La lumière du soleil traversait le treillis de la fenêtre, se posant précisément sur la tasse de thé devant Hu Juzheng, qui avait depuis longtemps refroidi.
Une petite tache de lumière éblouissante scintillait à la surface du thé vert-jade. Sous son reflet, le bord en céladon de la tasse brillait d'un éclat chaleureux et luisant.
On eût dit que quelque chose d'invisible se cachait sous cette couche de radiance, attendant tranquillement d'être révélé.
Mais cette fois, Hu Juzheng n'émit pas d'avis. Au lieu de cela, il changea abruptement de sujet.
Il ne commença pas par arranger les choses, peser le pour et le contre, puis voter au moment opportun comme il l'avait fait plus tôt.
Il sauta même l'étape de l'arrangement. Il se contenta de soulever la tasse et de boire une gorgée de thé froid.
Puis il la reposa et tapa deux fois sur le couvercle du bout des doigts, sans hâte.
Ce n'est qu'alors qu'il parla sur son ton habituel, paisible.
« Vieux du Pavillon Cui, Grand Secrétaire Shangguan, il y a tout de même cinq Grands Secrétaires au Cabinet. »
« La liste des candidats au poste de Ministre des Rites est d'une grande importance. Ne devrions-nous pas laisser les deux autres participer également ? »
« Sinon, si Sa Majesté nous en tient rigueur, ni vous ni moi ne pourrons en assumer les conséquences. »
La voix de Hu Juzheng conservait cette légère intonation nonchalante. Chaque mot semblait rouler légèrement du bout de sa langue.
On aurait dit qu'il venait de songer à quelque chose d'insignifiant et l'évoquait en passant.
À cela, les sourcils de Cui Shifan se froncèrent légèrement.
Ses doigts cessèrent de frotter le bord du mémorial. Au lieu de cela, il appuya sur le papier avec un peu de force, le maintenant plaqué contre le bureau.
Il y avait bien cinq Grands Secrétaires au Cabinet.
Après la chute de Xiao Song, Cui Shifan était passé de Grand Secrétaire en second à Grand Secrétaire en chef, tandis que Hu Juzheng avait été promu Grand Secrétaire en second. Shangguan Yuan avait alors intégré le Cabinet comme membre supplémentaire.
Outre les trois présents, il y en avait deux autres : Yuan Zhengqing et Zheng Shixing.
Comme Hu Juzheng, Yuan Zhengqing venait d'un milieu humble.
Il représentait ces officiels à la cour qui n'avaient pas de famille puissante derrière eux et n'étaient entrés dans la bureaucratie que par les examens impériaux.
Zheng Shixing, en revanche, était un descendant direct du clan Zheng de Xingyang et représentait les familles aristocratiques.
Il était entré au Cabinet directement comme Vice-Ministre du Personnel après la chute de Xiao Song et la purge du clan Xiao, à ce tournant inhabituel.
C'était parfaitement normal. En tant que centre de pouvoir du Grand Luo, le Cabinet devait maintenir un équilibre.
Lorsqu'une famille aristocratique tombait, le remplaçant devait naturellement venir d'une autre famille aristocratique.
La nomination de Shangguan Yuan au Cabinet ne tenait pas seulement à son ancienneté et ses qualifications suffisantes, mais plus important encore au fait qu'il représentait les familles aristocratiques montantes.
Il ne perturberait pas la structure existante du Cabinet. Il y ajoutait simplement une variable supplémentaire.
L'affrontement originel entre la faction aristocratique et la faction d'origine commune s'était ainsi transformé en une confrontation tendue à trois.
Et comme tout le monde le sait, un triangle est intrinsèquement stable.
Par conséquent, l'arrivée de Shangguan Yuan avait en réalité rendu la cour plus équilibrée.
Cependant, les deux Grands Secrétaires absents avançaient et se retiraient toujours ensemble lors des délibérations du Cabinet.
Ce que Hu Juzheng soutenait, Yuan Zhengqing le soutenait aussi.
Ce que Hu Juzheng combattait, Yuan Zhengqing le combattait aussi.
Ce n'était pas parce que Yuan Zhengqing manquait d'opinions propres. C'était parce que la faction d'origine commune était déjà faible dans une cour dominée par les familles aristocratiques.
Sans se serrer les coudes, ils ne pouvaient qu'être massacrés à la merci des autres.
Ainsi, faire venir Yuan Zhengqing ne ferait qu'ajouter une voix au camp de Hu Juzheng. Cela ne changerait pas l'équilibre du vote.
Il en allait de même pour Zheng Shixing. Sa position lors des délibérations du Cabinet était également alignée sur celle de Cui Shifan.
Non pas parce que les deux entretenaient une relation personnelle particulièrement étroite, mais parce qu'ils représentaient les intérêts de la même classe sociale.
De plus, les membres des familles aristocratiques étaient nombreux, et Cui Shifan avait contribué à l'entrée finale de Zheng Shixing au Cabinet.
Par conséquent, convoquer Zheng Shixing ne ferait qu'ajouter une voix au camp de Cui Shifan.
La structure actuelle du Cabinet était, en réalité, un concours entre trois forces.
La faction aristocratique, représentée par Cui Shifan et Zheng Shixing ; la faction d'origine commune, représentée par Hu Juzheng et Yuan Zhengqing ;
et Shangguan Yuan, qui représentait les familles aristocratiques montantes tout en maintenant des liens avec la faction de la Princesse Héritière et la faction des princes impériaux.
Cinq Grands Secrétaires, trois factions.
Presque chaque vote au Cabinet était un concours subtil.
Même si Yuan Zhengqing et Zheng Shixing n'étaient pas venus à la délibération d'aujourd'hui, le résultat aurait été le même.
Appeler les deux ici ne ferait au mieux changer le vote de deux contre un en trois contre deux, voire quatre contre un.
Cela ne changerait pas le résultat final.
Hu Juzheng ne pouvait pas ignorer cela.
Il savait parfaitement que convoquer les deux autres Grands Secrétaires ne changerait rien, pourtant il l'avait soulevé précisément à cet instant.
Et lorsqu'ils avaient voté sur Xiao Yuliang plus tôt, il n'avait rien dit de tel.
Lors du vote sur Xiao Yuliang, Hu Juzheng n'avait jamais une seule fois suggéré que les deux autres Grands Secrétaires devaient participer.
Shangguan Yuan s'était opposé à Xiao Yuliang, tandis que Cui Shifan l'avait soutenu. Après avoir arrangé les choses un moment, Hu Juzheng avait voté en sa faveur sans hésiter.
Deux contre un. Xiao Yuliang était entré sur la liste des candidats.
Tout le processus avait été rapide et décisif, sans complications inutiles.
Pourquoi n'avait-il pas dit alors que l'affaire était d'une grande importance et que les deux autres devaient participer également ?
Pourtant, lorsqu'il s'agissait de Gu Chengyin, cette figure particulièrement sensible, Hu Juzheng avait soulevé la question.
Que signifiait exactement cela ?
Le regard de Cui Shifan s'attarda un instant sur le visage de Hu Juzheng.
Hu Juzheng arborait toujours la même expression : yeux plissés, tasse en main, un sourire faible et insaisissable aux commissures des lèvres.
Il n'y avait pas la moindre faille sur son visage, pas la moindre information supplémentaire à en tirer.
Après l'avoir étudié un moment, Cui Shifan détourna le regard sans rien ajouter.
Après tout, c'était la procédure normale.
Toutes les nominations importantes devaient être décidées par un vote de l'ensemble du Cabinet.
Une nomination au poste de Ministre des Rites, l'un des Six Ministères, constituait certainement une affaire majeure.
Hu Juzheng invoquait la procédure, et son argument était entièrement légitime. Il n'y avait rien à y redire.
Si Cui Shifan refusait, il bafouait les règles régissant les délibérations du Cabinet — une accusation qu'il ne pouvait pas se permettre d'endosser.
Par conséquent, ni Cui Shifan ni Shangguan Yuan n'élevèrent d'objection. Ils se contentèrent d'envoyer quelqu'un chercher les deux autres Grands Secrétaires.
Cui Shifan battit légèrement des mains. Le commis attendant hors de la salle de délibération répondit à l'appel et entra.
Cui Shifan lui donna quelques instructions à voix basse. Le commis s'inclina, accepta l'ordre et se hâta de sortir.
Ses pas s'éloignèrent progressivement le long du corridor couvert avant de disparaître bientôt au bout du couloir.
Cui Shifan fit alors un léger signe de tête et referma le mémorial listant les candidats devant lui.
Il le posa dans le coin supérieur droit du bureau et attendit l'arrivée des deux autres Grands Secrétaires.
Shangguan Yuan détourna le regard de Hu Juzheng et regarda à nouveau par la fenêtre les petits oiseaux qui sautaient encore de branche en branche.
Les commissures de sa bouche s'affaissèrent légèrement, comme pour exprimer silencieusement quelque chose.
Peu de temps après, les Grands Secrétaires Yuan et Zheng arrivèrent.
Une fois les deux installés, le commis referma les portes de la salle de délibération. Cui Shifan expliqua brièvement ce qui s'était passé.
La liste des candidats au poste de Ministre des Rites incluait déjà Xiao Yuliang, et ils discutaient maintenant du second candidat, Gu Chengyin.
Cui Shifan le soutenait, Shangguan Yuan s'y opposait, et Hu Juzheng n'avait pas encore pris position.
Après avoir dit cela, Cui Shifan tourna son regard vers Hu Juzheng.
C'était comme s'il disait : Tout le monde est là maintenant. Dites ce que vous avez à dire.
Hu Juzheng parla alors avec fermeté.
« Je m'oppose à l'ajout de Gu Chengyin sur la liste des candidats. »