À la mention de ce nom, la salle du Conseil retomba dans le silence.
La liste des candidats au poste de Ministre des Rites pouvait être considérée comme longue ou courte.
Elle était longue parce que le Ministre des Rites figurait parmi les Six Ministres et était un véritable pilier de la cour impériale. Chaque parole et chaque acte de la charge engageaient la dignité de la dynastie, tandis que le moindre geste pouvait influencer les lettrés de tout le royaume.
Chaque nom sur la liste portait les espoirs d'une faction ou d'une autre et touchait aux intérêts d'innombrables personnes.
Pourtant, elle était aussi courte, car le nombre de gens réellement qualifiés, capables et assez bien connectés pour occuper le poste se comptait sur les doigts d'une main quand on balayait l'ensemble de la cour.
Les trois Anciens du Cabinet présents savaient tous que, sans l'intervention de l'Empereur Luo, tous les autres n'étaient là que pour faire nombre derrière Gu Chengyin.
Ce n'était un secret pour personne.
Depuis le moment où Cui Zhenji avait présenté sa démission, depuis le jour où le poste de Ministre des Rites était devenu vacant, tous ceux à la cour qui avaient des yeux pour voir avaient su qui était le plus susceptible d'être choisi.
C'était Gu Chengyin, qui occupait également le poste de Vice-Ministre droit des Rites.
Ce mot — « également » — était plutôt subtil.
Gu Chengyin n'était pas véritablement le Vice-Ministre droit des Rites. Sa charge officielle était Précepteur adjoint de la Princesse Héritière ; le poste de Vice-Ministre droit des Rites n'était qu'une nomination supplémentaire.
L'Empereur Luo lui avait accordé ce titre pour qu'il puisse inspecter les différentes sectes.
Strictement parlant, Gu Chengyin n'avait jamais siégé au bureau de Vice-Ministre droit des Rites, pas même un seul jour. Il n'avait jamais traité la moindre des montagnes d'affaires courantes du Ministère des Rites.
Mais une nomination supplémentaire restait une nomination.
Les lois régissant les charges officielles du Grand Luo ne contenaient aucune disposition stipulant qu'un fonctionnaire servant simultanément à un autre poste ne pouvait pas être promu Ministre de ce même ministère.
Ce que la loi n'interdisait pas, elle le permettait.
Par conséquent, en mettant de côté son expérience et ses accomplissements antérieurs, Gu Chengyin était incontestablement qualifié pour figurer sur la liste des candidats.
Ses qualifications respectaient tous les règlements. Personne ne pouvait y trouver le moindre vice.
Quiconque tenterait de faire un problème de ses qualifications mettrait en cause le système de nominations officielles du Grand Luo lui-même — et ne finirait que par se ridiculiser.
Après tout, plusieurs des Anciens du Cabinet siégeant au Conseil intérieur occupaient simultanément plus d'un poste.
Quant à la capacité de Gu Chengyin, c'était encore moins quelque chose que ces détails mineurs pouvaient refléter.
Cui Shifan ne put s'empêcher de se remémorer l'allure de Gu Chengyin assis là tout à l'heure.
Calme et posé, avec ce sourire insondable constamment accroché au coin des lèvres.
Depuis son entrée jusqu'à présent, moins d'une demi-heure s'était écoulée, et il avait déjà lâché quatre bombes.
Recommander Xiao Yuliang, annoncer qu'il rejoindrait le Manoir du Maître Céleste, faire savoir que Cui Zilu succéderait à Luo Zhao comme Cheffe des Femmes Officielles, et déclarer que la Princesse Héritière était prête à devenir son épouse secondaire.
Quatre affaires — chacune plus capitale que la précédente, chacune plus choc que la précédente.
Pourtant, le ton de Gu Chengyin était resté léger et décontracté, et son attitude était demeurée détendue et sans hâte.
On aurait dit qu'il était venu uniquement pour boire une tasse de thé, bavarder un moment et transmettre quelques messages.
Une telle maîtrise, de tels procédés, une telle capacité à retourner les nuages d'une main et à faire pleuvoir de l'autre — il n'y avait pas de seconde personne pareille à la cour impériale.
Par moments, cela en faisait même oublier son âge inconsciemment.
Mais la plus grande question maintenant était de savoir s'ils devaient réellement placer Gu Chengyin sur la liste des candidats.
Surtout quand il était déjà certain que l'Empereur Luo était hautement improbable de le choisir.
Le Conseil intérieur dressait la liste des candidats et la soumettait à l'Empereur pour examen, après quoi l'Empereur sélectionnait une personne parmi eux pour prendre la relève.
C'était un pouvoir accordé au Conseil intérieur par les lois du Grand Luo, et c'était aussi un pouvoir accordé à l'Empereur.
Si le Conseil intérieur inscrivait sciemment quelqu'un que l'Empereur ne choisirait pas, ce serait plus qu'une recommandation.
Ce serait une prise de position, une forme de pression, et une déclaration de position devant l'Empereur.
L'Empereur Luo utilisait un édit impérial de mariage pour tenir Gu Chengyin en laisse. C'était un coup découvert.
L'Empereur Luo ne voulait pas que l'influence de Gu Chengyin continue de s'étendre. Cela aussi était un coup découvert.
Dans de telles circonstances, si le Conseil intérieur mettait le nom de Gu Chengyin sur la liste, cela équivaudrait à poser un autre coup découvert en réponse à celui de l'Empereur Luo.
Cela pourrait même être interprété comme une déclaration de soutien à Gu Chengyin.
Comment l'Empereur Luo le prendrait-il ?
Comment l'Empereur Luo répondrait-il ?
Il n'y avait pas de place pour la moindre erreur d'appréciation dans cet équilibre.
De surcroît, il y avait maintenant une autre variable : Gu Chengyin avait recommandé Xiao Yuliang plutôt que lui-même.
En théorie, si Gu Chengyin était venu au Conseil intérieur aujourd'hui pour pavé la voie à sa propre nomination comme Ministre des Rites, il aurait dû recommander le candidat le plus bénéfique pour lui — ou simplement se recommander lui-même.
Or Gu Chengyin s'était donné la peine de recommander Xiao Yuliang.
Ce coup était bien trop inhabituel. Si inhabituel que les trois Anciens du Cabinet en retournaient encore les implications dans leur esprit.
Était-ce une retraite pour mieux avancer ?
Ou lançait-il un défi à l'Empereur Luo ?
C'est pourquoi Cui Shifan n'avait pas immédiatement déclaré son soutien comme il l'avait fait plus tôt.
Quand le nom de Xiao Yuliang avait été mentionné, il avait à peine hésité. Il avait affirmé sa position sur-le-champ, énumérant l'expérience et les accomplissements de Xiao Yuliang un par un avant d'apporter son soutien décisif.
Après tout, Xiao Yuliang était membre des grands clans. Tant que cela renforçait le pouvoir de la faction aristocratique, Cui Shifan le soutiendrait sans hésitation.
Quant à la prétendue trahison du clan Xiao par le clan Cui, personne ne s'en soucierait.
Si les rôles avaient été inversés — si c'avait été le clan Xiao, ou n'importe quel autre clan d'ailleurs — ses gens auraient fait exactement le même choix que Cui Shifan.
Mais maintenant, quand le deuxième candidat sur la liste s'est avéré être Gu Chengyin, Cui Shifan est tombé dans le silence.
Il n'avait toujours pas pleinement compris le but de la visite de Gu Chengyin au Conseil intérieur aujourd'hui.
Était-il venu pour recommander Xiao Yuliang ? Ou pour démontrer sa force devant l'Empereur Luo ?
Ou les deux ?
Il y avait au moins une chose dont Cui Shifan pouvait être certain : Gu Chengyin voulait véritablement le poste de Ministre des Rites.
Sinon, il n'aurait pas forcé Cui Zhenji à démissionner volontairement.
Cela signifiait que Gu Chengyin était très probablement en train de démontrer sa force à l'Empereur Luo.
Recommander Xiao Yuliang faisait partie de cette démonstration. Annoncer son intention de rejoindre le Manoir du Maître Céleste en était une autre.
Faire savoir que Luo Zhao ferait prendre le poste de Cheffe des Femmes Officielles à Cui Zilu en était une troisième.
Et la volonté de la Princesse Héritière de devenir son épouse secondaire était la paille qui brisait le dos du chameau.
Gu Chengyin utilisait ces quatre affaires pour dire à l'Empereur Luo :
Vous avez les édits impériaux. J'ai mes propres moyens.
Si votre edict peut barrer une route devant moi, j'en ouvrirai deux autres moi-même.
Si vous voulez me laisser seul, je ferai en sorte que la Princesse Héritière m'obéisse plus facilement que jamais.
Cette confiance venait de Luo Zhao et Lin Qingyan.
Avec ces deux-là aux côtés de Gu Chengyin, sa confiance était solide comme du fer.
Autrement, il n'aurait jamais lancé cette déclaration défiant le ciel avec tant de désinvolture.
Et il l'avait dite devant les trois Anciens du Cabinet du Conseil intérieur, ce qui signifiait qu'il disait à l'Empereur Luo :
Votre faiblesse est entre mes mains. Si vous continuez de me presser, je n'ai aucune objection à laisser cette affaire se répandre dans tout le royaume.
Clairement, il forçait l'Empereur Luo à le choisir.
Si c'était le cas, que restait-il à dire ?
Cui Shifan repassa mentalement chaque détail une fois de plus. Plus il y réfléchissait, plus tout devenait clair.
La partie de Gu Chengyin était déjà étalée au grand jour.
Son véritable but en venant au Conseil intérieur aujourd'hui n'avait pas été de recommander Xiao Yuliang.
Ni d'annoncer son intention de rejoindre le Manoir du Maître Céleste, encore moins de transmettre un message au nom de Luo Zhao.
Il était venu dire aux trois Anciens du Conseil intérieur — et aux innombrables oreilles qui pouvaient relayer tout ce qui se disait ici à tout moment —