Gu Chengyin se tenait à trois pas sur la droite et légèrement en retrait de Luo Zhao, aussi silencieux qu'un bambou vert poussant dans un coin de la salle.
La lumière du soleil s'inclinait à travers la fenêtre à claire-voie mi-close, tombant précisément sur le côté du visage de Luo Zhao et illuminant la moitié de ses traits d'une douce et tendre clarté.
Ses cils projetaient une petite ombre en éventail sur ses paupières, tremblant faiblement à chaque mouvement de ses yeux tandis qu'elle examinait les documents officiels.
Comme un papillon posé parmi les fleurs, battant des ailes par instants.
Son nez était droit et fin, la courbe allant de la naissance au sommet s'écoulant aussi harmonieusement que si elle avait été tracée d'un seul coup du pinceau le plus fin.
Ses lèvres étaient légèrement serrées. Leur couleur n'était ni foncée ni pâle, mais une teinte rosée légère, dépourvue de fard, luisant d'un éclat chaud et soyeux dans la lumière.
La posture de Luo Zhao était irréprochable.
Son dos était droit sans raideur, ses épaules détendues sans affaissement, et son cou long et clair.
Il s'élevait du col de sa robe de cour noire et or dans une courbe élégante, comme un cygne reposant à la surface d'un lac.
La robe de cour rendait sa tenue particulièrement saisissante — non par l'éclat agressif de qui réclame l'attention.
C'était plutôt une prestance et une noblesse qui semblaient émaner de ses os mêmes, fruit d'innombrables années d'entraînement rigoureux à l'étiquette.
Une fine section de son poignet menu et clair dépassait de sa manche. La manière dont elle tenait le pinceau était gracieuse et naturelle.
Le pinceau vermillon dans sa main paraissait le prolongement de son doigt, glissant sur le papier sans la moindre trace de vulgarité terrestre.
Gu Chengyin observa un moment et dut admettre que Luo Zhao était vraiment la première beauté.
Ce titre ne lui avait pas été décerné à cause de son statut, ni imposé aux autres par son pouvoir. Elle y avait grandi au sens le plus vrai.
La beauté de Lin Qingyan était froide et distante, comme la première neige sur les branches de pin au cœur de l'hiver, effrayant quiconque d'approcher ou de la profaner.
La beauté de Shangguan Yunying était douce et chaleureuse, comme le soleil sous un corridor par un après-midi de printemps, apportant la paix à qui la contemplait.
Mais la beauté de Luo Zhao était noble. C'était ce genre de perfection qui ne révélait aucune faille, où qu'on la place.
Ses sourcils et ses yeux, la forme de son nez et de ses lèvres, la courbe de son menton, la ligne de son cou, sa façon de s'asseoir, sa manière de tenir son pinceau —
Chaque détail était d'une justesse parfaite, comme si le Ciel avait pris une règle et l'avait soigneusement mesurée pouce par pouce en la créant.
Pourtant, cette noblesse s'accompagnait d'un sentiment de distance.
Ce n'était pas une distance qu'elle affichait délibérément, mais une qui suintait de son sang et de ses os mêmes.
Luo Zhao siégeait sur le siège d'honneur, le dos droit et les yeux baissés, ressemblant à un portrait de dame de cour accroché à un mur.
Belle, assurément, mais séparée des autres par une couche de gaze invisible.
Visible, pourtant intouchable. Assez proche pour être vue, pourtant impossible à atteindre.
Mais Gu Chengyin savait — et lui seul le savait — que ce qui se cachait sous ce portrait était entièrement différent de ce qui paraissait en surface.
Son regard glissa du profil de Luo Zhao à son cou.
Les marques rouges qui avaient jadis sali cette longue étendue de peau claire s'étaient déjà estompées, mais quelques traces légères subsistaient.
Elles apparaissaient et disparaissaient sur sa peau, comme de l'encre pâle s'étalant sur du papier xuan après avoir été touchée par l'eau.
Lorsque Luo Zhao examinait les documents officiels, elle ne faisait aucun effort délibéré pour relever son col.
Ainsi, ces quelques traces légères apparaissaient par intermittence le long de son bord, comme pour informer silencieusement quiconque pouvait les voir —
Elles disaient au monde qui était le maître de cette Altesse.
Luo Zhao aurait pu effacer les marques complètement, mais elle ne l'avait pas fait.
Elle les gardait, comme s'il s'agissait d'un sceau précieux.
Gu Chengyin ne put s'empêcher de sentir quelque chose d'étrange remuer en lui.
Comment n'avait-il jamais remarqué… ?
Non.
Il serait plus exact de dire qu'il n'avait jamais vraiment regardé auparavant.
Autrefois, quand Gu Chengyin regardait Luo Zhao, il voyait la Princesse Héritière. Il voyait une pièce d'échecs. Il voyait un outil utilisable pour la cultivation.
Ses yeux n'étaient remplis que d'intérêts, de calculs et de manigances.
Alors, bien que Gu Chengyin sût que Luo Zhao était bel et bien très belle, il n'avait jamais laissé ce fait entrer véritablement dans son cœur.
C'était comme serrer un morceau de jade inestimable dans sa main tout en passant chaque jour à ne songer qu'à l'utiliser pour frapper quelqu'un.
Il n'avait jamais songé à lever le jade vers la lumière pour voir à quel point il était pur et lumineux.
À présent, Gu Chengyin avait levé ce morceau de jade.
Il l'avait tendu vers la lumière et l'avait examiné avec soin.
Alors il réalisa qu'il l'avait probablement gâché tout ce temps.
Cette conclusion, toutefois, ne resta dans l'esprit de Gu Chengyin que le temps de quelques respirations.
Quelle que fût sa beauté, un morceau de jade n'en restait pas moins un morceau de jade.
Le jade devait être taillé pour devenir un ornement, tout comme les fèves de cacao devaient être broyées pour devenir du chocolat.
D'ailleurs, apprécier un beau visage était une chose, mais il était venu au palais de la Princesse Héritière et se tenait ici —
Il n'était pas venu admirer la beauté sans pareille de Luo Zhao.
Il était venu l'observer : cette Altesse qui était immune aux effets du Cœur du Dao.
Observer quel genre de personne elle était vraiment, observer son état authentique au travail,
et observer les choses enfouies au plus profond de ses os — des choses dont elle n'avait peut-être même pas conscience elle-même.
Gu Chengyin détourna ses pensées de la conclusion qu'elle était vraiment belle.
Son regard redevint aigu et focalisé, comme une lame invisible.
Couche après couche, il disséquait les détails de Luo Zhao qu'il avait habituellement négligés.
Depuis le moment où il avait pris place derrière elle jusqu'à présent, s'était écoulé grosso modo le temps de boire une tasse de thé.
Luo Zhao avait examiné quatre documents officiels.
Quatre documents de quatre provenances différentes, traités de quatre manières différentes, révélant quatre Luo Zhao différentes.
Bien que Luo Zhao supervisât actuellement le Ministère du Personnel, en tant que Princesse Héritière, elle était impliquée dans tous les aspects de la gouvernance.
C'est pourquoi l'Empereur Luo avait émis un décret oral enjoignant le Grand Secrétariat de transmettre certains mémoriaux et documents officiels à Luo Zhao pour traitement.
Le premier document provenait du Ministère de la Guerre. C'était un mémoire demandant une augmentation des provisions militaires.
Luo Zhao le lut de la première à la dernière ligne par deux fois.
La première fois, elle usa de ses yeux. La seconde, elle traça chaque ligne entre les mots avec la pointe de son pinceau vermillon.
Après chaque ligne, elle marquait une pause, comme si elle calculait une équation connue d'elle seule.
Lorsqu'elle eut fini, ses sourcils ne se froncèrent pas une seule fois. Elle se porta directement à la fin du mémoire et écrivit deux mots :
Rejeté.
Décisif et net, froid comme le givre.
Pas d'explication, pas de consolation, pas même une phrase adoucissante du genre « l'affaire pourra être rediscutée ».
Deux mots, comme deux lames rapides, tranchant tout espoir et toute pensée vaine chez ces vieux intrigants du Ministère de la Guerre.
C'était la Princesse Héritière de la cour — froide, fière et solitaire.
Elle traitait les affaires publiques sur leurs seuls mérites, ne montrait aucune partialité et ne valorisait que l'efficacité.
Le second document provenait de l'Académie Impériale. C'était un mémoire d'un Grand Académicien demandant la permission de démissionner et de rentrer chez lui pour vivre sa vieillesse.
Le Grand Académicien était un ministre profondément ancien qui avait jadis enseigné à Luo Zhao à lire.
À présent âgé de plus de soixante-dix ans, il avait bel et bien atteint l'âge où il devait se retirer.
Après avoir lu le mémoire, Luo Zhao tint son pinceau suspendu au-dessus du papier pendant cinq respirations entières.
Puis elle l'abaissa.
Elle n'approuva ni ne rejeta la demande. À la place, elle écrivit deux lignes :
Mon estimé ministre a œuvré pour la nation pendant des décennies. Maintenant que vous demandez congé pour rentrer chez vous et vous reposer, je ne peux m'empêcher de ressentir une profonde réticence à vous voir partir.
J'ai instruit le Bureau des Affaires Intérieures de préparer mille taels d'argent et vingt bolts de fine soie. Une fois rentré chez vous, j'espère que vous profiterez de vos années restantes en paix, sans plus songer aux affaires d'État.
Son ton était chaleureux, sa formulation sincère, et chaque ligne portait la considération et la prévenance d'une cadette envers un aîné.
Luo Zhao n'avait même pas demandé au Grand Secrétariat de rédiger un édit. Elle avait octroyé l'indemnité de retraite par le Bureau des Affaires Intérieures.
C'était la Luo Zhao qui savait comprendre et récompenser les vieux ministres qui l'avaient servie.
Elle semblait entièrement différente de la Princesse Héritière qui avait froidement rejeté la demande du Ministère de la Guerre quelques instants plus tôt.