Je veux le poste de Ministre des Rites, et je veux aussi Taihe du Manoir du Maître Céleste.
Que l'Empereur Luo soit prêt à me les accorder, c'est son problème.
Ma position est claire. À vous de voir ce que vous en faites.
Cui Shifan jeta un coup d'œil aux deux autres et dit avec indifférence : « Il n'y a pas grand-chose à dire sur le parcours du Précepteur adjoint Gu. Contentons-nous d'exprimer nos positions. »
« Je propose d'ajouter Gu Chengyin à la liste des candidats. »
Le ton de Cui Shifan était parfaitement calme. Il ne montrait aucune de la patience qu'il avait déployée lorsqu'il avait proposé Xiao Yuliang, énumérant soigneusement ses raisons une par une.
Il n'y avait pas non plus cette persuasion détournée, ces manœuvres pas à pas.
C'était simplement une déclaration de soutien franche et directe.
Ni Hu Juzheng ni Shangguan Yuan ne s'opposèrent à ce qu'on passe sous silence le dossier de Gu Chengyin.
Bien que le parcours officiel de Gu Chengyin fût court — si court qu'il n'en avait pratiquement pas.
Depuis combien de temps était-il dans l'administration, au juste ?
Le temps où il avait véritablement été actif à la cour se limitait à quelques mois tout au plus.
Il n'avait jamais servi en poste local, jamais été gouverneur de commanderie, et n'avait jamais occupé de fonction dans l'un des Six Ministères. Même son poste de Vice-Ministre des Rites n'était que cumulatif.
Selon les règles, quelqu'un comme lui n'aurait jamais dû pouvoir figurer sur la liste des candidats pour un poste ministériel dans les Six Ministères.
Quand le Grand Luo choisissait ses officiels, l'ancienneté primait.
Sans expérience suffisante, aussi puissant soit son background, aussi capable soit-il, il était difficile de rallier l'opinion.
Mais Gu Chengyin avait des réalisations à son actif.
De la commanderie de Luoshui à aujourd'hui, chacune de ses accomplissements avait secoué la cour impériale, et chacun avait été d'une ampleur terrifiante.
De plus, ces réalisations n'auraient pu être accomplies par la seule capacité.
Les gens capables ne manquaient pas. La cour impériale n'avait jamais manqué d'hommes habiles.
Mais chacune des réussites de Gu Chengyin impliquait bien plus que de la simple habileté.
Sa compréhension précise de la nature humaine, son sens aigu du timing, sa maîtrise et sa manipulation des règles.
Sa capacité à faire un pas tout en voyant dix coups d'avance, et à cacher trois couches de sens dans chaque phrase.
Son habitude de ne jamais placer ses véritables atouts à découvert.
Aucune de ces qualités ne pouvait être résumée par le simple mot « capable ».
Leur valeur dépassait de loin celle de n'importe quel soi-disant parcours officiel ou exploit administratif.
Un gouverneur de commanderie qui travaillait avec diligence pendant dix ans en province, obtenait des résultats exceptionnels et recevait d'excellentes évaluations était certainement un bon officiel.
Mais quelqu'un capable de retourner la cour impériale sens dessus dessous, laissant ses adversaires incapables de comprendre comment ils avaient perdu —
Cet homme n'était plus simplement un bon officiel.
C'était un meneur.
Utiliser les critères d'évaluation des bons officiels pour juger un meneur était en soi un désalignement fondamental.
Sans compter les plusieurs femmes avec lesquelles il était romantiquement lié. N'importe laquelle d'entre elles, prise à part, suffisait à faire dresser l'oreille à tout le Grand Luo.
Pourtant, toutes se tenaient désormais du côté de Gu Chengyin.
Ce qui rendait son influence impossible à mesurer par les quatre mots « Précepteur adjoint de la Princesse Héritière » seulement.
Alors, en substance, aucun sot ne choisirait ce moment pour chipoter sur son parcours.
Contester ses qualifications, c'était contester la valeur de ses réalisations.
Contester la valeur de ces réalisations, c'était contester les gens qu'il avait vaincus.
Cela incluait les capacités de plusieurs personnes présentes dans la pièce. Qui accepterait volontiers de se gifler soi-même ?
D'ailleurs, les trois Grands Conseillers voyaient bien que Gu Chengyin ne voulait devenir Ministre des Rites que comme tremplin.
Il n'avait pas l'intention de rester longtemps à ce poste.
La cible de Gu Chengyin était le Grand Conseil, le poste de Grand Conseiller, et peut-être même la charge supérieure de Grand Conseiller en chef.
Pour lui, le Ministère des Rites n'était qu'une marche sur le chemin vers quelque chose de plus haut.
Une fois qu'il y aurait mis le pied, il continuerait à grimper. Il ne ferait pas marche arrière.
Un homme comme celui-là pourrait être entravé pour un temps, mais jamais pour toute une vie.
Plutôt que d'en faire un ennemi, mieux valait conclure une alliance.
C'est pourquoi Cui Shifan avait été le premier à exprimer son soutien.
Même s'il savait qu'après être devenu Ministre des Rites, Gu Chengyin pourrait éventuellement jeter son dévolu sur le propre poste de Cui Shifan.
Le Grand Conseiller en chef était le chef de tous les officiels, la plus haute position qu'un officiel civil puisse atteindre.
C'était presque certainement l'objectif ultime de Gu Chengyin.
Et Cui Shifan occupait actuellement cette position.
Selon les règles, personne ne cultiverait volontairement son propre fossoyeur.
Pourtant, après avoir mis ses pensées en ordre, Cui Shifan avait exprimé son soutien sans la moindre hésitation.
La raison était simple : lui et Gu Chengyin n'étaient jamais devenus ennemis.
Dès le premier jour où il avait rencontré Gu Chengyin, Cui Shifan avait maintenu la perspective lucide d'un observateur, suivant chaque mouvement du jeune homme à la cour.
Il acquiesçait quand il le fallait et secouait la tête quand il le fallait.
Leur relation ne pouvait pas être qualifiée de proche, mais elle n'avait jamais connu de rupture.
En privé, les deux hommes s'entendaient même plutôt bien.
Gu Chengyin avait toujours témoigné à Cui Shifan le respect approprié en surface.
Il n'avait jamais publiquement manqué de considération au Grand Conseiller en chef, ni n'avait jamais porté atteinte à la dignité du clan Cui.
Même en forçant Cui Zhenji à se retirer, Gu Chengyin lui avait laissé une marge de manœuvre et n'avait pas poussé les choses à leur conclusion absolue.
Cui Shifan se souvenait de cet accord tacite.
Surtout, il y avait Cui Zilu.
Cui Shifan comprenait les sentiments de Cui Zilu pour Gu Chengyin mieux que quiconque.
Bien qu'il ait temporairement abandonné l'idée de marier Cui Zilu à Gu Chengyin, ce dernier lui offrait maintenant une autre voie.
Il pouvait faire en sorte que Cui Zilu serve comme cheffe des femmes officielles de la Princesse Héritière.
Cette voie n'était pas aussi directe que de la marier à Gu Chengyin, mais elle était plus stable.
Et Gu Chengyin avait fait une implication assez claire tout à l'heure : la Princesse Héritière avait déjà accepté. Il ne manquait plus que l'approbation de Cui Shifan.
Cui Shifan ne pouvait pas refuser d'accepter une telle faveur.
D'ailleurs, et si ?
Et si Cui Zilu non seulement devenait cheffe des femmes officielles, mais devenait aussi sa femme ?
Alors il aurait encore moins de soucis à se faire.
Peu importe si la cible ultime de Gu Chengyin était le poste de Grand Conseiller en chef de Cui Shifan ?
Cette charge devrait être transmise tôt ou tard.
Si Gu Chengyin avait vraiment la capacité de la lui prendre, alors c'était sa propre capacité. Il ne l'aurait pas volée ou arrachée.
Tout ce que Cui Shifan pouvait faire, c'était approfondir les fondations du clan Cui avant de se retirer et rendre la position du clan à la cour encore plus solide.
Et si Gu Chengyin devenait vraiment Grand Conseiller en chef, le clan Cui en subirait-il des troubles ?
Non. Il ne ferait que devenir plus sûr.
Parce que Cui Zilu servirait aux côtés de la Princesse Héritière comme cheffe des femmes officielles.
Parce que le clan Cui et Gu Chengyin n'avaient pas de vieilles rancunes entre eux, seulement d'anciens liens d'amitié.
Parce qu'aujourd'hui, lors de la réunion du conseil dans la salle de délibération du Grand Conseil, Cui Shifan avait été le premier à exprimer son soutien à Gu Chengyin devant les deux autres Grands Conseillers.
Gu Chengyin ne pourrait pas oublier une telle faveur.
« Je suis en désaccord avec l'ajout de Gu Chengyin à la liste des candidats. »
Une voix traversa les pensées de Cui Shifan.
Comme prévu, Shangguan Yuan exprima à nouveau son opposition.
Son ton était encore plus décisif que lorsqu'il s'était opposé à Xiao Yuliang — un refus net, sans équivoque.
Cui Shifan ne fut pas surpris. Son regard se porta donc sur Hu Juzheng.
Après que Shangguan Yuan eut émis son objection, il ne donna pas de raison.
Il n'en avait pas besoin. Tous les présents savaient parfaitement quelle était sa raison.
Il s'opposait à Gu Chengyin pour le simple plaisir de s'opposer à lui. Quelle que soit l'affaire, il devait encore faire semblant de s'y opposer publiquement.
Par conséquent, chaque fois que quelque chose concernait Gu Chengyin, Shangguan Yuan objectait sans la moindre hésitation.
Une fois de plus, la décision finale revenait à Hu Juzheng.
C'était exactement la même situation que lors du vote sur Xiao Yuliang.
Cui Shifan le soutenait. Shangguan Yuan s'y opposait.
Le vote de Hu Juzheng serait décisif.