Hu Juzheng n'avait pas achevé sa phrase que Yuan Zhengqing prit la parole.
Il fut si prompt que la fin de la phrase de Hu Juzheng n'avait pas encore fini de vibrer dans l'air.
Si prompt que, contrairement à son habitude, Yuan Zhengqing n'échangea pas d'abord un regard avec Hu Juzheng.
Il se tenait droit sur sa chaise, les deux mains croisées sur le bureau.
Des années à manier le pinceau avaient creusé de fines callosités sur les jointures de ses mains menus.
À présent, les doigts entrelacés, les jointures tendues, elles avaient blêmi légèrement.
« J'approuve l'ajout de Gu Chengyin sur la liste des candidats. »
Il articula chaque mot avec une clarté parfaite.
Une fois achevé, Yuan Zhengqing serra les lèvres, comme pour signifier à tous :
J'ai dit ce que j'avais à dire. Je n'ai rien à expliquer, et je ne reviendrai pas dessus.
L'air de la Salle du Conseil se figea.
Les deux grands secrétaires de la faction des origines humbles venaient, dans un renversement rare, d'aboutir à des conclusions opposées.
Hu Juzheng avait dit non. Yuan Zhengqing avait dit oui.
L'un s'y opposait ; l'autre le soutenait.
L'un voulait écarter Gu Chengyin de la liste ; l'autre voulait l'y inscrire.
Ces deux hommes servaient ensemble à la cour depuis des décennies. Ils avaient toujours avancé et reculé d'un même pas, liés dans le but comme dans la loyauté.
Au sein d'une cour dominée par les grandes familles, la faction des origines humbles était déjà faible et isolée. C'était précisément parce qu'ils restaient unis qu'ils avaient réussi à se faire entendre dans une délibération du Cabinet après l'autre, et à arracher une place pour les lettrés d'origine modeste dans les interstices entre les grands clans.
Ce que Hu Juzheng soutenait, Yuan Zhengqing le soutenait aussi.
Ce que Yuan Zhengqing refusait, Hu Juzheng le refusait aussi.
Cette entente tacite n'était pas connue seulement des grands secrétaires du Cabinet.
Tout officiel de cour un tant soit peu expérimenté pouvait la discerner.
Mais à présent, cet entendement était rompu par Yuan Zhengqing lui-même.
Il n'avait pas été brisé par des forces extérieures. La faille s'était ouverte de l'intérieur.
Hu Juzheng avait dit non, tandis que Yuan Zhengqing avait dit oui.
Leurs avis étaient diamétralement opposés, comme deux brins de corde qu'on aurait torsadés ensemble pour que l'un d'eux casse net au milieu.
Les fibres sectionnées tremblaient faiblement dans l'air, envoyant une vibration inquiétante à tous les présents.
Le vote en était désormais à deux partout.
Cui Shifan pour, Yuan Zhengqing pour.
Shangguan Yuan contre, Hu Juzheng contre.
Deux voix pour, deux voix contre.
Au-dessus du nom de Gu Chengyin, on aurait dit qu'une balance invisible était suspendue dans les airs.
Les plateaux étaient d'un poids égal, la laissant poisée dans un équilibre d'une délicatesse exquise.
Le regard de Cui Shifan s'attarda un instant sur le visage de Yuan Zhengqing.
Ce visage maigre ne montrait aucune émotion superflue. Il restait aussi calme que toujours, portant cette austérité discrète et cette réserve composées d'un homme habitué à l'épreuve.
Le regard de Shangguan Yuan se porta également sur Yuan Zhengqing. Ses sourcils restaient froncés, mais l'expression de ses yeux s'était faite encore plus complexe.
Quant à Hu Juzheng, il se contenta de lever sa tasse et de boire une gorgée de thé froid.
Son visage ne montrait ni colère d'avoir été trahi, ni surprise face à ce revirement inattendu.
Ses yeux restaient à demi-clos, et le sourire au coin de ses lèvres était encore plus composé qu'auparavant.
C'était comme si la position de Yuan Zhengqing avait été anticipée depuis le début, comme si tout ce qui s'était passé faisait partie du plan.
La décision finale revenait donc à Zheng Shixing.
Zheng Shixing siégeait à la gauche de Shangguan Yuan et était le plus jeune des cinq grands secrétaires.
Comparé aux vieux renards assis autour de lui, il avait moins d'ancienneté et un socle moins profond.
Sa nomination comme cinquième grand secrétaire avait certainement été rendue possible par le soutien vigoureux du clan Zheng et l'appui de Cui Shifan.
Mais ses propres capacités n'étaient pas négligeables pour autant.
Pour se distinguer parmi les nombreux fils talentueux des grandes familles et s'asseoir solidement dans cette Salle du Conseil, un homme ne saurait être simple.
Quatre regards se posèrent sur Zheng Shixing à l'unisson.
Les sentant sur lui, Zheng Shixing se redressa inconsciemment.
Ses mains, croisées sur le bureau, se crispèrent légèrement. Un bout de doigt tapota légèrement la surface lisse du bois de rose.
Presque instinctivement, il tourna la tête et échangea un regard avec Cui Shifan.
En cet instant bref, les deux hommes achevèrent un échange silencieux.
Cui Shifan baissa les paupières, et les lignes au coin de sa bouche se décalèrent imperceptiblement.
Les pupilles de Zheng Shixing se contractèrent, puis se détendirent lentement. Son menton s'inclina d'un mouvement à peine perceptible.
C'était l'entente tacite entre deux grands secrétaires de la faction des grandes familles. Contrairement à l'entente de la faction des origines humbles, forgée par le soutien mutuel dans l'adversité, la leur reposait sur des intérêts partagés, un statut partagé, des lignées partagées.
Une telle entente n'exigeait ni mots ni gestes. Un seul regard suffisait pour que l'un comprenne les intentions de l'autre.
Zheng Shixing donna sa réponse.
Son regard quitta le visage de Cui Shifan pour balayer l'expression mi-figue mi-raisin de Hu Juzheng.
Il passa sur le visage calme et indifférent de Yuan Zhengqing, puis sur l'expression changeante de Shangguan Yuan.
Enfin, il se fixa sur le document ouvert posé sur le bureau.
Un nom y avait déjà été inscrit. Il attendait maintenant un second.
Zheng Shixing releva la tête et parla de la voix claire et résonnante caractéristique des fils de grandes familles :
« J'approuve l'ajout de Gu Chengyin sur la liste des candidats. »
Trois contre deux.
Une voix de Cui Shifan, une de Yuan Zhengqing, et une de Zheng Shixing.
Trois voix pour.
Une voix de Shangguan Yuan, et une de Hu Juzheng.
Deux voix contre.
L'inscription de Gu Chengyin sur la liste des candidats au poste de Ministre des Rites était désormais actée.
Cui Shifan acquiesça légèrement, son visage ne trahissant que peu d'émotion.
Il se contenta de saisir le pinceau en poils de lièvre pourpre posé sur le porte-pinceau et d'écrire le nom de Gu Chengyin sur le document.
Aucun des cinq grands secrétaires présents ne fut surpris par le résultat.
Après tout, ce n'était qu'une liste de candidats. Ce n'était pas un décret nommant directement Gu Chengyin Ministre des Rites.
L'Empereur pouvait choisir quelqu'un sur la liste — ou ne choisir personne.
Il pouvait sélectionner le premier nom, ou le dernier.
Il pouvait même rejeter la liste entière et ordonner au Cabinet d'en établir une autre.
Le devoir du Cabinet était de recommander. Le pouvoir de l'Empereur était de choisir.
Le dénouement final ne se jouerait pas dans cette Salle du Conseil, mais sous le pinceau vermillon de l'Empereur.
Ainsi, en définitive, tout dépendait encore du choix de l'Empereur Luo.
Mais le trouble soudain suscité par la faction des origines humbles laissait Cui Shifan plus grave qu'auparavant.
Il reprit sa tasse. Le thé avait complètement refroidi, froid jusqu'à l'os.
Cui Shifan en but une gorgée. Le thé glacé séjourna un instant sur sa langue avant de glisser lentement dans sa gorge, laissant derrière lui une trace d'amertume.
Au cœur de cette amertume, il repassa en revue les événements de tout à l'heure, du début à la fin.
Cui Shifan pouvait plus ou moins deviner ce que Hu Juzheng cherchait à faire. Il ne voulait rien d'autre que préserver la neutralité de la faction des origines humbles.
Ce vieux renard de Hu Juzheng passait tant d'années au Cabinet. Il ne faisait jamais rien sans raison.
Il avait proposé d'impliquer les deux autres grands secrétaires, puis avait observé Yuan Zhengqing le contredire ouvertement, exposant au grand jour le désaccord interne de la faction des origines humbles.
Quiconque avait assisté à la scène en tirerait la même conclusion.
La faction des origines humbles n'était pas d'un seul esprit. Hu et Yuan n'étaient pas complètement unis.