Mais Cui Shifan savait que c'était précisément l'effet recherché par Hu Juzheng.
L'édit impérial accordant le mariage de Luo Zhao à peine publié, son message était sans équivoque : l'Empereur Luo entendait freiner Gu Chengyin.
D'innombrables regards, à la cour, étaient braqués sur le Grand Secrétariat, guettant la position qu'il adopterait dans cette affaire.
Si les cinq Grands Secrétaires votaient tous pour inscrire Gu Chengyin sur la liste des candidats, cela reviendrait à une manifestation contre l'Empereur Luo.
L'homme que vous voulez étouffer, nous au Grand Secrétariat, nous le soutenons à l'unanimité.
C'était une situation que l'Empereur Luo ne souhaitait pas voir. Vu la compréhension profonde qu'avait ce souverain de l'art de l'équilibre —
Une configuration aussi unilatérale ne pourrait que lui faire sentir que le Grand Secrétariat avait perdu ses freins et contre-pouvoirs internes.
Et il n'aurait alors d'autre choix que d'opérer les ajustements correspondants.
Alors Hu Juzheng envoyait un signal à l'Empereur Luo.
De la sorte, il disait à l'Empereur Luo que la Faction des Humbles n'appartenait pas à la faction de la Princesse Héritière, pas plus qu'elle ne soutenait Gu Chengyin.
La Faction des Humbles était neutre. Elle n'était loyale qu'envers le Fils du Ciel.
En s'opposant à Gu Chengyin, Hu Juzheng posait un pion sur l'échiquier — un pion qui ne soutenait pas Gu Chengyin.
Quant au vote de Yuan Zhengqing, c'était l'opinion personnelle de Yuan Zhengqing. Elle ne représentait pas la position d'ensemble de la Faction des Humbles.
L'autre Grand Secrétaire de la Faction des Humbles s'y opposait. Les voix de la Faction des Humbles étaient divisées. La Faction des Humbles exerçait sa retenue.
Et puis, un partage trois contre deux était bien préférable à quatre contre un.
Trois contre deux, c'était une majorité face à une minorité, mais des voix discordantes existaient encore. Cela montrait encore division et équilibre au sein du Grand Secrétariat.
Quand l'Empereur Luo verrait cette répartition des voix, il sentirait qu'il y avait encore des gens au Grand Secrétariat qui se tenaient de son côté.
Il sentirait qu'il y avait encore des forces à la cour qui contenaient l'expansion de Gu Chengyin.
Ce sens subtil de l'équilibre était précisément ce que l'Empereur Luo appréciait le plus.
Si cela avait vraiment été un vote quatre contre un, cela aurait été virtuellement équivalent à ce que tout le Grand Secrétariat soutienne Gu Chengyin.
Une voix de Cui Shifan, une de Yuan Zhengqing, une de Zheng Shixing — plus, si Hu Juizheng ne s'y était pas opposé —
Cela aurait fait quatre voix.
Quatre contre un. L'opposition de Shangguan Yuan aurait alors semblé totalement isolée, faisant de lui la seule voix dissonante du Grand Secrétariat.
Le plus absurde, c'est que Shangguan Yuan, qui s'y opposait ouvertement, portait en fait le même pantalon que Gu Chengyin.
Donc ce n'aurait pas été de l'équilibre du tout. Ce serait de l'isolement.
Face à une telle répartition des voix, ce que l'Empereur Luo verrait ne serait pas la division au Grand Secrétariat, mais l'unité.
L'unité derrière Gu Chengyin.
C'était loin de bon augure, surtout pour un empereur comme l'Empereur Luo, qui maîtrisait si bien l'art de l'équilibre.
Ce que l'Empereur Luo craignait le plus, ce n'était pas que quelqu'un à la cour s'oppose à lui, mais que tout le monde à la cour se tienne ensemble.
Si tout le monde se tient ensemble, alors le Fils du Ciel devient une figure solitaire.
Si tout le monde s'unit comme un seul homme, alors l'autorité de l'empereur ne devient plus qu'une coquille vide.
Ce que voulait l'Empereur Luo, ce n'était pas un Grand Secrétariat forgé en un bloc monolithique.
Il en voulait un où les factions se contrôlent et se contraignent mutuellement, où seul le Fils du Ciel peut trancher in fine.
C'est pourquoi Hu Juzheng avait soudain exigé que les Grands Secrétaires Yuan et Zheng participent aussi, et que les voix se partagent — pour démontrer la position de la Faction des Humbles.
Il avait d'abord déclaré son opposition, rendant la position de la Faction des Humbles contre cette affaire abondamment claire.
Puis il avait fait voter Yuan Zhengqing en faveur, rendant le désaccord interne à la Faction des Humbles tout aussi clair.
Ainsi, la position de la Faction des Humbles n'était ni unanimement opposée ni unanimement favorable.
Elle avait des désaccords, de la délibération, des voix différentes.
Ces désaccords mêmes étaient la déclaration la plus forte possible à l'Empereur Luo.
Voyez ? Nous ne nous sommes pas unis pour soutenir Gu Chengyin. Nous avons des disputes dans nos propres rangs. Nous ne sommes pas de simples appendices de la faction de la Princesse Héritière.
Mais cela, en retour, mettait la Faction Aristocratique sur le gril.
La Faction des Humbles avait partagé ses voix, et Shangguan Yuan s'était opposé à la motion. Il ne restait plus que la Faction Aristocratique comme force principale soutenant Gu Chengyin.
Une voix de Cui Shifan et une de Zheng Shixing — toutes deux favorables.
Ce n'est qu'avec la voix de Yuan Zhengqing ajoutée qu'ils rassemblaient péniblement une majorité de trois contre deux.
Aux yeux des observateurs, il apparaîtrait que la Faction Aristocratique apportait son soutien total à Gu Chengyin.
Une fois cette impression ancrée, l'Empereur Luo, en pesant l'équilibre des forces à la cour, lierait la Faction Aristocratique encore plus étroitement à la faction de la Princesse Héritière.
Et l'attitude de l'Empereur Luo envers la faction de la Princesse Héritière avait toujours été la même : s'en servir, mais s'en méfier.
Il en allait de même, et plus encore, de la Faction Aristocratique.
Plus le pouvoir de la Faction Aristocratique grandissait, plus les soupçons qu'elle attirait s'approfondissaient.
Peut-être que la prochaine fois que l'Empereur Luo ferait un mouvement, il frapperait négligemment la Faction Aristocratique.
Le coup ne serait peut-être pas sévère, mais il viendrait assurément.
L'Empereur Luo ne permettrait à aucune force unique à la cour de devenir trop puissante.
Ni la faction de la Princesse Héritière, ni les factions des princes impériaux, et certainement pas la Faction Aristocratique.
La tactique de Hu Juzheng consistant à partager le vote paraissait, en surface, être une affaire interne à la Faction des Humbles.
En réalité, elle poussait la Faction Aristocratique vers le fil de la lame.
Cui Shifan savait parfaitement que c'était le petit calcul de Hu Juzheng, pourtant il ne pouvait que l'accepter.
Parce que soutenir Gu Chengyin était le choix propre de la Faction Aristocratique.
Et puisque c'était leur choix, ils devaient en assumer les conséquences.
...
Après avoir quitté le Grand Secrétariat, Gu Chengyin ne rentra pas directement à la Résidence du Maître Céleste.
Il retourna au Palais de la Princesse Héritière, et il n'eut pas les femmes officielles l'annoncer.
Quand Gu Chengyin atteignit la salle principale, les deux femmes officielles de service près de l'entrée avant s'apprêtaient à s'agenouiller pour le saluer. Il leva la main négligemment et les arrêta.
Le geste était décontracté. Il ne les regarda même pas. Il porta simplement un doigt à ses lèvres, puis contourna l'entrée principale pour se diriger vers l'arrière de la salle.
Les deux officielles échangèrent un regard, puis gardèrent le silence d'un commun accord.
Le Précepteur adjoint de la Princesse Héritière avait dit de ne pas l'annoncer, alors elles ne le feraient pas.
Dans ce Palais de la Princesse Héritière, la parole de Gu Chengyin avait plus de poids que celle de quiconque.
L'entrée arrière de la salle principale était d'ordinaire fermée. Seuls les domestiques chargés du nettoyage et les eunuques apportant les repas l'utilisaient.
Gu Chengyin traversa le dallage de pierre bleue du corridor, ses bottes ne faisant presque aucun bruit sur la pierre.
Il pénétra dans la salle principale par la porte arrière, puis s'approcha silencieusement de Luo Zhao par derrière et sur le côté pendant qu'elle traitait les affaires courantes.
Plusieurs documents gisaient encore étalés sur le bureau en bois de rose. Luo Zhao était assise à la tête, le dos parfaitement droit.
Sa main gauche maintenait un coin d'un document, tandis que sa droite tenait un pinceau vermillon. La pointe glissait sur le papier, laissant derrière elle trait après trait d'annotations nettes et élégantes.
Gu Chengyin se tenait à seulement trois pas derrière elle.
Pourtant, il ne dit rien. Il se contenta de calmer son souffle et d'observer tranquillement Luo Zhao travailler avec une telle concentration.
Gu Xiaoli l'avait repéré depuis longtemps.
Elle était à l'origine assise à son propre bureau, aidant Luo Zhao à régler quelques affaires officielles.
Une paire d'oreilles de chat formées d'énergie spirituelle tressautait faiblement dans ses cheveux, tandis qu'une queue d'énergie spirituelle ondulait paresseusement derrière elle.
Mais l'instant où Gu Chengyin entra dans la salle principale, ses oreilles de chat spirituelles se dressèrent net.
Leurs pointes se tournèrent dans la même direction, précises comme des aiguilles attirées par un aimant.
Elles se verrouillèrent directement sur Gu Chengyin. Son regard perça la lumière de la salle et se posa carrément sur lui.
Puis elle vit Gu Chengyin faire un geste pour imposer le silence.
Ensuite, il baissa son doigt de ses lèvres et pointa Luo Zhao.
Puis il pointa ses propres yeux, et de nouveau Luo Zhao.
Le sens ne pouvait être plus clair.
Je veux regarder Son Altesse. Ne laissez pas Son Altesse le savoir.