Hu Juzheng proposa d'abord un adoucissant à Shangguan Yuan.
Il n'était ni gros ni petit : il reconnut que les affaires du Ministère des Rites étaient en effet complexes et exigeantes, et que nul n'ayant pas consacré des années à ce domaine ne pourrait espérer les gérer correctement.
Les commissures de la bouche de Shangguan Yuan tressaillirent légèrement, mais il ne se détendit pas.
Il savait que Hu Juzheng n'avait pas fini de parler. Ce vieux renard procédait toujours ainsi : il élevait d'abord son interlocuteur pour mieux l'abattre ensuite ; il offrait des louanges avant d'asséner le coup.
Il te donnait un avant-goût de douceur, puis te giflait quand ta garde baissait.
« Toutefois… »
Hu Juzheng changea de registre.
« Le doyen du Pavillon Cui fait aussi un point valable. La réforme des rites et de la bienséance mise en œuvre par Xiao Yuliang à Luodu a en effet produit des résultats remarquables. »
« Il y a quelques jours, j'ai vu un mémoire soumis par Luodu. Il y était dit que les coutumes locales avaient pris un visage entièrement nouveau, les mariages, funérailles et autres cérémonies se déroulant tous selon les rites appropriés. »
« Même dans les villages reculés et les campagnes, on pouvait voir des traces de rites et de bienséance avoir pris racine. »
« Ce mémoire était détaillé et complet, avec des chiffres clairs et des informations précises. Ce n'était pas le genre de prose creuse remplie de revendications exagérées. »
« Que cela nous dit-il ? Cela nous dit que Xiao Yuliang non seulement comprend les institutions rituelles, mais sait aussi comment les mettre en pratique. »
« Qu'exige véritablement le poste de Ministre des Rites ? Un pédant bien versé dans les rites, ou un administrateur capable de répandre les rites et la bienséance dans tout le royaume ? »
« Je crois qu'il faut les deux. Un lettré a son utilité, et un administrateur compétent a sa valeur. »
« Xiao Yuliang fait quelque peu défaut sur un point. Il est vrai qu'il n'a pas passé autant d'années à travailler au Ministère des Rites que ces vieux Directeurs et Vice-Ministres. »
« Mais cela dit, si l'on parle d'érudition et de savoir, qui au Ministère des Rites ne comprend pas les rites mieux que le ministre lui-même ? »
« Le devoir du ministre n'est pas de rivaliser avec les Directeurs sur qui connaît le mieux les procédures et règlements cérémoniels. Il est de fixer la direction, de superviser l'ensemble et de mener la réforme. »
« Sous cet angle, les performances de Xiao Yuliang à Luodu sont au moins dignes d'être prises en considération. »
Une fois achevé son propos, Hu Juzheng porta sa tasse à ses lèvres et en but une gorgée.
Le thé était encore froid, pourtant il le savoura comme s'il contenait un arrière-goût que lui seul pouvait apprécier.
Il repossa la tasse sur la table et tapa deux fois sur le couvercle avec son doigt, machinalement. Puis il se tut.
Hu Juzheng n'avait froissé personne. Il avait dit que le doyen du Pavillon Cui avait raison, et que Shangguan Yuan avait aussi raison.
Il avait même analysé les forces et faiblesses de Xiao Yuliang, mais en fin de compte, il n'avait ni dit qu'il le soutenait, ni qu'il s'y opposait.
Sa position était que Xiao Yuliang méritait d'être considéré.
S'il figurerait finalement sur la liste était une tout autre affaire.
Les sourcils de Shangguan Yuan se froncèrent davantage.
Il savait que Hu Juzheng cherchait seulement à lisser les choses, mais la technique du vieillard était tout simplement trop maîtrisée.
Il avait exposé les arguments en faveur de Xiao Yuliang de façon claire et logique, tout en présentant ceux contre lui avec une cohérence égale.
Puis il avait conclu par l'affirmation que Xiao Yuliang méritait d'être considéré — une position qui lui permettait d'avancer ou de reculer selon les circonstances.
Si Xiao Yuliang prenait finalement ses fonctions et s'en sortait bien, Hu Juzheng pourrait dire : « Je vous l'avais dit dès le début, il valait la peine d'être considéré. »
Si Xiao Yuliang rencontrait des ennuis une fois en poste, Hu Juzheng pourrait tout aussi aisément dire : « Je n'ai dit qu'il valait la peine d'être considéré. Je n'ai jamais dit que je soutenais sa nomination. »
Telle était la manière d'un vétéran du Grand Secrétariat.
Il ne s'engagerait jamais complètement. Il se laisserait toujours une porte de sortie.
Cui Shifan observa le tout se dérouler.
Il ne se pressa pas de reprendre la parole. Au lieu de cela, il laissa le silence de Shangguan Yuan et la neutralité de Hu Juzheng macérer dans la salle du conseil un instant.
Puis il saisit le pinceau en poils de lièvre pourpre reposant sur le porte-pinceau et humecta à nouveau sa pointe sur le bord de la pierre à encre.
L'encre s'était légèrement épaissie. Cui Shifan gratta la pointe du pinceau contre le bord de la pierre deux fois de plus, rendant l'encre uniforme et riche.
« Vous deux avez fait des points valables, et tous deux avez touché au cœur du problème. »
Cui Shifan parla sans hâte, son ton aussi stable et impartial que toujours.
« Le choix d'un Ministre des Rites ne peut se fonder uniquement sur l'érudition, ni uniquement sur la capacité administrative. »
« Le candidat idéal posséderait naturellement les deux. »
« Mais Cui Zhenji est parti, et le Ministère des Rites croule sous une montagne de dossiers inachevés. Nous ne pouvons pas nous permettre d'attendre un candidat idéal. »
« Nous ne pouvons que choisir la personne la plus appropriée parmi les candidats disponibles. »
« L'expérience de Xiao Yuliang au Ministère des Rites est en effet inférieure à celle des anciens qui y travaillent depuis de nombreuses années. »
« Sur ce point, le Grand Secrétaire Shangguan a raison. Mais les réalisations de Xiao Yuliang dans l'administration locale sont aussi manifestement évidentes. »
« Trois évaluations de premier rang consécutives ne s'obtiennent pas par la chance seule. »
« Pas plus que les résultats de la réforme des rites à Luodu ne peuvent être rejetés comme de vaines fanfaronnades. »
« Le Grand Secrétaire Hu a mentionné ce point également. »
Cui Shifan fit une pause, tenant le pinceau en poils de lièvre pourpre suspendu au-dessus de la première ligne du mémoire vierge.
« Quant à savoir s'il est véritablement apte à devenir Ministre des Rites, une fois cette liste soumise, Sa Majesté prendra la décision finale. »
« Le devoir du Grand Secrétariat est de recommander des candidats appropriés à Sa Majesté, non de décider à sa place. »
« Par conséquent, je pense que Xiao Yuliang devrait figurer sur la liste des candidats. »
À ces mots, la salle du conseil retomba une fois de plus dans le silence.
Cui Shifan tenait le pinceau et regardait Hu Juzheng.
Shangguan Yuan le regardait aussi.
Deux regards — l'un stable comme une montagne, l'autre tranchant comme une lame — se posèrent simultanément sur le visage impassible de Hu Juzheng.
Hu Juzheng sut que l'instant était venu.
Il ne pouvait plus continuer à lisser les choses.
Cui Shifan avait déjà clarifié sa position : Xiao Yuliang devait figurer sur la liste des candidats.
C'était une proposition formelle du Grand Secrétaire en chef. Selon les règles régissant les délibérations du Grand Secrétariat, une proposition formelle devait être soumise au vote.
Et le vote de Hu Juzheng serait décisif.
Hu Juzheng se tut.
Son silence n'était pas causé par l'hésitation. Il avait décidé depuis longtemps comment il voterait.
Il se contentait d'ajuster son attitude, faisant en sorte que ce qu'il allait dire paraisse une décision prise seulement après mûre réflexion, plutôt que quelque chose qu'il avait planifié dès le départ.
Hu Juzheng posa sa tasse.
Cette fois, il ne tapa pas sur le couvercle avec son doigt et ne fit pas tourner son pouce machinalement.
Il arrangea sa robe, redressa son corps légèrement incliné, et posa ses deux mains, quittant son abdomen pour la table.
« Les paroles du doyen du Pavillon Cui sont raisonnables. Bien que Xiao Yuliang ait des lacunes, ses réalisations dans l'administration locale et les résultats de ses réformes en matière de rites et de bienséance suffisent à lui valoir l'opportunité d'être examiné par Sa Majesté. »
La voix de Hu Juzheng conserva son rythme délié, mais chaque mot portait maintenant un poids nettement plus grand.
« J'approuve que Xiao Yuliang figure sur la liste des candidats. »
Deux voix contre une.
Cui Shifan fit un léger signe de tête, son expression ne révélant guère d'émotion. Il abaissa simplement le pinceau en poils de lièvre pourpre qui avait été suspendu au-dessus du mémoire.
La pointe toucha le papier, et l'encre se répandit sur sa surface neigeuse, formant un caractère net : Xiao. Vint ensuite Yu, et enfin Liang.
Les trois caractères furent tracés avec un soin méticuleux, droits et dignes, totalement différents de l'écriture cursive qu'il utilisait pour examiner les documents officiels.
Il n'avait même pas utilisé le cursive. Il avait écrit chaque trait en style régulier propre.
Shangguan Yuan fixa les trois caractères et resta silencieux un moment.
Cui Shifan aurait pu écrire le nom de Xiao Yuliang dans la marge du mémoire. Il aurait pu l'écrire négligemment, à la hâte.
Il aurait pu rendre évident au premier coup d'œil qu'il avait des réserves sur cet homme.
Mais il n'en fit rien de tout cela.
Cui Shifan avait utilisé le style régulier — le plus formel et impeccable — pour écrire proprement le nom de Xiao Yuliang sur la toute première ligne de la liste.
Telle était l'attitude du Grand Secrétaire en chef :
Je suis en désaccord avec votre avis, mais je ne vous créerai pas de difficultés par des moyens procéduraux.
« J'ai écrit votre nom correctement. Que Sa Majesté vous choisisse ou non dépend de lui. »
Après avoir fini d'écrire, Cui Shifan releva la tête, son regard balayant du visage de Hu Juzheng à celui de Shangguan Yuan.
« Prochain candidat. »
« Gu Chengyin. »