Lorsque Gu Chengyin franchit à nouveau la porte principale du Manoir du Maître Céleste, le soleil de l'après-midi avait déjà commencé à décliner.
Le cultivateur intendant à l'entrée avait reçu des instructions à l'avance. Dès qu'il aperçut Gu Chengyin entrer, il s'avança pour l'accueillir.
Il conduisit Gu Chengyin à travers le bosquet de ginkgos en direction de la Salle Ancestrale.
La lumière du soleil était désormais chaude et vive, et le bosquet avait perdu sa morosité matinale. Des plaques de lumière filtraient à travers les branches et les feuilles, s'étendant sur le chemin en pierre bleue. En marchant dessus, on pouvait presque ressentir la chaleur du soleil.
Les ginkgos de chaque côté restaient luxuriants et verdoyants, mais pas mal de cultivateurs s'étaient rassemblés sous eux.
Des groupes de trois ou quatre disciples en robes grises chuchotaient sous les galeries couvertes. Plusieurs intendants en robes bleues se hâtaient en portant des rouleaux dans leurs bras. Chaque fois qu'ils voyaient Gu Chengyin, leurs pas ralentissaient involontairement d'une demi-mesure. Leurs regards s'attardaient sur lui avant de se détourner.
Certains cultivateurs ne prenaient même pas la peine de faire semblant. Ils se tenaient derrière les piliers et le fixaient ouvertement.
La nouvelle s'était propagée plus vite que prévu.
Le tumulte dans la salle du conseil du Cabinet Intérieur n'avait pas encore totalement filtré vers l'extérieur, mais le Manoir du Maître Céleste était déjà en émoi.
Jingzhe du Manoir du Maître Céleste recommandait personnellement quelqu'un pour l'initiation, et cette personne n'était autre que son fiancé — le Précepteur adjoint de la Princesse Héritière, Gu Chengyin.
La nouvelle avait commencé à circuler dans le manoir dès le matin. À chaque reprise, elle s'étendait plus loin et devenait plus outrancière.
Certains disaient que Gu Chengyin était venu au Manoir du Maître Céleste pour échapper au danger. L'empereur lui avait accordé un mariage qu'il ne voulait pas, et il ne pouvait plus rester à la cour, alors il n'avait d'autre choix que de se cacher ici.
D'autres affirmaient qu'il était venu s'accrocher à un puissant protecteur. La Fée Jingzhe était une figure extraordinaire ; devenir son compagnon de Dao était une bénédiction gagnée sur huit vies.
D'autres encore prétendaient qu'il était venu se donner du vernis. Après avoir passé quelques années au Manoir du Maître Céleste et obtenu un titre daoïste, il en repartirait avec une double légitimité, tant à la cour impériale qu'au Manoir du Maître Céleste. À ce moment-là, qui oserait porter la main sur lui ?
Toutes sortes de spéculations circulaient parmi la foule, mais personne n'osait les exprimer à haute voix.
Lin Qingyan avait lancé un avertissement : quiconque causerait du trouble aujourd'hui deviendrait son ennemi juré.
Personne au Manoir du Maître Céleste ne méconnaissait le poids de ces mots.
Gu Chengyin ne prêta aucune attention aux regards autour de lui.
Il suivit l'intendant cultivateur à travers le bosquet de ginkgos et s'arrêta finalement au bord de la place devant la Salle Ancestrale.
La place était immense.
Tout le sol était dallé de briques bleu-gris carrées, chacune gravée de fines rainures pour éviter de glisser.
La Salle Ancestrale se dressait au bout nord de la place, ses portes vermillon grandes ouvertes. Les flammes des veilleuses éternelles à l'intérieur projetaient une petite tache de chaleur vacillante le long de l'encadrement.
Devant la salle s'élevait un escalier de neuf marches en pierre. De chaque côté se tenait une grue de bronze, chacune tenant une brindille de lingzhi dans son bec.
Leurs postures étaient dignes mais archaïques. De fins motifs laissés par le passage du temps couvraient leurs surfaces verdâtres et tachetées.
Des galeries couvertes longeaient les côtés est et ouest de la place. Des couplets décolorés pendaient à leurs piliers.
Le trait était vigoureux et puissant. Les caractères restaient faiblement reconnaissables comme l'œuvre d'un ancien Maître Céleste.
Pas mal de monde se tenait sous les galeries. Certains s'appuyaient contre les piliers, tandis que d'autres étaient assis en tailleur sur les balustrades.
Certains s'étaient regroupés en petits groupes, tous tournés vers le même endroit.
Plus d'une centaine de personnes s'étaient déjà rassemblées sur la place elle-même.
Parmi eux se trouvaient des cultivateurs vêtus de robes blanc-de-lune. C'étaient les disciples directs des anciens au Noyau d'Or, et ils se tenaient désormais du côté est de la place.
Ils n'étaient pas nombreux, mais chacun possédait une allure composée et solennelle, entièrement différente des disciples externes qui regardaient autour d'eux avec une curiosité ouverte.
Il y avait aussi des Anciens de Transmission en robes grises, chargés d'enseigner le Dao et d'instruire les disciples au Manoir du Maître Céleste. La plupart étaient au stade intermédiaire ou final de l'Établissement des Fondations.
Ils se tenaient sous la galerie couverte, leurs expressions calmes. Leurs yeux contenaient plus de scrute que d'hostilité.
Les intendants cultivateurs en robes bleues géraient les diverses affaires du Manoir du Maître Céleste.
Leur cultivation n'était pas particulièrement élevée, mais ils étaient les mieux informés de tous. Ils s'étaient rassemblés sous les ginkgos, échangeant tranquillement les nouvelles qu'ils avaient entendues de l'extérieur du manoir.
Plusieurs anciens au Noyau d'Or étaient également arrivés après avoir appris la nouvelle.
Les anciens se cloîtraient d'ordinaire dans leurs grottes respectives pour cultiver et ne se montraient rarement sans bonne raison.
Pourtant, aujourd'hui, ils étaient apparus autour de la place comme par un accord tacite.
Trois anciens au Noyau d'Or se tenaient sous la galerie couverte du côté est.
Le meneur était extrêmement grand, au visage maigre. Une mèche de barbe grise-blanc pendait de son menton, et un sabre non gainé reposait sur son dos.
Le sabre était d'un noir de jais, de la garde à la pointe. Il ne reflétait pas le moindre scintillement sous la lumière de l'après-midi, comme si la lumière elle-même y était avalée.
Son titre daoïste était Xuan Shi. Il était au stade final du Noyau d'Or et le doyen parmi les anciens du Manoir du Maître Céleste.
Les deux hommes derrière lui étaient un peu plus faibles, tous deux au stade initial du Noyau d'Or.
L'un avait un visage froid et sévère. L'autre arborait un sourire aux commissures des lèvres — un sourire qui mettait profondément mal à l'aise.
Sous les ginkgos du côté ouest se tenaient deux autres anciens au Noyau d'Or.
L'un était gras, l'autre maigre. Le gros était assis en tailleur sur une racine d'arbre.
Il tenait une poignée de pignons de pin et les décortiquait à un rythme lent. Un petit tas de coques s'était accumulé près de ses pieds.
Son titre daoïste était Ling Song. Il était au stade intermédiaire du Noyau d'Or, mais avait l'habitude d'avoir l'air négligé.
Sans la robe gris foncé qui le marquait comme un ancien, quiconque le verrait d'un coup d'œil pourrait le prendre pour un ivrogne sorti d'une taverne.
L'homme mince se tenait les mains dans le dos, les sourcils fortement froncés. Son regard était aussi acéré qu'une épée qui n'a pas encore quitté son fourreau.
Son titre daoïste était Han Shi, et lui aussi était au stade intermédiaire du Noyau d'Or.
Les deux anciens avaient l'air décontractés, mais leurs positions avaient été choisies avec soin. De là, ils pouvaient observer chaque mouvement du côté ouest de la place.
La plupart des présents, cependant, étaient des cultivateurs ordinaires.
Contrairement aux anciens, ils ne faisaient pas les importants. Contrairement aux intendants, ils n'avaient pas à se soucier de leur statut.
Ils se rassemblaient en petits groupes et murmuraient entre eux.
Certains spéculaient sur la cultivation de Gu Chengyin. Ils avaient entendu qu'il n'était qu'au stade de l'Établissement des Fondations, pourtant la Fée Jingzhe le recommandait personnellement. Pouvait-il cacher un atout majeur ?
D'autres spéculaient sur sa relation avec la Fée Jingzhe. L'édit impérial leur accordant le mariage était authentique.
Mais la Fée Jingzhe n'était pas une personne ordinaire. Comment pouvait-elle bien porter son dévolu sur un homme de la cour impériale qui n'était qu'au stade de l'Établissement des Fondations ?
D'autres se demandaient pourquoi il avait abandonné le poste parfaitement convenable de Précepteur adjoint de la Princesse Héritière pour venir au Manoir du Maître Céleste.
Serait-ce, comme le prétendaient les rumeurs, que l'empereur l'avait acculé, ne lui laissant nulle part où aller ?
Les voix étaient tenues très basses, mais il y avait tout simplement trop de monde. Le bourdonnement se fondait en un seul vrombissement continu, comme un essaim d'insectes tapi dans l'herbe.
Se tenant au bord de la place, Gu Chengyin absorbait tout.
Son regard balaya de la galerie est au bosquet de ginkgos à l'ouest, passant sur chacun des anciens à tour de rôle.
Il passa sur les disciples qui chuchotaient entre eux, puis se posa enfin sur les marches en pierre devant la Salle Ancestrale.
Lin Qingyan n'était pas encore apparue. Les marches étaient vides, à l'exception des deux grues de bronze qui se tenaient là en silence, chacune tenant une brindille de lingzhi dans son bec.
Gu Chengyin avança le long du droit chemin de dalles au centre de la place et s'arrêta devant les marches, se tenant entre les deux grues de bronze.
Il n'eut pas longtemps à attendre.
Des pas résonnèrent depuis l'intérieur de la Salle Ancestrale.
À cet instant, tous les regards se tournèrent vers les portes vermillon grandes ouvertes.
Lin Qingyan sortit de la salle.
La blanche lumière aveuglante du soleil tomba sur elle. À chaque pas qu'elle faisait, les motifs de foudre Jingzhe sur ses robes scintillaient faiblement, comme d'innombrables minuscules serpents dorés glissant sur le tissu.
Ses mains pendaient naturellement le long de son corps, son dos parfaitement droit. Entre ses sourcils et dans ses yeux demeurait la même allure froide et distante qui lui avait valu le titre de Fée Jingzhe.
La discussion sur la place tomba complètement dans le silence.
Les disciples qui chuchotaient encore un instant plus tôt fermèrent tous la bouche.