Avait-il vu qu'elle se frottait les épaules en cachette ? Avait-il vu ses joues se gonfler pendant qu'elle mangeait du gâteau aux fleurs d'osmanthus ?
Quand elle s'était étirée tout à l'heure, avait-elle plissé les yeux ? Avait-elle émis ces petits bruits de satisfaction ?
Quand elle se frottait les épaules, appuyait-elle particulièrement fort ? Quand elle mangeait le gâteau aux fleurs d'osmanthus, avait-elle l'air un peu inefféminée ?
Ces pensées voltigeaient dans l'esprit de Luo Zhao comme une volée d'oiseaux dont le nid aurait été dérangé, la laissant étourdie et désorientée.
Son masque froid et distant faillit se briser au même instant.
Une rougeur apparut sur ses pommettes. D'abord, ce ne fut qu'une fine couche, si légère qu'on la distinguait à peine.
Mais en un clin d'œil, cette rougeur sembla avoir été aspergée d'une louche d'huile bouillante. D'un coup, elle se répandit sur ses deux joues.
Luo Zhao tourna la tête lentement.
Elle bougea si lentement qu'on aurait dit qu'elle surmontait une résistance énorme.
D'abord l'épaule, puis le cou, puis le menton, et enfin les yeux.
Lorsque son regard finit par croiser celui de Gu Chengyin, les cils de Luo Zhao tremblèrent violemment, comme les ailes d'un papillon trempé par la pluie.
« Pré... Pré... Précepteur adjoint Gu... »
Luo Zhao changea deux fois de suite de forme d'adresse. La première syllabe fut avalée dès qu'elle quitta ses lèvres.
Elle ne parvint qu'à la moitié de la seconde avant de se mordre la langue.
Finalement, elle trouva la forme d'adresse la plus sûre, et la plus digne du statut de Princesse Héritière.
Pourtant, quand Luo Zhao l'appela enfin par ces trois mots, sa voix tremblait et la dernière syllabe s'évanouit.
Ses yeux de phénix se remplirent de brume, d'embarras et d'impuissance.
Toute sa froide distance vola en éclats en cet instant.
Et ses joues étaient encore légèrement gonflées, avec une demi-bouchée de gâteau aux fleurs d'osmanthus pas encore avalée.
Gu Chengyin, lui, s'assit à côté de Luo Zhao le plus naturellement du monde.
Pas en face d'elle, ni sur le siège d'invité, mais directement sur l'accoudoir.
Une fois assis, son regard balaya le bureau et se posa sur l'assiette de gâteaux aux fleurs d'osmanthus, dont Luo Zhao avait déjà mangé la moitié.
Il en prit un morceau distraitement et croqua dedans.
Le gâteau avait un peu séché, ses bords étaient légèrement durs, mais sa douceur restait riche. Mélangée au parfum d'osmanthus, elle fondit sur sa langue.
Gu Chengyin mâcha deux fois, avala, puis tourna la tête vers les yeux de phénix de Luo Zhao, qui battaient toujours.
D'un ton décontracté, il demanda : « Altesse, si les gâteaux sont aussi secs et que vous voulez encore les manger, pourquoi ne pas faire apporter une assiette fraîche ? »
Luo Zhao avala de force le morceau de gâteau aux fleurs d'osmanthus coincé dans sa gorge.
Comme elle avait avalé trop vite et trop fort, sa gorge lui parut sèche et irritée.
Elle s'empara de la tasse de thé que Gu Chengyin avait personnellement placée devant elle et en but une grande gorgée.
Le thé était tiède — ni chaud, ni froid, juste parfait tandis qu'il glissait dans sa gorge.
Pourtant, au lieu d'atténuer la rougeur sur son visage, cette chaleur ne fit que la faire rougir encore plus fort.
Gu Chengyin lui avait même versé du thé.
Il l'avait posée exactement à l'endroit le plus accessible pour elle, à la température idéale.
Avait-il calculé qu'elle s'étoufferait certainement avec le gâteau aux fleurs d'osmanthus, et apporté le thé exprès pour ça ?
« Je... j'aime juste les manger secs. »
À peine Luo Zhao eut-elle fini de parler, qu'elle aurait voulu enfouir son visage dans la tasse de thé.
Elle aimait les manger secs ?
Depuis quand aimait-elle les gâteaux aux fleurs d'osmanthus secs ?
Mais si elle ne disait pas ça, que pouvait-elle dire d'autre ?
Gu Chengyin lança un coup d'œil à Luo Zhao sans la démasquer.
Cette apparence de parler contre son gré, essayant désespérément de rattraper un mensonge pour ne faire qu'aggraver les choses, était bien plus adorable que la Princesse Héritière qu'elle était en train de réviser des documents officiels.
Et cette adorable Luo Zhao était tout aussi bien la vraie elle.
Gu Chengyin fourra la moitié restante du gâteau aux fleurs d'osmanthus dans sa bouche, mâcha, et avala.
Puis il plongea la main dans le pan de sa robe et tâtona, en ressortant un petit paquet enveloppé dans du papier huilé.
Les robes de la Résidence du Maître Céleste étaient sobres et épurées à la base, si bien que le paquet en papier huilé ressortait particulièrement bien glissé contre sa poitrine.
On aurait presque dit qu'il l'avait pris là par hasard.
Gu Chengyin posa le paquet sur le bureau. Au moment où il l'ouvrit, un parfum sucré s'échappa du papier.
Il se mêla à l'odeur persistante de gâteau aux fleurs d'osmanthus, emplissant la salle.
Dans le papier huilé se trouvaient plusieurs morceaux de fruits confits.
Ils étaient dorés et brillants, recouverts d'une fine couche de cristaux de sucre qui scintillaient alléchants sous la lumière du soleil.
Le regard de Luo Zhao se posa dessus involontairement.
Ce n'étaient pas des produits de la Commission du Palais.
Elle mangeait les fruits confits de la Commission du Palais depuis près de vingt ans. Elle aurait pu les reconnaître les yeux fermés.
Les fruits confits de la Commission du Palais étaient toujours uniformes en taille et en couleur, joliment disposés sur une assiette.
Chaque morceau devait être piqué avec une pique en argent spéciale avant d'être mangé. Même manger un seul morceau nécessitait une cérémonie élaborée.
Ces morceaux-ci, en revanche, variaient en taille, leurs couleurs allaient du clair au foncé, et l'enrobage de sucre était grossier et irrégulier.
Ils venaient clairement d'un marché de rue — et ils avaient l'air délicieux.
Luo Zhao avala inconsciemment.
« En revenant tout à l'heure, j'ai vu des gens faire la queue pour les acheter, alors j'en ai pris une portion pour Votre Altesse. »
Gu Chengyin tapa légèrement du doigt sur le bord du paquet en papier huilé.
« Je n'étais pas sûr que Votre Altesse aurait l'habitude de ce genre de mets grossiers et communs. »
Luo Zhao ne dit rien.
Son regard resta fixé sur les fruits confits, mais ses doigts avaient déjà discrètement bougé de ses genoux jusqu'au bord du bureau.
Ses pointes tapotèrent légèrement la surface en bois de rose une fois, puis deux fois, comme si elle hésitait — ou rassemblait son courage.
Puis elle tendit la main et en prit un morceau.
Le mouvement fut si rapide qu'elle ressemblait à un voleur pris sur le fait.
L'instant où le fruit confit entra dans sa bouche, une intense saveur fruitée, sucrée et acidulée, se répandit sur sa langue.
Les fruits confits de la Commission du Palais n'auraient jamais utilisé un enrobage de sucre aussi riche et puissant. Ils n'auraient jamais mis autant de sucre.
Ils n'auraient jamais eu un goût si sucré qu'elle le trouvait presque écœurant, tout en ne pouvant s'empêcher de les garder en bouche.
Mais Luo Zhao aimait les choses sucrées.
Et elle aimait ceux-là encore plus que les fruits confits de la Commission du Palais, uniformes et joliment disposés, qui demandaient une telle mise en scène rien que pour en manger un seul.
Tout en mâchant, les joues de Luo Zhao se gonflèrent légèrement, et le coin de ses lèvres se releva en un petit sourire incontrôlable.
Elle ne dit pas que c'était bon, ne le remercia pas. Elle tendit simplement la main et en prit un second morceau.
Gu Chengyin la regarda prendre le second morceau, le sourire dans ses yeux s'approfondissant.
Peu importe à quel point on observait, rien ne valait le fait de placer soi-même une tasse de thé devant elle.
Peu importe à quel point on calculait, rien ne valait le fait d'apporter distraitement un paquet de fruits confits.
La froide distance de Luo Zhao était réelle. Sa prévenance, son attention, sa capacité à allier force et douceur l'étaient tout autant.
Mais au-delà de tout ça, il y avait des aspects d'elle qui étaient encore plus authentiques.
On ne pouvait ni les observer, ni les calculcer.
Il fallait s'asseoir à côté de Luo Zhao et l'accompagner pendant qu'elle finissait ces quelques fruits confits.
« Si Votre Altesse les aime, j'en apporterai une portion à chaque fois que je reviendrai. »
Les doigts de Luo Zhao s'immobilisèrent alors qu'elle tendait la main vers les fruits confits, et le bout de ses oreilles rougit à nouveau.
Mais elle ne fit ni oui ni non de la tête.
Elle se contenta de mettre le second morceau en bouche et mâcha deux fois.
Puis, d'une voix si basse qu'on l'entendait à peine, elle marmonna : « Merci, Pré... »
Avant qu'elle n'ait fini, Gu Chengyin se pencha soudain vers elle et l'interrompit.
En même temps, ses paroles parvinrent à ses oreilles.
« Entre nous, pas besoin de remerciements. »
« En tant que Précepteur adjoint de la Princesse Héritière, je te transmettrai tout ce que je sais dans les jours à venir. »
« Tant que Votre Altesse se souviendra de me le rendre avec une source de gratitude. »