Le troisième mémoire provenait de la Cour de Censure, accusant un fonctionnaire allié à l'un des princes de détournement de fonds et de corruption dans les provinces.
Des mémoires de ce genre arrivaient presque chaque jour. La plupart reposaient sur des rumeurs et des spéculations ; seuls quelques-uns contenaient quelque chose de substantiel.
Après l'avoir lu, les lèvres de Luo Zhao s'étirèrent vers le bas.
Puis, sans plus d'hésitation, elle le lança dans le coin du bureau, sur la pile de mémoires qu'elle avait déjà traités.
Aucune annotation. Aucune signature. Aucune instruction quelconque.
Elle ne le rejeta pas, pas plus qu'elle n'ordonna au ministère concerné d'enquêter.
Elle le mit simplement de côté.
Cette décision fit plisser les yeux à Gu Chengyin.
Si Luo Zhao approuvait une enquête approfondie sur un mémoire accusant un fonctionnaire allié aux princes, elle déclarerait de fait la guerre à la faction des princes.
La faction de la Princesse Héritière et celle des princes étaient déjà des camps opposés, bien sûr.
Mais même les rivaux politiques doivent respecter les preuves. Si elle agissait sur chaque rumeur et chaque suspicion, ce ne serait plus que de la lutte de factions.
Cela nuirait pas à la faction des princes. Au contraire, cela diminuerait sa propre autorité.
Pourtant, si elle rejetait purement et simplement le mémoire, elle protégerait son adversaire.
Alors Luo Zhao ne l'approuva pas, ne le rejeta pas. Elle le laissa simplement là, n'ordonnant ni enquête ni rejet.
En d'autres termes, elle renvoya la balle à la Cour de Censure.
Enquêtez plus avant. Trouvez plus de preuves, puis revenez me voir.
Voilà Luo Zhao, qui avait enfin appris à concilier fermeté et souplesse.
Elle n'était ni impulsive, ni timorée. Elle faisait la chose juste au bon moment.
Le quatrième mémoire provenait du Ministère du Personnel. Il contenait une liste de fonctionnaires proposés pour nomination.
Quand Luo Zhao l'ouvrit, ses sourcils se froncèrent.
Gu Chengyin remarqua qu'elle tournait les pages plus lentement que pour les trois premiers. Ses doigts s'attardaient aussi plus longtemps sur le papier.
Un long historique du parcours de chaque candidat suivait chaque nom sur la liste, les minuscules caractères serrés en rangées denses.
Luo Zhao lut toute la liste ligne par ligne. Puis elle mit des coches à côté de trois noms et des croix à côté de deux autres.
Les trois qu'elle approuva appartenaient à la faction de la Princesse Héritière. Les deux qu'elle rejeta appartenaient à la faction des princes.
Voilà Luo Zhao, affichant ouvertement sa partialité.
Gu Chengyin absorbait chacun de ces détails, comme s'il assemblait un puzzle que lui seul pouvait voir.
Froide, fière, distante — c'était Luo Zhao.
Attentive et minutieuse — c'était Luo Zhao.
Ferme et souple — c'était Luo Zhao.
Favorisant ouvertement les siens — c'était aussi Luo Zhao.
Ces facettes n'étaient pas contradictoires.
Elles n'étaient que les différents aspects qu'elle révélait naturellement face à différentes personnes et différentes affaires.
Elle ne simulait pas, ne changeait pas délibérément de persona. Chaque facette était authentique. Chaque facette provenait du même noyau.
Gu Chengyin n'avait toujours pas vu ce noyau clairement.
Mais au fur et à mesure que ces détails s'assemblaient, son contour émergeait progressivement.
C'était un noyau qui considérait le devoir de Princesse Héritière comme d'une importance immense, traçait une ligne nette entre ami et ennemi, et gardait ses principes avec une résolution inébranlable.
À cet instant, Luo Zhao posa son pinceau vermillon.
Elle referma le dernier mémoire qu'elle avait fini d'examiner et le posa sur la pile des documents achevés dans le coin supérieur gauche du bureau.
Puis elle s'inclina légèrement en arrière, appuyant sa colonne contre le dossier.
Ses mains quittèrent le bureau et se croisèrent sur ses genoux, les doigts légèrement entrelacés.
C'était une posture décontractée, qu'elle n'adoptait que lorsqu'elle travaillait.
Ses sourcils étaient encore froncés, mais le coin de ses lèvres se relevait légèrement.
On aurait dit qu'elle éprouvait une petite satisfaction tranquille d'en avoir enfin fini avec la montagne de paperasse officielle.
Alors Luo Zhao fit un geste que Gu Chengyin ne lui avait jamais vu faire.
Elle leva les deux bras et s'étira.
On aurait dit un chat s'étirant après une sieste d'après-midi.
Ses bras s'étendirent vers le haut, tendant les muscles de ses épaules et de son dos avant de les laisser retomber.
Les manches de sa robe de cour noire et or glissèrent légèrement, dévoilant deux poignets fins et pâles.
Elle rejeta la tête en arrière, son menton traçant une courbe gracieuse et exposant toute la longueur de sa gorge pâle et élégante sans la moindre dissimulation.
Une fois l'étirement fini, Luo Zhao baissa les mains et se massa les épaules.
D'abord la gauche. Elle appuya son pouce dans le creux de l'épaule et frotta par petits cercles plusieurs fois avant de passer à la droite.
Puis elle saisit l'assiette de pâtisseries sur le bureau, prit un gâteau à l'osmanthe sucré, et se mit à le manger par petites bouchées.
Ses manières étaient raffinées et délicates. Elle mâchait chaque bouchée en minuscules morceaux, ses joues se gonflant faiblement avant de s'affaisser lentement.
Chaque fois que quelques miettes tombaient sur le bout de ses doigts, elle baissait la tête et les soufflait doucement.
Voilà Luo Zhao.
Pas la Princesse Héritière. Pas Son Altesse.
Pas une Déesse qui doit maintenir une image de fierté froide et de distance devant tout le monde.
C'était simplement une femme qui avait fini de traiter une montagne d'affaires officielles et pouvait enfin prendre un instant de repos.
Une femme qui s'étirait, se massait les épaules, et mangeait des pâtisseries en cachette.
Une femme qui laisserait échapper un doux soupir satisfait.
Luo Zhao ne se comportait probablement ainsi qu'à de tels moments.
Gu Chengyin réalisa qu'il ne s'était jamais assez soucié d'elle auparavant.
Il avait toujours eu l'occasion de voir ces détails.
Il lui suffisait de rester un peu plus longtemps pendant que Luo Zhao traitait les affaires officielles, et de la regarder un peu plus.
Mais il ne l'avait jamais fait.
Chaque fois qu'il la cherchait, il venait et repartait en hâte. Ils ne parlaient que de choses sérieuses et ne discutaient que de stratagèmes.
Il n'était jamais resté ne serait-ce que le temps de boire une tasse de thé, tranquillement à ses côtés.
Il avait traité Luo Zhao comme rien d'autre qu'un outil.
Alors il n'avait jamais pensé à voir à quoi ressemblait cet outil quand il n'était pas en service.
Il était temps de mettre fin à son observation.
Il avait assez observé. Le puzzle était presque complet.
Ce qui venait ensuite ne pouvait se résoudre par l'observation. Il devrait entrer lui-même dans la partie.
Gu Chengyin ne fit aucun bruit. Il sortit simplement de l'ombre.
Un pas. Deux. Trois.
Ses pas étaient légers comme des doigts effleurant les cordes d'une cithare.
Chacun se posait précisément entre deux respirations du rythme sans garde de Luo Zhao, la laissant complètement inconsciente.
La silhouette de Gu Chengyin se rapprocha lentement par derrière et sur le côté.
La lumière du soleil étira son ombre sur le sol, pouce par pouce recouvrant le bord de la chaise.
Luo Zhao était en train de fourrer la dernière bouchée de gâteau à l'osmanthe dans sa bouche.
Ses joues étaient gonflées, quelques fines miettes collées à ses lèvres.
Elle mâcha deux fois et allait avaler quand une main surgit par-dessus son épaule droite.
De longs doigts fins. Un revers de manche blanc-de-lune. Une aura nette et chaleureuse accrochée au bout des doigts.
La main tenait une tasse de thé. Elle était encore tiède.
Le thé vert de jade ondulait doucement dans la tasse en porcelaine blanche, la vapeur s'élevant en fines volutes.
La tasse fut posée délicatement sur le bureau devant Luo Zhao.
Juste au moment où elle avait fini d'examiner une pile de documents officiels, la bouche sèche, des miettes encore collées aux lèvres.
La soucoupe en porcelaine toucha le plateau en bois de rose avec un léger clic.
Le son fit tressaillir Luo Zhao de la tête aux pieds.
Ses pupilles se contractèrent brutalement.
Le morceau de gâteau à l'osmanthe resté coincé dans sa gorge, oublié à mi-chemin de la déglutition.
Son dos se raidit instantanément comme un arc bandé, les contours de ses omoplates visibles sous la robe de cour noire et or.
Quelqu'un se tenait derrière elle.
Tout près.
Si près qu'elle pouvait sentir la chaleur émanant de son corps contre son dos.
Luo Zhao connaissait fin trop bien cette présence. C'était comme le vent dans les pins au début de l'hiver, traversant la chaleur du soleil d'après-midi.
Elle aurait pu la reconnaître les yeux fermés.
Et pourtant elle n'avait aucune idée du moment où Gu Chengyin était entré.
Ni depuis combien de temps il se tenait derrière elle, ni combien il avait vu.
Avait-il vu son étirement tout à l'heure ?