les pupilles de Lin Qingyan se contractèrent.
Elle était la plus proche de Gu Chengyin et pouvait sentir les changements dans son aura plus clairement que quiconque.
Ce n'était pas une fluctuation de puissance spirituelle, mais un tremblement du cœur du Dao.
Se tenant à côté de Gu Chengyin, elle pouvait clairement sentir son cœur du Dao tressaillir à chaque mot qu'il prononçait.
C'était comme si quelqu'un frappait une cloche ancienne au plus profond de son âme. Les résonances se propageaient le long de ses méridiens dans tout son corps, puis rayonnaient vers l'extérieur, imprégnant chaque recoin de la Salle Ancestrale.
« Apporter la paix à toutes les générations. »
L'instant où la dernière ligne retomba, les trois bâtons d'encens dans la main de Gu Chengyin s'embrasèrent soudain.
Ce n'était pas la luminosité ordinaire de l'encens qui brûle, mais une radiance blanche brûlante comme un feu ardent, illuminant toute la Salle Ancestrale aussi clairement qu'en plein jour.
Une vaste vague de puissance spirituelle se propagea vers l'extérieur depuis la Salle Ancestrale comme centre.
Tel un coup de vent balayant la terre, elle fit claquer violemment les robes de la centaine de personnes sur la place.
Des feuilles de ginkgo furent emportées haut dans les airs sous les galeries avant de pleuvoir en une cascade dorée voltigeante, comme de la neige faite d'or.
L'indifférence décontractée sur les visages des quelques anciens consacrés au Noyau d'Or disparut finalement complètement.
À sa place vint une gravité stupéfaite.
Et pourtant, ce n'était pas fini.
La voix de Gu Chengyin continua de résonner dans la salle. Cette fois, il ne récitait pas les quatre lignes du serment.
C'était l'étape finale de la cérémonie.
Tous attendaient qu'il annonce son titre daoïste.
« Celui qui prête serment… »
Lin Qingyan, debout derrière lui, retint involontairement son souffle, attendant qu'il énoncé son titre daoïste.
« Gu Chengyin. »